El retraso entre los eventos actuales y su aparición en películas es difícil de explicar a veces. Han pasado casi tres años desde que Bernard Madoff fue arrestado, por ejemplo, y Hollywood está a punto de criticarlo en el amable pero sin dientes Tower Heist . Las películas que abordaron el colapso económico de 2008, como Company Men y la llamada de margen más reciente, quedaron anticuadas cuando fueron lanzadas, sin importar cuán buenas sean sus intenciones.
La industria del cine no se opone a abordar los problemas sociales siempre que se haya formado un consenso en torno a ellos. Las películas siempre han defendido a los huérfanos, por ejemplo, y se puede contar con ellos para condenar crímenes como asesinato y robo. (De hecho, un Código de Producción puesto en vigencia a fines de la década de 1920 ordenó a los cineastas que lo hicieran). Desde los primeros días del cine, los ricos siempre han sido un objetivo confiable, a pesar de que el mensaje dentro de los títulos individuales puede ser mixto. A los cineastas como Cecil B. DeMille y los estudios como MGM les encantaba detallar cuán lujosamente vivían los ricos antes de demostrar que eran tan infelices como los pobres. Y en algunas películas, como La codicia de Erich von Stroheim (1924), los pobres eran viciosos y crueles.
No hay pan a la venta en A Corner in Wheat (A Corner in Wheat) Al igual que Greed, A Corner in Wheat (1909) de DW Griffith fue adaptada de obras de Frank Norris, un escritor con sede en San Francisco que murió antes de completar una trilogía de novelas sobre negocios estadounidenses. A Corner in Wheat intentó mostrar cómo un hombre de negocios codicioso infligió hambre a los pobres, pero funcionó mejor como una especie de versión cinematográfica de una caricatura política. Otros cineastas siguieron el ejemplo de Griffith con más perspicacia pero en gran medida el mismo mensaje. A medida que la Depresión se apoderó, características como Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (ambos en 1933) y Little Man, What Now? (1934) retrató la recesión económica del país como resultado de fuerzas misteriosas e incluso desconocidas.
Los comediantes en realidad hicieron un mejor trabajo al describir las condiciones económicas que los directores más serios, tal vez porque muchos payasos de pantalla se posicionaron como extraños. En cortos como Easy Street y The Immigrant, Charlie Chaplin tomó la pobreza como un hecho y sumergió a los espectadores en la vida de los pobres. Las bromas en su película Modern Times tenían cosas serias que decir sobre el impacto de las líneas de montaje y los monitores de vigilancia en los trabajadores. También alineó el personaje de la pantalla "Little Tramp" de Chaplin firmemente con la izquierda cuando toma una bandera roja de construcción y sin darse cuenta se encuentra liderando una marcha comunista.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy en Tower Heist. (Cortesía de Universal) Buster Keaton hizo una conexión aún más atrevida en sus cortos policías, filmados poco después de que los anarquistas explotaran una bomba en Wall Street. Montando un carro tirado por caballos a través de un desfile de policías, el personaje de Keaton usa una bomba terrorista para encender un cigarrillo. Es un momento sombrío y de humor negro que debe haber sacudido a los espectadores en ese momento.
Las protestas de Occupy Wall Street de hoy recuerdan a las ciudades de tiendas de campaña y los barrios marginales que surgieron en los Estados Unidos durante la Depresión. A veces llamados "Hoovervilles", fueron los puntos focales de enfrentamientos a menudo violentos entre las personas sin hogar y las autoridades. My Man Godfrey (1936) abre en un barrio de chabolas y vertedero en el East Side de Manhattan, y detalla con humor fresco y preciso el abismo entre ricos y pobres. Inusualmente por el momento, el director Gregory La Cava ofreció una especie de cura al desempleo al hacer que los ricos construyeran un club nocturno donde se encontraba el barrio de chabolas. En It's a Gift, una de las mejores comedias de la década, WC Fields trata un campamento de migrantes como un simple complemento de su historia, un exótico telón de fondo donde pasa una noche durante su viaje a California. Es un gesto valiente para un personaje que podría haber sido abrumado por la desesperación.
El viaje de Fields a una tierra prometida en la costa oeste evoca la migración de Dust Bowl documentada por John Steinbeck en The Grapes of Wrath . Al adaptar la versión cinematográfica, el director John Ford envió equipos de cámara a campos de trabajo reales para documentar las condiciones con precisión. Con su guión intransigente y su excelente actuación, The Grapes of Wrath (1940) se erige como una de las mejores películas para abordar la desigualdad económica.
Veronica Lake y Joel McCrea en Los viajes de Sullivan (Los viajes de Sullivan) Lanzado al año siguiente, Sullivan's Travels, una comedia escrita y dirigida por Preston Sturges, incluyó un montaje sobrio y de siete minutos de comedores populares, líneas de pan, casas de fracaso y misiones. El personaje principal de la película, un mimado director de comedias aburridas como Hay Hay en el Hayloft, se propone encontrar la América "real" disfrazándose de vagabundo. Las lecciones que aprende son tan provocativas hoy como cuando la película se estrenó originalmente.
La Segunda Guerra Mundial cambió el enfoque de las características de Hollywood. Los cuarteles de entrenamiento y los campos de batalla reemplazaron los barrios marginales y las ciudades de tiendas de campaña cuando la industria del cine abrazó el esfuerzo de guerra. Los problemas sociales todavía existían después de la guerra, por supuesto, pero en dramas de mensajes como Los mejores años de nuestras vidas (1946), los cineastas intentaron ofrecer soluciones, por ejemplo, al desempleo entre los veteranos. En la década de 1950, las películas se centraron en los individuos y sus neurosis en lugar de en una sociedad colectiva. A Place in the Sun (1951) eliminó la mayoría de los comentarios sociales de la novela original de Theodore Dreiser An American Tragedy para concentrarse en el romance de ensueño entre las estrellas Montgomery Clift y Elizabeth Taylor. On the Waterfront (1954) de Elia Kazan se refería más a la crisis de conciencia de un ex boxeador que a un sistema que a los trabajadores portuarios explotados. Rebelde sin causa (1955) redujo la delincuencia juvenil a los problemas románticos y familiares de un adolescente.
En la década de 1960, Hollywood comenzó a perder su gusto por los dramas sociales, prefiriendo dirigir las películas a un público más joven. Todavía se lanzan películas de mensajes, por supuesto: Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . Pero la mayoría de las veces, el mensaje en las películas de hoy está oculto en los rincones de las tramas. ¿ Battle: Los Angeles trata de nuestra preparación militar? ¿Qué dice Cars 2 sobre nuestra dependencia del petróleo extranjero? Los cineastas parecen haberse tomado en serio la vieja línea atribuida a Samuel Goldwyn. "Si desea enviar un mensaje", dijo el productor, "llame a Western Union".
