Puedes ver por qué los faraones de Egipto veneraron a los guepardos, por qué fascinaron a Guillermo el Conquistador y por qué Kublai Khan supuestamente se quedó con mil para cazar. Nada en este mundo, absolutamente nada, se mueve como un guepardo. El sprint es su marca registrada: corren por el antílope kudu en la llanura africana, de cero a 70 en cuatro segundos, 25 pies por zancada, un corazón de gran tamaño que va como un tren, las fosas nasales ensanchadas en el cráneo de bala. Los kudus no tienen ninguna posibilidad.
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O mírelos correr sin esfuerzo junto a un camión que va a 25 millas por hora, esperando que los encargados del juego les arrojen trozos de carne de jirafa de cinco libras. Se deslizan silenciosamente, sin parpadear, sus ojos ambarinos se enfocaron solo en la cena. Escuche mientras persiguen un trapo que se mueve como un señuelo de pesca en la hierba alta. Giran como bailarines, las colas torcidas giran para mantener el equilibrio mientras los pies de gato tiemblan la tierra como martillos neumáticos. Los guepardos pesan entre 75 y 120 libras, pero sus torsos látigos no son más que un chasis desmontado para piernas fabulosas. Nada supera a un guepardo.
"Los ejecutamos tanto como podemos", dice Laurie Marker, caminando de un lado a otro, siguiendo el señuelo en el patio delantero de su rancho, a unos 48 kilómetros al este de Otjiwarongo, en el norte de Namibia, mientras que Kanini, de 1 año, anciana huérfana, salta y salta a su paso. "Necesitan el ejercicio".
Kanini, cuyo nombre significa "Pequeño" en el idioma namibio de Oshivambo, deja de perseguir al señuelo. Ella trota majestuosamente de un lado a otro entre Marker y yo, frotándose contra nuestros pantalones y clamando por atención, su ronroneo gorgoteando como un Ferrari inactivo. Su hermoso abrigo se siente como AstroTurf; es una incongruencia en lo que de otro modo parece una criatura perfecta, pero probablemente sea una bendición. Gracias a su textura rugosa, hay poco mercado para la piel de guepardo.
Marker, con 54 años, probablemente sepa más sobre guepardos que nadie con vida. Ella los rastrea, los etiqueta, los noquea y toma muestras de su sangre, revisa su caca para ver qué comen y proporciona perros guardianes a los agricultores y ganaderos namibios para mantenerlos alejados del ganado. Ella también lleva su trabajo a casa con ella. Cuando David Wildt, biólogo del Zoológico Nacional de Washington, DC, la conoció hace 30 años, lo único que sabía de ella era que dormía con un guepardo llamado Khayam acurrucado junto a su cama. "Eso realmente me impresionó", dice.
Hoy Marker es directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund, una fundación sin fines de lucro de un millón de dólares que construyó desde cero y que se ha convertido en la plantilla para un nuevo enfoque visionario para el manejo de la vida silvestre. Sin ella, los depredadores zancudos del país de arbustos de África probablemente estarían más cerca de la extinción. Incluso ahora no están a salvo, porque a pesar de su elegante historia y su gracia acrobática, son criaturas defectuosas. Tienen una baja tasa de fertilidad, una alta incidencia de defectos de nacimiento y sistemas inmunes débiles. Y al cazarlos sin piedad durante la mayor parte del siglo pasado, los humanos redujeron su número de aproximadamente 100, 000 en todo el mundo en 1900 a aproximadamente 30, 000 en la década de 1970. Fue entonces cuando Marker intervino.
Laurie Marker se crió en un suburbio de Los Ángeles, donde su padre, entrenado como economista agrícola, trabajó en la industria aeroespacial y mantuvo caballos, conejos y otros animales en el patio trasero. Marker fue a la Universidad Estatal de San Francisco para estudiar psicología, luego se transfirió al Napa Valley College para aprender a elaborar vinos. Dejó la universidad en 1972 para comenzar un viñedo con su esposo y otras dos parejas en Winston, Oregon. Para ayudar a financiar la empresa, Marker, de apenas 20 años, trabajó en un parque de animales llamado Wildlife Safari.
La suma total de lo que entonces se sabía sobre los guepardos en Wildlife Safari era que eran fascinantes, distantes y prácticamente imposibles de criar. Los guepardos habían sido aislados en la cima de una colina lejos de los visitantes con la esperanza de aparearse. Cautivo, Marker comenzó a hacer preguntas, leer libros y realizar investigaciones sobre los animales. "Me apresuro", dice ella. "Pero soy un finalizador". (En 2002, a los 48 años, obtuvo un doctorado de la Universidad de Oxford. Su tesis, Aspectos del guepardo [Acinonyx jubatus] Biología, ecología y estrategias de conservación en las tierras agrícolas de Namibia, se considera la última palabra sobre los guepardos).
Pero en la década de 1970, los guepardos seguían siendo un enigma. Fueron fácilmente domesticados y venerados durante mucho tiempo: la tumba del rey Tut estaba decorada con varias estatuas de guepardos y gobernantes desde la antigüedad los había tenido como mascotas y los usaba como compañeros de caza. Sin embargo, la historia había registrado solo una camada nacida en cautiverio, en los establos del emperador indio Mughal del siglo XVI Jahangir, antes del nacimiento de tres cachorros en el zoológico de Filadelfia en 1956, todos los cuales murieron en tres meses. El fracaso de la cría en cautividad significó que los aficionados al guepardo tuvieron que reponer su suministro con animales salvajes. "Durante miles de años, los hemos estado amando hasta la extinción", dice Marker. Los guepardos una vez se extendieron por el sur de Asia, Oriente Medio y África, pero a fines de la década de 1970, se habían ido de Asia, a excepción de algunos en Irán, y estaban disminuyendo rápidamente en África, donde los rancheros les dispararon rutinariamente para mantenerlos alejados del ganado. . Con los animales enfrentados al olvido, los científicos se pusieron a trabajar.
A partir de 1980, los investigadores afiliados al Zoológico Nacional comenzaron a examinar las características reproductivas del guepardo y a realizar los primeros estudios del ADN del guepardo. El zoológico envió un equipo de investigación a Sudáfrica para obtener muestras de semen y sangre de unos 80 guepardos en un refugio. Wildt, entonces biólogo reproductivo en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), estudiaba biología de gatos. Examinó el semen bajo un microscopio y encontró un recuento de esperma sorprendentemente bajo, alrededor del 10 por ciento de la norma para otros felinos. Y había un gran número de espermatozoides malformados, alrededor del 70 por ciento en cada muestra. Esto explica la baja fertilidad de los animales.
Las muestras de sangre fueron a Stephen O'Brien en NIH. Había estudiado al gato doméstico como modelo para los cánceres virales humanos y estaba interesado en la variación genética. En la mayoría de las especies de gatos, las enzimas en la sangre difieren genéticamente entre individuos en un 20 por ciento a 50 por ciento. Pero las enzimas sanguíneas de los guepardos eran todas iguales. "No encontramos nada", dice O'Brien, sin variación alguna. Después de observar 52 genes, O'Brien detuvo el estudio. Los guepardos eran clones virtuales.
¿Eran catastróficamente endogámicos? Para probar esa hipótesis, O'Brien y Wildt necesitaban más muestras. Los cuidadores del zoológico habían hecho grandes avances en la cría de guepardos desde que los tres cachorros murieron en Filadelfia, pero Wildlife Safari, con Marker a cargo de los guepardos, tuvo la operación de cría más exitosa del país, con tres docenas de animales disponibles. Criaría con éxito más de 100 cachorros de guepardo durante los 16 años que Marker trabajó allí.
En Oregon, Wildt y O'Brien tomaron muestras de piel de ocho guepardos de Wildlife Safari y las injertaron en otros guepardos. Normalmente, como en los trasplantes humanos, un huésped rechazará un órgano donante a menos que haya una coincidencia de tejido cercana y una ayuda de medicamentos inmunosupresores. Pero los injertos de guepardo fueron aceptados en todos los casos. Esta fue una noticia inquietante, ya que significaba que sus sistemas inmunes eran tan similares que casi todos los guepardos del mundo tenían la misma vulnerabilidad a las mismas enfermedades. De hecho, en 1982, Wildlife Safari perdió el 60 por ciento de sus guepardos debido a una epidemia de peritonitis viral. "Atravesó el centro como un incendio forestal", dice Marker. Se podría esperar que la misma enfermedad en cualquier población de gatos genéticamente diversos mate del 2 al 5 por ciento de sus víctimas.
¿Dónde se había equivocado el guepardo? Al analizar las pocas variaciones en el ADN del guepardo, O'Brien y Wildt determinaron que los guepardos habían pasado por un "cuello de botella" en la población hace unos 12, 000 años. Algún evento apocalíptico había aniquilado a todos menos algunos animales que luego se cruzaron, con consecuencias desastrosas para el acervo genético del animal. El culpable obvio fue el inicio de la última edad de hielo, una ola de frío que coincidió con la extinción de gatos con dientes de sable, mastodontes y otros grandes mamíferos prehistóricos. La evidencia fósil muestra que los guepardos evolucionaron en América del Norte hace unos 8, 5 millones de años y luego se extendieron por Asia, India, Europa y África; la especie moderna apareció hace unos 200, 000 años. El cuello de botella aniquiló a todos los animales de América del Norte.
Los estudios dirigidos por Wildt, O'Brien y Marker's National Zoo han informado todo lo que ha sucedido en la gestión y conservación del guepardo desde la década de 1980. Los investigadores ahora saben que el guepardo no será una especie robusta y vigorosa en ningún momento en el futuro previsible y que salvar a los animales, el objetivo proclamado de Marker, requiere una combinación de estrategias. Protegerlos y estudiarlos en la naturaleza es un enfoque, mientras que al mismo tiempo los científicos están perfeccionando las técnicas para criarlos en cautiverio, con la esperanza de construir lo que Wildt llama una póliza de seguro para la población salvaje. El trabajo continúa hoy en el nuevo Centro de Ciencias Cheetah en Front Royal, Virginia.
Marker, entonces divorciado, se mudó a Washington en 1988 para ejecutar el programa del Zoológico Nacional para ampliar el análisis genético en la cría de guepardos y otros animales. Pasó tres años allí antes de deshacerse de sus bienes mundanos y mudarse a Namibia. Vendió lo que pudo, incluida su casa móvil en Oregon, regaló la mayor parte del resto y partió con $ 15, 000.
"Pensé que si le contaba a suficientes personas sobre la amenaza a los guepardos, se encargarían de eso, pero nunca lo hicieron", dice Marker. "[La gente] siempre decía 'alguien debería hacer algo con los guepardos', pero nunca pude descubrir quién era 'alguien'. Así que fui".
El marcador llegó a Namibia en un momento decisivo. Colonizado por Alemania en el siglo XIX y anexado por el apartheid de Sudáfrica después de la Primera Guerra Mundial, el país conocido como África del Sudoeste se convirtió en una causa internacional en la década de 1960 cuando la Organización Popular del África Sudoeste (SWAPO) guerrillera luchó para acabar con el colonialismo. En 1988, Sudáfrica acordó desalojar Namibia, y el país obtuvo su independencia en marzo de 1990. Marker llegó el 1 de abril de 1991. "Al principio hubo un gran distanciamiento, especialmente entre los blancos", recuerda. "Era ciudadano estadounidense y habíamos apoyado a SWAPO, que, en lo que a ellos respectaba, era el lado equivocado".
Con dos millones de personas viviendo en un área de casi el doble del tamaño de California, Namibia es uno de los países menos poblados del mundo; un automovilista puede conducir 100 millas sin ver a más de media docena de personas. Y el campo está lleno de vida salvaje. Tropas de babuinos burlones saludan a los automovilistas a lo largo de la carretera que conduce al norte desde Windhoek, la capital. Familias de cerdos de la verruga rondan entre la maleza, y los chacales de cola espesa acechan en la hierba. En los pozos de agua, incluso un visitante casual puede estar seguro de ver un conjunto de criaturas maravillosas: eland, kudu, oryx, hartebeest. En total, Namibia cuenta con más de 20 especies de antílopes.
El guepardo es un depredador de primera línea en las altas llanuras. Pero, como señala Marker, los guepardos son gatos de un solo truco. Pueden correr y matar cualquier cosa de su propio tamaño, o considerablemente más grande si cazan juntos, pero su legendaria explosión de velocidad, hasta 70 millas por hora, es buena por solo un cuarto de milla, y la persecución los deja mal sin aliento y vulnerable. Los oportunistas más grandes y desagradables, leones, leopardos y hienas, con frecuencia roban asesinatos de guepardos y, en buena medida, luego matan a los jóvenes agotados del guepardo.
Las hembras definen el inusual orden social de los guepardos. Excepto cuando crían cachorros, son solitarios y seleccionan a sus compañeros de apareamiento. Mientras tanto, los machos forman coaliciones de hermanos que cazan juntos y pueden permanecer juntos de por vida. En Namibia, los machos cubren un área de aproximadamente 860 millas cuadradas, mientras que las hembras viajan más lejos, más de 1, 500 millas cuadradas. Las madres tienen camadas de hasta seis cachorros ciegos e indefensos. Quizás para esconderlos de los depredadores, las madres de guepardo mueven sus cachorros a diferentes guaridas cada pocos días durante las primeras seis semanas de vida (lo que dificulta el seguimiento de los cachorros en crecimiento para los investigadores). Las hembras de guepardo alcanzan la madurez y dejan a la familia cuando tienen alrededor de 2 años. Nadie sabe con seguridad cuánto tiempo sobreviven en la naturaleza; Los animales viven entre 8 y 12 años en cautiverio.
En Namibia, el 95 por ciento de los guepardos viven en territorio propiedad de los ganaderos. Cuando Marker llegó por primera vez, los rancheros generalmente llamaban al guepardo "alimañas" y mataban a unos 600 cada año. El plan de Marker era simple. Desde el aeropuerto de Windhoek, viajó hacia el norte en su Land Rover hacia Otjiwarongo, "yendo de puerta en puerta, hablando con dos granjeros por día", dice, preguntándoles cómo manejaban sus rebaños de ganado, qué pensaban sobre la vida salvaje en su propiedad y qué problemas creían que estaban causando los guepardos.
Marker compartió su experiencia a medida que crecía. Los guepardos no podían matar al ganado adulto, explicó, por lo que los ganaderos podrían centrarse en proteger a los terneros recién nacidos. Los guepardos prefieren comer animales salvajes antes que arriesgarse a un encuentro con humanos, dijo, así que en lugar de ahuyentar a los animales, los ganaderos deberían aprender a vivir con ellos.
Su estrategia surgió solo gradualmente. "Aquí en Namibia tenemos vida silvestre, ganado y un ecosistema único", recuerda Marker a los ganaderos. "Es posible ganarse la vida con cada aspecto de esto, y puede tenerlo todo, si tiene un buen manejo del ganado. Puede manejar a los depredadores y puede hacer que funcione para obtener ganancias".
Cuando llegó a la granja de Harry Schneider-Waterberg, había llenado los cuadernos con datos. Schneider-Waterberg tenía alrededor de 20 años en ese momento, apenas comenzaba a administrar la granja de 104, 000 acres que había estado en su familia durante un siglo. "Ella me dijo que los agricultores con buenas prácticas de gestión perdieron menos ganado y que tenía los datos para respaldarlo", recuerda Schneider-Waterberg. "Era joven, solo estaba armando mi plan, y pensé que si podíamos reducir las pérdidas de depredadores haciendo estas cosas, entonces sé a dónde voy".
Marker les dijo a los rancheros que los mejores ranchos guardaban registros de cada animal, usaban pastores para detectar vacas listas para parir y luego los llevaban a un recinto hasta que lo hacían. Explicó que los guepardos no se acercarán a los burros, lo que puede ser extremadamente agresivo con otros animales, incluidos perros, chacales e incluso leopardos. Ella sugirió usar burros para proteger los rebaños de ganado. "Fue toda la información que pude usar", recuerda Schneider, "nunca acusando". Ahora preside Waterberg Conservancy, una vasta extensión de llanuras namibias propiedad de 11 ganaderos vecinos y el Cheetah Conservation Fund.
Durante los primeros años, Marker acampó en una sucesión de granjas prestadas. En 1994, compró la propiedad de CCF por $ 350, 000 con una donación y un regalo de un benefactor vinculado al zoológico de Cincinnati. La propiedad se extiende sobre 100, 000 acres de sabana en el corazón del país de los guepardos.
En ese momento, muchos de los rancheros habían dejado de matar guepardos y, en cambio, llevaban a los atrapados a Marker, que tomaba muestras de sangre y semen de los animales, verificaba su edad y salud, y los etiquetaba y liberaba. Desde 1991, Marker ha realizado estos trabajos en más de 800 guepardos. Ella también estableció un santuario para cachorros sin madre; hoy alberga 46 huérfanos.
Las observaciones de Marker sobre el comportamiento del guepardo constituyen la mayor parte de lo que sabemos sobre ellos. Comenzó a equipar a los guepardos salvajes con collares de radio y a seguirlos con aviones en 1992. Descubrió que los machos, en grupos y las hembras, que son solitarios, deambulan por vastas extensiones de territorio. Marker fue el primero en comprender que las hembras son las que seleccionan parejas, una de las principales razones por las que la cría en cautividad tenía un historial tan pobre: los investigadores no sabían que era una elección de mujeres, por lo que dar a los hombres solteros la oportunidad de tener varias hembras, un estándar procedimiento de cría, no funcionó. También aprendió que si dos o más mujeres ocupan el mismo espacio, pueden suprimir las hormonas reproductivas de cada una. Hoy, los criadores aíslan a las hembras y les permiten elegir parejas entre los machos disponibles.
Marker también comenzó programas integrados de educación local. Al principio no había mucha mezcla entre estudiantes blancos y negros, dice Marker, "pero pulí el inglés de todos. Pronto todos los niños hablaban jerga estadounidense". Los líderes tribales le dijeron que la pérdida de incluso un solo animal, vaca, oveja o cabra, por un guepardo merodeador podría causar grandes dificultades. "Si las personas tienen hambre", dice Marker, "no les importa la conservación". En 1990, para ayudar a los pastores y cabreros africanos, Marker consultó al biólogo evolutivo Ray Coppinger del Hampshire College, en Amherst, Massachusetts, quien le recomendó que usara perros guardianes en lugar de burros, que son agresivos con las ovejas y las cabras. Marker eligió al pastor de Anatolia, de Turquía, una raza de pelo corto de color crema y cara negra que pesa hasta 130 libras. En 1994, Coppinger trajo a cuatro adultos de Anatolia y cuatro cachorros a Namibia y ayudó a Marker a establecer un programa de cría. Con los años ha regalado 280 cachorros a ranchos y comunas en todo el país.
Hoy, Marker, que recibe donaciones de todo el mundo, supervisa a 13 profesionales a tiempo completo y 25 empleados de apoyo. En cualquier momento, puede tener una docena o más de investigadores visitantes, veterinarios y estudiantes en el lugar. Tiene vínculos científicos o educativos con universidades de todo el mundo. En las escuelas secundarias locales, sus ayudantes enseñan a los niños sobre encuestas agrícolas y seguimiento de radio, biomedicina y genética, publicidad y recaudación de fondos. Bajo los auspicios de la agencia de conservación Earthwatch, los voluntarios pueden tomar vacaciones de trabajo en el Fondo, haciendo de todo, desde la construcción de cercas hasta la alimentación de guepardos. El marcador tiene amigos poderosos. Sam Nujoma, primer presidente independiente de Namibia, es el "patrocinador" formalmente designado por el Fondo, y Marker es actualmente el presidente de la Asociación de Conservación de Namibia, la organización paraguas de los terratenientes con mentalidad conservacionista de Namibia. Ella también mantiene un libro de estudios internacional de guepardo.
Marker, cuyo segundo matrimonio terminó en 1996, ahora vive con Bruce Brewer, ex curador del Brookfield Zoo de Chicago. Maneja la mayoría de los asuntos cotidianos en el Fondo, que ha crecido hasta incluir dormitorios, un comedor, aulas, instalaciones de investigación y laboratorios, una casa de huéspedes y una tienda de regalos. Marker realiza viajes de recaudación de fondos cada año a los Estados Unidos, tiene un programa satelital en Kenia, ayuda a los esfuerzos de conservación del guepardo en Argelia e Irán, capacita a los agricultores en Botswana y cría perros en Sudáfrica.
Hoy en día, la población mundial de guepardos asciende a unos 12.500 animales en 26 países. "Estamos en el punto más bajo en probablemente 9, 000 años", dice Marker. Pero ella ha demostrado que la conservación puede funcionar. La participación de Namibia, la más grande del mundo, se estabilizó hace unos años en 3.000 y está aumentando ligeramente. Esto es lo que hace Marker. "La mayor contribución de Laurie ha sido cambiar la rápida pérdida"
"Nuestro enfoque es que la comunidad viva con su vida silvestre", dice Marker. "Pero tienes que darles una razón". Muchos ganaderos en el país del guepardo de Namibia ahora alientan a los turistas, investigadores y otros amantes de los animales a disfrutar de la vida silvestre. "Laurie vio la imagen más grande", dice el ganadero Schneider-Waterberg. "Estaba hablando de cómo el mundo entero iba a saber sobre los guepardos. Y lo hace".
Guy Gugliotta escribió sobre la informatización de los registros judiciales de Old Bailey en la edición de abril de 2007 de Smithsonian .
El fotógrafo de vida salvaje Suzi Eszterhas vive en San Rafael, California.
