Es de conocimiento común que el principal depredador en el océano es el gran tiburón blanco (es decir, si no hay una población remanente de megalodon escondida en algún lugar en las profundidades). Pero un nuevo estudio revela que el tiburón masivo no es el principal depredador del océano: ese título pertenece con razón a las orcas, también conocidas como orcas.
La revelación proviene de un artículo en Nature Scientific Reports por el científico investigador senior Salvador Jorgensen en el Monterey Bay Aquarium y sus colegas. Ed Yong en The Atlantic informa que a lo largo de los años, mientras estudiaban grandes tiburones blancos, Jorgensen y su equipo comenzaron a notar que cuando las orcas entraron en escena, los tiburones salieron y, en muchos casos, no regresaron durante meses. En particular, en 2009, el equipo etiquetó por radio a 17 tiburones alrededor de la isla sudeste de Farallon en el Santuario marino nacional Greater Farallones, un refugio marino y de vida silvestre en la costa de California. Los tiburones masticaban felizmente las crías de elefantes marinos en las aguas alrededor de la isla, lo que hacen regularmente entre septiembre y diciembre. Pero cuando una manada de orcas entró en las aguas por solo un par de horas, los tiburones salieron de allí y la mayoría no regresó esa temporada.
Para entender si esa situación era común o si todo fue una casualidad, Jorgensen y su equipo examinaron más a fondo los datos, examinando información sobre 165 grandes tiburones blancos etiquetados en los Farallones entre 2006 y 2013. Compararon eso con ballenas, tiburones y focas encuestas recolectadas en el santuario marino recolectadas durante 27 años.
Lo que encontraron fue un patrón estándar. Cuando las orcas entraron en el área, los tiburones huyeron del sudeste de Farallón y las islas cercanas. "Cuando se enfrentan a las orcas, los tiburones blancos abandonarán de inmediato su coto de caza preferido y no regresarán por hasta un año, a pesar de que las orcas solo están pasando", dice Jorgensen en un comunicado de prensa.
Sarah Sloat en Inverse informa que si las ballenas se acercan a dos millas de las islas, los tiburones empacarán y se irán. En un año promedio, los investigadores pueden documentar 40 elefantes marinos comidos por tiburones. Pero en los años en que aparecen las orcas, lo que hicieron en 2009, 2011 y 2013, ese número cae en un 62 por ciento respecto al año anterior. Para los sellos, puede ser una situación de ganar-ganar. Si las ballenas simplemente pasan y no se detienen para comer, pero aún así limpian a los tiburones, las focas jóvenes pueden perseguir a los peces con relativa seguridad.
Entonces, ¿por qué los tiburones, que pueden crecer hasta 18 pies de largo, temen tanto a las orcas? Yong informa que la mayoría de lo que sabemos sobre los encuentros con tiburones blancos y orcas no termina bien para los tiburones. En 1997, durante la primera interacción registrada, los pescadores cerca del sudeste de Farallón fueron testigos de cómo un par de orcas mataron a un joven gran blanco que intentó morder el lobo marino que estaban comiendo. Las orcas lo mataron a golpes y luego se comieron su hígado.
En 2017, cinco cadáveres de grandes tiburones blancos aparecieron en las playas de Sudáfrica, todos con sus hígados casi quirúrgicamente extirpados. Fue obra de las orcas, que matan a los tiburones y luego hacen una herida cerca del hígado de tiburón denso en calorías. Luego aplastan el delicioso convite del tiburón y dejan el resto del cadáver. "Es como exprimir la pasta de dientes", le dice Jorgensen a Yong.
Los investigadores están comenzando a comprender cómo el instinto de evitar a los depredadores crea un "paisaje de miedo" que puede tener un amplio impacto en los ecosistemas. Este nuevo estudio muestra que el concepto también se aplica en los océanos. "Por lo general, no pensamos en cómo el miedo y la aversión al riesgo podrían desempeñar un papel en la configuración de los grandes depredadores que cazan y cómo eso influye en los ecosistemas oceánicos", dice Jorgensen en el comunicado de prensa. "Resulta que estos efectos de riesgo son muy fuertes incluso para grandes depredadores como los tiburones blancos, lo suficientemente fuertes como para redirigir su actividad de caza a áreas menos preferidas pero más seguras".
Esperemos que esos terrenos de caza más seguros no estén demasiado cerca de la costa.
