Uno de los rasgos clave que separa a los homínidos de los simios es el bipedalismo, o caminar erguido sobre dos piernas, liberando los brazos para lanzar lanzas, recoger bayas o transportar niños. Esa transición de cuadrúpedo estable a bípedo seguro tomó mucho tiempo a medida que evolucionaron los nuevos miembros del árbol genealógico humano. Ahora, informa National Geographic, un nuevo estudio muestra que los niños pequeños de una famosa especie bípeda temprana, Australopithecus afarensis, conservaron algunas estructuras de pie con forma de simio que probablemente les permitieron trepar a los árboles o aferrarse a sus madres de manera más segura.
"Lucy", el primer y más famoso fósil de A. afarensis, fue descubierto en Etiopía en 1974. Más de un cuarto de siglo después, a principios de la década de 2000, los investigadores descubrieron el pie de otro fósil de A. afarensis, un niño de 2.5 años. niña en la región de Dikika en Etiopía, que los investigadores llamaron Selam. Y en un nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances, Jeremy DeSilva de Dartmouth y su equipo analizaron los huesos de los pies bien conservados de Selam, cada uno del tamaño de un pulgar humano, y descubrieron que mientras el pie se ve bien para el bipedalismo, Selam probablemente también tenía algunas cualidades similares a las de los simios bebés.
"Este pie es muy humano e indica que el niño Dikika estaba caminando sobre dos piernas", DeSilva le dice a George Dvorsky en Gizmodo . “Sin embargo, el hueso en la base de nuestro dedo gordo del pie, llamado cuneiforme medial, tiene una conexión para el dedo gordo que es más curva y ligeramente más angulada que la que se encuentra en los humanos de hoy. Tal superficie curva permitiría el movimiento de ese dedo gordo, que los simios modernos usan para agarrar. Concluimos de esto, y de estudios previos sobre los hombros de la niña Dikika, que ella habría sido capaz de escalar, y también agarrar a su madre durante el viaje ".
Dvorsky informa, sin embargo, que los huesos de los pies de los adultos no parecen tan simios. Los investigadores creen que los dedos de los pies agarrados ayudaron a los niños pequeños de A. afarensis escabullirse de los árboles para evitar a los depredadores, lo que probablemente tenían que hacer con más frecuencia que los adultos. También puede haberles ayudado a aferrarse a sus madres, ya que probablemente las llevaban mucho, como bebés chimpancés.
También resulta que el talón de Selam es diferente de los del adulto A. afarensis. Kimberly Hickok de LiveScience informa que es mucho más delicado que el talón adulto, que es similar al nuestro. "Entonces eso sugiere [A. afarensis] crecieron sus talones de manera muy diferente a la nuestra ”, le dice DeSilva a Hickok. "Aunque tenemos la misma anatomía que tenían, la obtuvimos de manera diferente".
Si bien los juveniles pasaron más tiempo en los árboles, es probable que los adultos también se acerquen a las ramas. En 2012, después de 30 años de intenso debate sobre si Lucy y Selam eran estrictamente bípedos o también arborícolas, un estudio de sus omóplatos mostró que podían atravesar la selva con los mejores. Es probable que hayan pasado el día alimentándose a pie y se hayan subido a los árboles para dormir. "Si vivías en África hace 3 millones de años sin fuego, sin estructuras y sin ningún medio de defensa, será mejor que puedas levantarte en un árbol cuando se ponga el sol", dice DeSilva en un comunicado de prensa.
Sin embargo, incluso si la especie dormía y se escondía en los árboles, eso no significa que tener dos pies plantados en el suelo no fuera importante. De hecho, Carol Ward, de la Universidad de Missouri, que actualmente está examinando la columna vertebral y las costillas de Selam, le dice a Hickock que el poder de agarre del niño no se compara con los simios. "Incluso si un bebé hubiera podido acomodar más cosas entre su primer y segundo dedo del pie, no habría tenido la capacidad de agarre como un mono", dice, y señala que el pie de Selam está más adaptado para caminar que para trepar ". ] cuán importante era la vida en el suelo para estos animales, y que la escalada efectiva era mucho menos importante ".
Cualquiera que sea su estilo de vida, tuvieron bastante éxito. Hasta ahora, los investigadores han encontrado fósiles de 300 individuos de A. afarensis, aunque muy pocos niños, y la especie duró más de 900, 000 años, tres veces más que la nuestra.
