Hace más de 15, 000 años, los humanos comenzaron a cruzar un puente terrestre llamado Beringia que conectaba su hogar natal en Eurasia con la actual Alaska. Quién sabe qué significó el viaje o qué los motivó a irse, pero una vez que llegaron, se extendieron hacia el sur a través de las Américas.
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La teoría predominante es que los primeros estadounidenses llegaron en una sola ola, y todas las poblaciones de nativos americanos de hoy descienden de este grupo de fundadores aventureros. Pero ahora hay una torcedura en esa teoría. Los últimos análisis genéticos respaldan estudios esqueléticos que sugieren que algunos grupos en el Amazonas comparten un ancestro común con los australianos indígenas y los nuevos guineanos. El hallazgo sugiere la posibilidad de que no uno sino dos grupos migraron a través de estos continentes para dar lugar a los primeros estadounidenses.
“Nuestros resultados sugieren que este modelo de trabajo que teníamos no es correcto. Hay otra población temprana que fundó poblaciones modernas de nativos americanos ”, dice el coautor del estudio David Reich, genetista de la Universidad de Harvard.
El origen de los primeros estadounidenses se ha debatido arduamente durante décadas, y las preguntas sobre cuántos grupos migratorios cruzaron el puente terrestre, así como la forma en que las personas se dispersaron después del cruce, continúan generando controversia. En 2008, un equipo que estudiaba ADN de caca de 10.800 años concluyó que un grupo de humanos antiguos en Oregón tiene vínculos ancestrales con los nativos americanos modernos. Y en 2014, el análisis genético relacionó un esqueleto de 12, 000 años de antigüedad encontrado en una cueva submarina en México con los nativos americanos modernos.
Desde entonces, los estudios genéticos han conectado tanto a estos humanos antiguos como a los modernos con poblaciones ancestrales en Eurasia, agregando al caso que una sola oleada migratoria produjo los primeros pobladores humanos en las Américas. Los isleños aleutianos son una notable excepción. Descienden de una segunda afluencia menor de eurasiáticos hace 6, 000 años que tienen un parecido más fuerte con las poblaciones modernas, y algunas tribus canadienses se han relacionado con una tercera ola.
El grupo de Reich también había encontrado previamente evidencia genética para una única migración de fundación. Pero al examinar genomas de culturas de América Central y del Sur, Pontus Skoglund, investigador en el laboratorio de Reich, notó que los pueblos Suruí y Karitiana de la Amazonía tenían lazos más fuertes con los grupos indígenas en Australasia (australianos, nuevos guineanos e isleños de Andaman) que a los euroasiáticos.
Otros análisis no han examinado las poblaciones amazónicas en profundidad, y las muestras genéticas son difíciles de obtener. Entonces, el laboratorio de Harvard se asoció con investigadores en Brasil para recolectar más muestras de grupos amazónicos para investigar el asunto. Juntos examinaron los genomas de 30 grupos de nativos americanos en América Central y del Sur. Utilizando cuatro estrategias estadísticas, compararon los genomas entre sí y con los de 197 poblaciones de todo el mundo. La señal persistió. Tres grupos amazónicos: Suruí, Karitiana y Xavante, todos tenían más en común con los australianos que cualquier otro grupo en Siberia.
Los investigadores mapearon similitudes en genes, mutaciones y fragmentos aleatorios de ADN de tribus de América Central y del Sur con otros grupos. Los colores más cálidos indican las afinidades más fuertes. (Pontus Skoglund, Escuela de Medicina de Harvard) El ADN que une a estos grupos tenía que venir de alguna parte. Debido a que los grupos tienen casi tanto en común con los australianos como lo tienen con los nuevos guineanos, los investigadores piensan que todos comparten un antepasado común que vivió hace decenas de miles de años en Asia, pero que de otra manera no persiste en la actualidad. Una rama de este árbol genealógico se trasladó al norte a Siberia, mientras que la otra se extendió al sur a Nueva Guinea y Australia. La rama norte probablemente migró a través del puente terrestre en una oleada separada de los fundadores de Eurasia. Los investigadores han denominado a este hipotético segundo grupo "Población y" para ypyku éra, o "antepasado" en tupi, un idioma hablado por los suruí y el karitiana.
Cuándo exactamente Población y llegó a los estadounidenses no está claro: antes, después o simultáneamente con la primera ola de eurasiáticos, todas son posibilidades. Reich y sus colegas sospechan que la línea es bastante antigua, y en algún momento del camino, la población probablemente se mezcló con el linaje de los colonos euroasiáticos. Las tribus amazónicas permanecen aisladas de muchos otros grupos sudamericanos, por lo que probablemente es por eso que la señal sigue siendo fuerte en su ADN.
Los resultados se alinean con estudios de cráneos antiguos desenterrados en Brasil y Colombia que se parecen más a los de los australianos que los cráneos de otros nativos americanos. Con base en los restos esqueléticos, algunos antropólogos habían señalado previamente a más de un grupo fundador, pero otros habían descartado las similitudes como un subproducto de estos grupos que viven y trabajan en entornos similares. Los huesos solo se pueden medir e interpretar de muchas maneras, mientras que los genes suelen presentar un caso más concreto.
"El problema hasta ahora era que nunca ha habido evidencia genética sólida para apoyar esta noción", dice Mark Hubbe, un antropólogo de la Universidad Estatal de Ohio que no estaba afiliado al último estudio.
Pero incluso la evidencia genética está sujeta a escepticismo y escrutinio. Cecil Lewis Jr., genetista antropológico de la Universidad de Oklahoma, advierte que los grupos amazónicos tienen poca diversidad genética y son más susceptibles a la deriva genética. "Esto plantea preguntas muy serias sobre el papel del azar ... en la creación de esta afinidad de Australasia", dice.
Otro grupo dirigido por Eske Willerslev y Maanasa Raghavan en la Universidad si Copenhague informa hoy en Science que los nativos americanos descienden de una sola línea que cruzó el puente terrestre no antes de hace 23, 000 años. Si bien no analizaron en profundidad los grupos amazónicos, el equipo sí encontró un vínculo débil entre los australianos y algunas poblaciones sudamericanas, que atribuyen al flujo de genes de los esquimales.
Solo hay un problema: la evidencia de población y no persiste en los grupos euroasiáticos modernos, ni parece aparecer en otros nativos americanos. Si los isleños aleutianos o sus antepasados se hubieran mezclado de alguna manera con un grupo australasiano en el norte o se dirigieran al sur hacia el Amazonas, dejarían pistas genéticas en el camino. "No es una alternativa clara", argumenta Reich.
Por lo tanto, ambos estudios sugieren que la ascendencia de los primeros estadounidenses es mucho más complicada de lo que los científicos habían imaginado. "Hay una mayor diversidad de poblaciones fundadoras de nativos americanos de lo que se pensaba anteriormente", dice Skoglund. "Y estas poblaciones fundadoras conectan a grupos indígenas en lugares muy distantes del mundo".
