Estaba muy lejos de Princeton. Después de graduarse de la escuela Ivy League, Vichi Jagannathan y Liz Chen querían retribuir enseñando. Entonces se unieron a Teach for America, el programa que ubica a graduados talentosos en escuelas de bajos ingresos en todo el país. Se encontraron en aulas adyacentes en una escuela secundaria en la zona rural del este de Carolina del Norte.
Aquí, Jagannathan y Chen tuvieron la experiencia de ver a las estudiantes luchar con embarazos no planificados a los 15 o 16 años. Se preguntaron por qué: ¿era falta de educación para la salud? ¿Se podría hacer algo al respecto?
“Vichi y yo hablamos con los estudiantes y nos dimos cuenta de que la salud no era una gran prioridad en la escuela; quedó en segundo lugar después de la educación física ", dice Chen, quien ahora está en un programa de doctorado en comportamiento de salud en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Hubo clases de salud, pero los maestros no necesariamente tenían buenos recursos como planes de lecciones preparados y PowerPoints para usar. E incluso cuando los maestros en el área tenían recursos, a menudo se sentían incómodos al discutir abiertamente ciertos aspectos del sexo y la sexualidad.
"Algunos de ellos no se sentían cómodos respondiendo preguntas o discutiendo temas, potencialmente debido a su afiliación religiosa", dice Chen.
Entonces Chen y Jagannathan, y más tarde una tercera mujer, Cristina Leos, decidieron crear un recurso que pudiera hablar directamente con los estudiantes. Esa herramienta se convirtió en Real Talk, una aplicación de educación sexual que utiliza historias reales de adolescentes para abordar preguntas sobre sexo, pubertad, género, relaciones y más. El proyecto recibió una subvención de $ 325, 000 de la Oficina de Salud para Adolescentes del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU., Y $ 25, 000 adicionales en fondos de un premio de emprendimiento estudiantil en Yale, donde Jagannathan está completando un MBA.
Si bien la aplicación estaba originalmente destinada a estudiantes de secundaria, las mujeres se dieron cuenta de que muchos de los adolescentes con los que estaban hablando comenzaron a tener relaciones sexuales antes del noveno grado. Entonces decidieron apuntar la aplicación a estudiantes de secundaria. Para diseñar Real Talk, hablaron con más de 300 estudiantes en Carolina del Norte, Texas, Connecticut y otros lugares, realizaron entrevistas largas, realizaron sesiones grupales y solicitaron historias de la vida real sobre el tipo de cosas que la mayoría de las personas, adolescentes y adultos sienten por igual. hablando sobre. No es sorprendente que descubrieran que, incluso en las escuelas con educación sexual integral, los estudiantes aún tenían preguntas.
"Tenemos la sensación de que no todos se sienten cómodos hablando sobre el tema de la educación sexual en la escuela, lo que podría ser por varias razones: están cerca de sus compañeros, no quieren que otras personas sepan sus preguntas, "Jagannathan dice.
También se dieron cuenta de que era importante que los estudiantes sintieran que la fuente de información era creíble, y para ellos, eso a menudo significaba que provenía de un compañero que había pasado por una experiencia ellos mismos. También querían que esa historia se escribiera de una manera auténtica, lo que significaba mucha jerga y emojis. Los adolescentes, por ejemplo, a menudo usan símbolos de frutas y verduras para representar los genitales, un hecho que tal vez no sea conocido por la mayoría de los adultos.
(Charla honesta) "Una vez que comenzamos a desarrollar la idea de compartir experiencias, aprendimos que las historias son una forma realmente atractiva de hacer que los estudiantes de secundaria escuchen y sientan curiosidad", dice Leos, quien está en el mismo programa de doctorado que Chen. “Hay mucha investigación en ciencias del desarrollo que muestra que los hechos y las estadísticas son bastante difíciles de recordar para los cerebros adolescentes, particularmente cuando se encuentran en situaciones de alta excitación emocional. Pero las historias son más fáciles de recordar ".
Al usar la aplicación, los adolescentes pueden seleccionar su tema de interés y leer una interacción de texto entre adolescentes reales que discuten el tema en cuestión: acné, por ejemplo, o sueños húmedos. La historia se vinculará con información objetiva de fuentes confiables, para que los adolescentes puedan aprender más.
El equipo dice que muchos de los estudiantes que entrevistaron en realidad estaban menos interesados en temas tradicionales de educación sexual como el embarazo y cómo evitar las ITS, y estaban más interesados en la pubertad y escuchar las experiencias de otras personas con cosas como erecciones embarazosamente cronometradas.
Los estudiantes también estaban "sorprendentemente cómodos e interesados en hablar sobre identidad de género y fluidez de género", dice Jagannathan. Querían tener la opción de leer historias de adolescentes reales de varios géneros, incluidos géneros más allá del binario tradicional masculino / femenino.
"Ha sido refrescante y muy sorprendente tener esa presión de nuestros usuarios", dice Jagannathan.
Algunas de las historias presentadas en la aplicación son de estudiantes que Chen, Jagannathan y Leos conocieron en persona, pero muchos vinieron de un anuncio publicado en Instagram que pedía a los adolescentes que compartieran sus preguntas y experiencias de salud sexual. El equipo planea usar Instagram como una parte clave de su estrategia de marketing para la aplicación, que esperan tener en iTunes a principios del próximo año.
"Más del 90 por ciento de los adolescentes con los que trabajamos revisan Instagram todos los días", dice Jagannathan.
El equipo también planea ofrecer Real Talk a maestros de educación sexual y otros educadores, quienes pueden compartirlo con los estudiantes. Si bien no faltan sitios web de educación sexual de alta calidad dirigidos a adolescentes, el equipo espera tener una aplicación que haga que la información sea más accesible para los estudiantes rurales y los estudiantes de color, algunos de los cuales pueden no tener acceso confiable a Internet en el hogar. Pueden usar el wifi de su escuela para obtener la aplicación, que viene con algunas historias cargadas para leer sin conexión a Internet. Si bien no es la única aplicación de salud sexual para adolescentes en el mercado, su formato de narración le da una ventaja única.
Los fundadores de Real Talk planean evaluar la eficacia de la aplicación observando si usarla aumenta la probabilidad de que los adolescentes comprendan varios temas de salud sexual o si es más probable que hablen abiertamente con adultos confiables sobre estos temas. En última instancia, les gustaría que la aplicación tenga efectos en el mundo real, como la reducción de la tasa de embarazo adolescente.
Las tasas de embarazo en adolescentes han disminuido durante unos 20 años: en 2014, hubo menos de 25 nacimientos por cada 1, 000 mujeres entre 15 y 19 años, una disminución del 9 por ciento respecto al año anterior. Las intervenciones como Real Talk pueden ayudar a garantizar que la tasa se mantenga baja, o tal vez baje aún más, dijeron los jueces que otorgaron al equipo la subvención del gobierno.
"Estas intervenciones ayudarán a garantizar que esta importante historia de éxito nacional continúe", dijo Lawrence Swiader, vicepresidente de medios digitales en The National Campaign to Prevent Teen and Unplanned Pregnancy, en un comunicado de prensa.
Pero reducir el embarazo adolescente no es lo único importante. Aprender sobre el sexo y las relaciones también puede enseñar una serie de habilidades de cuidado personal e interpersonales.
"Dado que nos estamos centrando en un grupo de edad tan joven, realmente una de las mejores cosas para nosotros es ayudar a los estudiantes de secundaria a desarrollar algunas habilidades fundamentales que mejorarán una variedad de otros comportamientos y resultados", dice Leos.
