Las serpientes más grandes de la historia mundial, llamadas Titanoboas, fueron descubiertas recientemente en Colombia. De hecho, se encontraron 28 fósiles de las súper serpientes. Se cree que tenían 42-49 pies de largo y pesaban 2.500 libras (los registros anteriores eran de 33 pies y 403 libras). Carlos Jaramillo, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, coorganizó el equipo que descubrió la serpiente más grande; El equipo incluyó a otros científicos del Smithsonian, así como a expertos de la Universidad de Florida y otras instituciones. Bruce Hathaway, del Smithsonian, entrevistó a Jaramillo por correo electrónico sobre el hallazgo.
Algunos de los cocodrilos y tortugas gigantes que cazaban los Titanoboas pesaban 300 libras. Es difícil imaginar que incluso estas enormes serpientes capturen y maten cocodrilos tan grandes. ¿Cómo lo hicieron?
Tal vez cazaron de la misma manera que las serpientes más grandes de la actualidad, anacondas. Agarrando a su presa cerca de la orilla, llevándola al agua donde tienen la ventaja, rápidamente se envuelven alrededor de su cuerpo y la constriñen hasta la muerte. No es tan inusual que una serpiente tan grande se aproveche de cocodrilos, caimanes y tortugas; las anacondas actuales lo hacen en las llanuras del Orinoco en Colombia y Venezuela.
¿Estas serpientes tienen enemigos naturales? ¿Cuánto tiempo vivieron?
Creemos que sus enemigos naturales atacaron huevos y juveniles. Los mismos cocodrilos que comieron los propios Titanoboas podrían haberse aprovechado de los huevos de las grandes serpientes y de los jóvenes Titanoboas . Todavía no sabemos nada sobre sus vidas; eso es muy difícil de saber por el registro fósil que tenemos.
Usted dice que sus hallazgos proporcionan información sobre los límites de tamaño biológico en la evolución de las serpientes. ¿Cuáles son algunos de los factores involucrados?
Los límites superiores de crecimiento de cualquier organismo están condicionados por los recursos disponibles, la fisiología de cada animal y las fuerzas físicas como la gravedad. La temperatura ambiente es especialmente importante para los animales de sangre fría; Es por eso que las serpientes más grandes de la tierra viven cerca del ecuador. Hace sesenta millones de años, la región de Cerrejón en la parte noreste de Colombia, donde encontramos los fósiles de Titanoboa, estaba a unos diez grados Fahrenheit más caliente que hoy; Era una jungla tropical, en realidad la selva tropical más antigua conocida en las Américas. Las serpientes son de sangre fría, por lo que las temperaturas ambientales más altas permitieron a Titanoboas, que vivió hace 60 millones de años, crecer más que las serpientes actuales.
¿Puede contarnos más sobre el proceso de excavación de fósiles de serpientes grandes? ¿Cómo decidiste dónde cavar? ¿Aproximadamente cuánto tiempo llevó encontrar los fósiles?
Habíamos estado trabajando en la mina durante siete años. Cerrejón es la mina de carbón a cielo abierto más grande del mundo, por lo que la mina está abriendo nuevos sitios para explorar regularmente. Tomó cerca de dos años darse cuenta de que [los fósiles eran] una serpiente y recolectar suficiente material para estar seguro de ello. Jason Bourque, estudiante de la Universidad de Florida, fue el primero en darse cuenta de que era una serpiente; Habíamos pensado que era un cocodrilo por su tamaño.
Uno pensaría que la minería de carbón a cielo abierto destruiría los fósiles. Aparentemente no. Por qué no?
Los fósiles generalmente están debajo de las vetas de carbón, por lo que en realidad la minería nos descubre los fósiles; La mina es un lugar ideal para buscar fósiles. Las grandes máquinas de extracción extraen toneladas de carbón y exponen cientos de metros cuadrados de rocas. Ahí es donde están los fósiles.
¿Solo has encontrado fósiles de columna vertebral? ¿Crees que alguna vez se encontrarán fósiles de cabezas, bocas y dientes de Titanoboa ? ¿Alguna vez habrá exhibiciones esqueléticas de museo de estas serpientes similares a las que tenemos para los dinosaurios?
Hasta ahora solo hemos encontrado vértebras y costillas, pero esperamos encontrar un cráneo y, por qué no, un esqueleto completo. También esperamos que en el futuro, los restos de un Titanoboa, así como otros fósiles de Cerrejón se muestren en muchos lugares. Pero primero, necesitamos encontrar más especímenes, examinarlos y curarlos adecuadamente.
¿Cómo te involucraste en paleontología?
Nací en Colombia y viví en Bogotá hasta los 20 años. Estudié geología en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá, y luego hice una maestría en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y un doctorado en la Universidad de Florida. Luego trabajé durante varios años con la industria del petróleo, y me uní al Smithsonian hace 3.5 años. Ahora vivo en la ciudad de Panamá, en un área llamada Clayton, muy cerca del Canal de Panamá, rodeada de selva tropical. Por las mañanas a menudo veo tucanes, perezosos, monos, serpientes e incluso cocodrilos. No me gusta el clima frío. Lo que más me gusta de mi trabajo es estar en el campo y usar fósiles para pensar sobre el pasado para comprender nuestro presente y predecir nuestro futuro. Como Winston Churchill dijo una vez: "Cuanto más atrás puedas mirar, más probable es que veas más adelante".
Trabajar con fósiles te da una sensación de humildad, y aprecias la suerte que tenemos de ser en el planeta Tierra.
¿Puedes contarnos un poco sobre en qué otros proyectos estás trabajando ahora, Carlos?
Estamos trabajando en la radiación temprana de plantas con flores en los trópicos, estudiando sitios en Brasil, Perú, Colombia y Camerún. También trabajando en un vasto lago que cubrió todo el Amazonas hace 15 millones de años, también trabajando en las nuevas excavaciones del Canal de Panamá para desentrañar la historia del mayor de todos los intercambios bióticos en la historia de la tierra: el Puente de Panamá, cuando Sudamérica y Centro / América del Norte se reunió hace 3, 5 millones de años y, finalmente, queremos entender por qué hay un gradiente de diversidad latitudinal (muchas especies en los trópicos, pocas en las regiones templadas)
