Cuando mi prometida y yo salimos de Boston sepultados por la nieve el fin de semana pasado hacia la isla relativamente cálida de Nantucket, pensamos que estábamos dejando atrás el clima extravagante de este invierno. "Hace más calor aquí", prometió uno de nuestros anfitriones residentes en la isla. "Muy, muy levemente".
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Nuestra primera mañana en la isla, todos nos pusimos los esquís nórdicos y partimos en lo que resultó ser una sesión deslumbrante, estropeada por la tierra desnuda que se asomaba por el sendero. Encogiéndonos de hombros, llevamos nuestros esquís sobre las dunas a la playa, donde nos sorprendió encontrar un amplio campo blanco que abrazaba la costa en cualquier dirección. Parecía nieve sin trabas, excepto que la nieve no se mueve así. El Atlántico se había convertido en un aguanieve ondulante y ondulante.
El frío extremo en Nueva Inglaterra hizo que el agua de mar cerca de la costa adquiriera la consistencia de un Slurpee en febrero de 2015.Lejos de la orilla, se veía agua de mar azul oscuro, pero más cerca, olas blancas y onduladas de lodo congelado se rompían, depositando hielo con la consistencia de un Slurpee en pilas hasta la cintura en la costa. Pronto estábamos navegando entre esos montones en nuestros esquís, con cuidado de no desviarse hacia los rompedores fangosos.
El hielo puede formarse a lo largo de una orilla del mar de dos maneras, dice la oceanógrafa biológica Carin Ashjian, científica de la Institución Oceanográfica Woods Hole. El agua salada se congela a 28.8 ° F (-1.4 ° C), y cuando el aire es más frío que eso, las olas rompientes pueden depositar una capa sobre una capa delgada de hielo en el suelo, que se acumula para formar una corteza sólida. Vi alguna evidencia de ese proceso en la playa, donde formaciones de plataforma se alineaban en el tramo arenoso ocasional.
Pero la gran mayoría del lodo helado que encontramos fue hielo marino que había llegado a tierra. La noche anterior había sido gélida, parte de un sistema de clima frío que se había establecido en Nueva Inglaterra con la aparente intención de quedarse un rato. El agua de mar en invierno está generalmente a un grado o dos por encima del punto de congelación, dice Ashjian, pero cuando el aire está impresionantemente frío durante un período de tiempo, la capa superior de agua de varios metros de espesor puede acercarse al punto de congelación.
El hielo se alinea en la costa arenosa a medida que las olas del aguanieve entran (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
El agua oscura del mar se convirtió en olas de lodo más cerca de la orilla. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Un joven sello gris se sienta en la playa, ileso por las frías condiciones. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
El aguanieve que llegó a tierra creó amplias franjas de hielo digno de esquiar. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) Cuando la piel de la superficie de esa capa pierde calor al aire subcongelado, no se obtiene calor del agua debajo de ella, y la superficie se congela. Durante un tiempo, la acción de las olas del mar evita que se formen trozos individuales más grandes que los granos de maíz, aunque el hielo de esa consistencia está en camino de congelarse, dice Ashjian.
El viento y las corrientes llevan al hielo flotante recién nacido a donde quieran. En nuestro caso, ese lugar era una playa de Nantucket orientada al Atlántico, pero no era el único lugar de Nueva Inglaterra donde aparecía hielo marino. Un hielo mucho más espeso en el puerto de Hingham, un suburbio de Boston, había cerrado el ferry de cercanías durante casi toda la semana anterior. "Este invierno definitivamente ha sido uno de los peores", dijo el suboficial de la Guardia Costera Ross Ruddell al Boston Globe . "Definitivamente nos estamos acercando a los registros de la cantidad de hielo formado y roto" por los barcos de la Guardia Costera.
Pero aún así, tal congelación cerca de la costa no es infrecuente, dice Ashjian, y agrega que ha visto a Buzzards Bay congelarse varias veces en los 20 años que ha vivido en el área. "No es común en el sentido de que lo veas cada invierno, o lo veas todo el tiempo. Pero no lo llamaría raro".
Los visitantes de Nantucket pudieron esquiar a través de amplias franjas de hielo fangoso que quedaron en la playa en febrero de 2015.Continuamos esquiando, manteniendo el océano a nuestra izquierda. En un momento, mi esquí se hundió en una bolsa de agua que había sido ocultada por el aguanieve, lo que requirió un heroico esfuerzo para sacarlo. Estoicamente, seguimos adelante, hasta que finalmente nos acercamos a una barrera que no podíamos pasar: un sello gris. De color marrón, un juvenil, yacía sobre un trozo de arena rodeado por el hielo. Levantó la cabeza cuando nos acercamos y nos detuvimos, preocupados.
No deberíamos habernos preocupado. Aunque no es nativo del hielo marino como su primo el sello de arpa, el sello gris está bien adaptado al frío extremo. "Probablemente, el sello estaba bien", dice Ashjian. "Tal vez un poco sorprendido, si un sello puede sorprenderse". Otras especies costeras también probablemente no se vieron afectadas por las condiciones. "Los pececillos estarán bien", dijo, tranquilizadora. "Solo van a estar debajo del hielo".
Volvimos nuestros esquís hacia casa. Más tarde esa tarde, se calentó y llovió; Nos mantuvimos secos en la fábrica de cerveza de Cisco. A la mañana siguiente, el aguanieve junto al mar había desaparecido. Le pregunté a Ashjian qué haría falta para que las olas se volvieran heladas nuevamente. Más clima frío, dice ella.
El próximo sábado, Nantucket verá temperaturas entre los años veinte y los adolescentes.
