A medida que el nuevo premio mayor de Mega Millions rompe la marca de los mil millones de dólares, los estadounidenses una vez más acuden en masa a los mercados de la esquina con la esperanza de hacerse ricos. Pero la mayoría de los ciudadanos estadounidenses no podrían tener nada que ver con la primera lotería estadounidense moderna, sin importar cuánto quisieran involucrarse, porque sucedió en el territorio de Puerto Rico.
Desde el momento en que se convirtió en parte de los Estados Unidos imperiales, un "trofeo" para los vencedores de la Guerra Hispanoamericana, el grado de autogobierno de Puerto Rico ha sido un punto de frustración para quienes viven en la isla. Incluso la semana pasada, la Corte Suprema de los Estados Unidos consideró el lugar de la soberanía de Puerto Rico en el derecho internacional y el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes discutió las súplicas del Estado para el alivio de la deuda. La historia detrás de esta primera lotería estadounidense moderna recuerda una época anterior cuando la necesidad de asistencia del Congreso de Puerto Rico quedó sin respuesta.
En 1934, Puerto Rico hervía a fuego lento con disturbios sociales. Dos huracanes azotaron la industria agrícola en cuatro años, dañando la producción de café, tabaco y azúcar. Las ganancias por las exportaciones existentes disminuyeron durante la Gran Depresión y, en marzo de ese año, los trabajadores de socorro le dijeron a Eleanor Roosevelt que el 82 por ciento de los puertorriqueños necesitaban ayuda financiera. (El presidente Roosevelt extendió los programas del New Deal a la isla, pero los fondos llegaron lentamente). El incipiente movimiento nacionalista, que buscaba la independencia del pueblo de Puerto Rico, se fortaleció en medio de huelgas de trabajadores. Otra amenaza se cernía sobre la salud física de la población: la tasa de mortalidad por tuberculosis era alarmante en cinco veces la de los casos reportados en los Estados Unidos. Al visitar los barrios marginales de San Juan, Eleanor Roosevelt expresó su indignación por el efecto que la enfermedad estaba teniendo en las familias. Esperaba que "se pueda hacer un plan para terminar con las condiciones de los barrios marginales que son una amenaza para la salud general". La legisladora puertorriqueña Maria Luisa Arcelay tenía ese plan.
Arcelay se había convertido en la primera mujer elegida para la legislatura en 1932. Antigua maestra, comenzó su propia fábrica de costura antes de que su distrito de Mayagüez la eligiera para la Cámara de Representantes de Puerto Rico. Como representante de primer año todavía en sus 30 años, se enfrentó a la Iglesia Católica presionando por un proyecto de ley que permitiría a la comisión de salud de Puerto Rico operar clínicas de control de natalidad. Al año siguiente, en 1934, Arcelay patrocinó otro proyecto de ley escandaloso: el regreso de la lotería después de una ausencia de 35 años. El dinero ganado, dijo, ayudaría a financiar la lucha contra la tuberculosis. El proyecto de ley fue aprobado en la legislatura puertorriqueña, pero la lotería no sería legal a menos que tuviera la aprobación del gobernador de la isla, un veterano de la guerra hispanoamericana de Georgia. Ese mismo año, Roosevelt había designado a Blanton Winship, un ex ayudante militar de 65 años de Calvin Coolidge y un veterano de la Guerra hispanoamericana de Georgia, para el puesto. A medida que el movimiento nacionalista se extendió, Winship llevó a la policía a una operación militar, mejor ejemplificada por la Masacre de Ponce de 1937, cuando la policía trató una manifestación pacífica como un motín, atacando a más de 200 y matando a 19.
Una vista general de uno de los peores barrios marginales de San Juan, Puerto Rico, después de que la primera dama Eleanor Roosevelt recorriera la isla como parte de una encuesta económica. (Bettmann / Corbis) El Congreso de los Estados Unidos había prohibido las loterías durante la segunda administración de Grover Cleveland con la Ley Anti-Lotería de 1895, que incluía una prohibición de comercio interestatal para transportar cualquier material de lotería, incluidos boletos y anuncios, a través de las líneas estatales. Ningún estado estadounidense había operado legalmente una lotería desde fines del siglo XIX, cuando el Congreso apuntó a la "Compañía de Lotería del Estado de Louisiana", un sindicato de Nueva York que sobornó a funcionarios y vendió la mayoría de sus boletos fuera de Louisiana. Aunque los puertorriqueños se convirtieron en ciudadanos de los Estados Unidos en 1917 con la aprobación de la Ley Jones, era constitucionalmente posible que pudiera operar algo no legalizado en los Estados Unidos (como una lotería), siempre que el gobernador Winship lo permitiera. Siguiendo el consejo de cada jefe de departamento dentro del gobierno puertorriqueño, Winship aprobó la lotería el 15 de mayo de 1934. Se esperaba que se ejecutara el 1 de julio de ese año, con al menos la mitad de los ingresos destinados a los servicios de salud de la isla.
Pero había un problema. Los estadounidenses que vivían en los Estados Unidos, ansiosos como lo hacen hoy por la oportunidad de triunfar, querían jugar; A mediados de junio, el tesorero de la isla informó que miles de cartas habían llegado del continente pidiendo comprar boletos. Los federales, sin embargo, no lo permitirían. La Ley Anti-Lotería se aplicaría también a Puerto Rico, a pesar de que Puerto Rico no era un estado. La Comisión de Comercio Interestatal se negó a permitir que el territorio importara o exportara boletos de lotería, pero una vez en suelo puertorriqueño, los boletos serían perfectamente legales.
Al mismo tiempo, el 19 de junio, el presidente Roosevelt firmó la Ley de Comunicaciones, estableciendo así la Comisión Federal de Comunicaciones y centralizando todos los estatutos de comunicación en un solo organismo regulador. A partir del 1 de julio, la FCC podría regular "la radio, la conexión inalámbrica, el teléfono, el telégrafo, los cables y la televisión" y "prohibir la transmisión por radio de cualquier información relacionada con cualquier lotería, empresa de regalos u otro plan similar que ofrezca premios que dependan del lote u oportunidad". Si el gobierno puertorriqueño hubiera querido responder a las preguntas de la lotería por correo o por radio, no podría. En septiembre, la Corporación de Radio de Puerto Rico anunció que no podría transmitir números ganadores o nombres ganadores, y el administrador de correos de Puerto Rico emitió un recordatorio de que los periódicos con información ganadora no podían enviarse por correo.
El 22 de diciembre, Maria Luisa Arcelay se sentó con el gobernador Winship debajo de una bandera estadounidense dentro de un edificio del gobierno en San Juan. Frente a ellos, los funcionarios realizaron la lotería al estilo de la "Lotería de Navidad española", que se jugó legalmente por última vez en la isla en 1899. Los funcionarios de la lotería presionaron un botón y pusieron en movimiento dos discos de latón llenos de bolas de madera: 5 dígitos únicos de De 00000 a 99999 se escribieron en las bolas en un disco, y los montos de los premios en los del otro. Simultáneamente, alguien sacaría una pelota de ambos discos. Los muchachos del coro cantaron el número ganador y el premio respectivo para la multitud reunida afuera. Como los funcionarios de la lotería habían decidido distribuir $ 62, 500 entre 1370 premios, habrían repetido este sorteo 1370 veces. Tomó casi siete horas, pero el premio del primer lugar, por $ 20, 000, se anunció a las 3 pm. No fue reclamado por casi dos meses.
Durante ese tiempo, la mayoría pensó que el boleto ganador estaba en algún lugar de la ciudad de Nueva York. El New York Times dijo que se había "informado de manera confiable que 700 boletos fueron para los puertorriqueños de Nueva York, que posiblemente tenían dificultades para aprender los números ganadores".
El 15 de febrero, un presidente de un banco puertorriqueño llamado Damian Monserrat dio un paso adelante con el boleto ganador. Dijo que había bloqueado su boleto en su caja fuerte y no lo había mirado, pensando que "solo valía $ 200".
Una vista general de uno de los peores barrios marginales de San Juan, Puerto Rico, después de que la primera dama Eleanor Roosevelt recorriera la isla como parte de una encuesta económica. (Bettmann / Corbis) El gobernador Winship encontró que la lotería fue un éxito; recaudó $ 62, 500 para atención médica. Un mes después, Winship aprobó los sorteos bimensuales y, en 1938, el comisionado asistente de comercio de Puerto Rico informó que la lotería había contribuido con $ 350, 000 anuales para financiar "una campaña antituberculosa" que el departamento de salud creía que había ayudado a revertir la tasa de mortalidad.
Después de ganar la reelección en 1936, Maria Luisa Arcelay patrocinó proyectos de ley que incluían el establecimiento de un orfanato para niños y una pensión para maestros. Se retiró del gobierno en 1940, y después de luchar por los derechos de los trabajadores en su industria de costura, se retiró en 1965. Murió en 1981.
En febrero de 2014, una persona anónima se convirtió en el primer ganador del premio mayor de Powerball en venir de fuera de los 50 estados después de comprar un boleto ganador en una estación de servicio en Puerto Rico.
Nota del editor, 19 de octubre de 2018: esta historia se ha actualizado para reflejar el premio mayor más reciente de Mega Millions.
