Los dinosaurios son embajadores de la paleontología. Para frustración de los científicos que estudian plantas, invertebrados e incluso mamíferos fósiles, la palabra "paleontólogo" está estrechamente asociada con la imagen de investigadores desaliñados que buscan huesos de dinosaurios. Sin embargo, a pesar de la popularidad de los dinosaurios, nuestra capacidad de comprender lo que nos pueden decir sobre cómo funciona la evolución se ha visto limitada por la relativa escasez de esqueletos. Encontrar un solo esqueleto de una especie es solo el comienzo de desentrañar el misterio de cómo evolucionó esa criatura y cómo encaja en nuestra comprensión de la vida antigua.
El paleontólogo John Bell Hatcher entendió esto. En 1901, Hatcher escribió un artículo sobre los dinosaurios del Jurásico encontrados cerca de Cañon City, Colorado, y presentó su resumen con algunas observaciones sobre el estudio de los dinosaurios:
A pesar de la gran riqueza de algunos de nuestros horizontes mezozoicos en restos de dinosaurios y el vigor excepcional con el que Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston han llevado a cabo la unión y el estudio de los huesos de dinosaurios durante el último cuarto de siglo en este país. y otros, y durante un período aún más largo, aunque en condiciones mucho menos favorables, por los paleontólogos británicos y europeos, aún ignoramos la osteología completa de todos menos algunos de los muchos géneros de dinosaurios propuestos, mientras que de la filogenia de Los diversos géneros y especies de las diferentes familias no sabemos absolutamente nada. Esto es lo más notable teniendo en cuenta el progreso que se ha hecho en la paleontología de mamíferos, donde en muchas familias, como por ejemplo los caballos, camellos y titanotecas, se ha rastreado y se puede señalar con casi toda precisión cada paso de su desarrollo. al igual que las diferentes etapas en la perfección de la moderna máquina de vapor, motor eléctrico u otro dispositivo mecánico en el que las fuerzas de la naturaleza se han hecho para servir a los usos del hombre.
¿Por qué existía esta disparidad? El problema no era "la falta de interés en los restos de dinosaurios como tales", escribió Hatcher, sino debido a "las dificultades mucho mayores encontradas al reunir colecciones suficientemente completas de las diversas localidades y horizontes para permitir un estudio comparativo de las diferentes formas de cada." En otras palabras, los paleontólogos aún no habían muestreado y comparado sistemáticamente huesos de localidades particulares para obtener una imagen refinada de cómo los dinosaurios cambiaron con el tiempo. La prisa por obtener los mejores y más grandes especímenes, así como el tiempo requerido para exhumar esos huesos, impidió a los científicos observar más de cerca el ritmo y el modo de evolución de los dinosaurios. Los depósitos fósiles en las cercanías de Cañon City parecían tener el mayor potencial para describir la historia de los dinosaurios desde el Triásico hasta el Cretácico, por lo que Hatcher los revisó con la esperanza de sacar algunas pistas sobre la evolución de los dinosaurios.
Ciento diez años después, sabemos bastante más que Hatcher sobre los dinosaurios y sus relaciones. En la última década, especialmente, ha surgido una imagen más refinada de la evolución de los dinosaurios, aunque no todo se ha resuelto. El estudio de los dinosaurios no se limita al oeste americano, sino que ahora es un esfuerzo mundial, y nuevas especies se suman constantemente a nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios. Aún así, queda mucho trabajo básico por hacer para comprender cómo los individuos de las especies de dinosaurios varían entre sí e investigar la historia natural de especies de dinosaurios en particular. La ciencia de los dinosaurios nunca ha sido tan viva o vibrante como lo es ahora, pero nuestra comprensión de sus vidas y evolución continuará cambiando.
