Los viajeros a campo traviesa generalmente toman una siesta, leen o rompen sus tabletas. Cuando Toby Beach vuela, no puede dejar de mirar por la ventana. "El paisaje en este país es alucinante", dice.
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Playa debe saber; está en camino de pasar un promedio de 35 horas en el aire en cada uno de los 50 estados, y no calificará para una sola milla de viajero frecuente. Es el director y productor de "Aerial America" del Smithsonian Channel, que comenzará su cuarta temporada el 23 de febrero como uno de los programas más vistos del canal. "Todos pueden ir a Google Earth en estos días y mirar hacia abajo", dice Beach, cuyo trabajo anterior incluye documentales sobre la vida salvaje y sobre actores de cine. La serie ofrece una perspectiva diferente: “No estás en el suelo ni mirando desde un satélite. Estás en un espacio tridimensional.
La idea de la serie vino de David Royle, vicepresidente ejecutivo de programación y producción del canal. "Había visto una programación aérea en Europa que mostraba los grandes sitios monumentales, como Stonehenge y Versalles", dice Royle. “Pero pensé en los grandes pintores estadounidenses de principios del siglo XIX, que dieron la espalda a la tradición europea de pintar grandes edificios u objetos para pintar el paisaje estadounidense, que consideraban el equivalente. Pensé que podríamos contar la historia de Estados Unidos fusionando su historia con su paisaje ".
Sobre Utah, "Aerial America" se cernía sobre los estanques de evaporación de una instalación minera de potasa en el río Colorado. (Canal Smithsonian) 
En lo alto del corazón de Texas, "Aerial America" apareció en las colinas del Parque Nacional Big Bend. (Canal Smithsonian) 
Sobre Utah, "Aerial America" se acercó a las formaciones rocosas del Parque Nacional Bryce Canyon. (Canal Smithsonian) 
En Chicago, "Aerial America" se dirigió a los cañones de vidrio y concreto del centro de la ciudad. (Canal Smithsonian) 
En lo alto del corazón de Texas, "Aerial America" se dirigió a un camión que subía al Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe. (Canal Smithsonian) 
En lo alto del corazón de Texas, "Aerial America" se dirigió al telescopio Hobby-Eberle del Observatorio McDonald. (Canal Smithsonian) 
En lo alto del corazón de Texas, "Aerial America" se dirigió al Álamo en San Antonio. (Canal Smithsonian) El "espacio tridimensional" mencionado por Beach es el resultado de avances en videografía de alta definición y aparejos de helicópteros que permiten grados de profundidad, claridad, escalada, descenso y zoom que hubieran sido inimaginables hace unos años. Antes, dice Beach, los camarógrafos aéreos despegaron la puerta del helicóptero, se ataron a sí mismos y entrenaron una cámara de mano hacia afuera, o atornillaron una cámara a un soporte duro en la nariz del helicóptero. Cualquiera de los métodos limitaba el punto de vista de la cámara y era propenso a temblar.
Para "Aerial America", su tripulación utiliza un sistema Cineflex que consiste en una lente de 97 libras montada en un cardán en la nariz del helicóptero y un conjunto de controles operados desde el interior de la cabina; la lente puede inclinarse, rodar y rotar 360 grados, pero su estabilizador giroscópico puede mantener la imagen inmóvil incluso si el helicóptero está siendo sacudido por vientos de 30 nudos. El sistema puede producir imágenes de primer plano de, por ejemplo, antílopes en Nuevo México mientras el helicóptero vuela tan alto que los animales no saben que está allí. También puede confundir a los seres humanos en el suelo: Beach recuerda que alguien en Wisconsin informó que el helicóptero "Aerial America" estaba volando con una persona colgando de la nariz, lo que, señala, "sería una gran violación de la FAA".
Beach, el piloto del helicóptero y el director de fotografía que maneja los controles de la cámara tienen que asegurarse de que la cámara y el helicóptero se muevan en concierto, ya sea que estén grabando imágenes de excursionistas en los seis millones de acres del Parque Nacional Denali de Alaska o un solo jardinero cuidando el Camden de Baltimore. Yardas de campo de béisbol. Volaron más de 13, 000 pies y más bajo que un fardo de heno, dice Beach. Un crítico del New York Times ha señalado que "parece que hoy en día no hay una hora de televisión de gran presupuesto completa sin una toma aérea establecida de un horizonte nocturno ... [pero] 'Aerial America' lleva las expectativas de los espectadores de vistas espectaculares a un extremo ".
"Tratamos de estructurar cada programa para que la línea de tiempo de la historia del estado sea clara", dice Beach. Pero también "filman historias e imágenes del siglo XXI que pueden dar vida a la historia". Por ejemplo, cita a Kentucky, presentada esta temporada, con Texas, Idaho, Utah, las Dakotas, Wyoming y Nebraska, y su tradición de 193 años de minería comercial de carbón. "Filmamos viejas minas y campamentos", dice. "Pero no hay mejor manera de mostrar a los televidentes cuánto carbón hay en los Apalaches que filmar la extracción minera desde el aire".
A medida que el programa se acerca a la marca de los 50 estados, Beach tiende a tener una visión a largo plazo desde el asiento del director. “Estás viendo todo tipo de formaciones en el terreno que datan de hace 50 millones de años, o la forma en que la industria ha transformado la tierra, la forma en que las personas, solo en su vida cotidiana en los últimos 200 años, han convertido la pradera vacía en ciudades y pueblos. Es bastante conmovedor verlo ".
