Los conservacionistas han estado haciendo sonar las alarmas de las jirafas durante varios años. En 2016, la UICN enumeró a las jirafas en su conjunto como vulnerables, el estado apenas en peligro de extinción después de descubrir que durante tres décadas las jirafas sufrieron una caída de la población de hasta el 40 por ciento, cayendo en picado de un estimado de 157, 000 individuos a 97, 500.
Actualmente, dos de las nueve subespecies de jirafas, el Kordofan y el Nubio, están en peligro crítico, mientras que el reticulado está en peligro. Ahora, después de una evaluación reciente, la subespecie Masai también ha sido clasificada como en peligro de extinción. Es la primera vez que se analiza a la población por sí sola, y el estado es un gran problema ya que se estima que quedan 35, 000 Masai individuales, lo que la convierte en una de las subespecies más grandes de los gentiles gigantes y, por lo tanto, una población clave para mantener los números de especies arriba.
Anteriormente, la subespecie Masai era el grupo más poblado de jirafas, con un estimado de 71, 000 individuos. Según el Centro para la Diversidad Biológica, esa caída del 49 al 51 por ciento de la subespecie en los últimos 30 años fue lo que provocó la inclusión.
“Las jirafas Masai han tenido durante mucho tiempo una población salvaje robusta. Una evaluación en peligro es una revelación que indica la necesidad crítica de protecciones de jirafas ”, dice Adam Peyman, gerente de programas y operaciones de vida silvestre de Humane Society International.
Rachel Fobar en National Geographic informa que la caída en el número de jirafas está directamente relacionada con la actividad humana. Si bien la caza de jirafas en Kenia y Tanzania es ilegal, se estima que entre el 2 y el 10 por ciento de la población es cazada furtivamente del Parque Nacional Serengeti cada año solo debido a un mercado de partes del cuerpo de jirafas que ha surgido. En algunas partes de Tanzania, se informa que algunas personas creen que la médula ósea y los cerebros de las jirafas pueden curar el VIH / SIDA. En otros lugares, como el Congo, las colas de jirafa se consideran un símbolo de estado. El mercado de las jirafas no es solo un problema en el continente africano. Una investigación realizada el año pasado por Humane Society International y Humane Society de los Estados Unidos encontró que los productos que representan a 4.000 jirafas individuales se han importado a los Estados Unidos durante la última década.
La invasión del hábitat también es una preocupación. Los humanos se están mudando a áreas previamente salvajes, lo que genera problemas como colisiones de vehículos y caza furtiva de animales que causan daños a los cultivos.
Aunque el número de jirafas ahora es más bajo que el de los elefantes, Julian Fennessy, codirector y cofundador de la organización sin fines de lucro Giraffe Conservation Foundation, dice que las jirafas no han recibido la atención que otros animales africanos en peligro, como los rinocerontes blancos y los leones, han recibido. "Son la megafauna olvidada, por así decirlo", Fennessy le dice a Fobar. "Se han escabullido, lamentablemente, mientras que se ha prestado más atención al elefante, el rinoceronte, el león y otras especies".
Actualmente no hay regulaciones sobre la compra y venta de partes de jirafas ya que el animal no está cubierto por la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción o CITES. Pero en respuesta a los listados recientes de jirafas, se espera que una organización de 32 naciones africanas conocida como la Coalición del Elefante Africano pida a la CITES que proteja a las jirafas en una reunión en Ginebra el próximo mes y ha pedido a la Unión Europea que respalde su propuesta.
"Queremos hacer todo lo posible para ayudar a proteger las jirafas en nuestros países y evitar la extinción de la especie", le dice a Josh Gabbatiss en The Independent Abba Sonko, quien dirige las actividades de la CITES para Senegal. "La extinción de las jirafas ya se ha convertido en una realidad en Senegal, por desgracia".
Estados Unidos también está investigando la difícil situación de las jirafas. En abril, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Anunció planes para llevar a cabo una revisión que determine si las jirafas deben agregarse a la lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. Si se agregan, eso significaría que importar partes de jirafas en el país sería ilegal sin permisos, y los programas de conservación diseñados para ayudar a los animales serían elegibles para recibir fondos federales.
Investigaciones recientes también han sugerido que, en lugar de una especie con nueve subespecies, las jirafas podrían ser cuatro especies distintas, con el Masai como su propia especie única. Si ese es el caso y las jirafas están divididas, la necesidad de conservación y protección será aún más crítica.
