Entre 1500 y 1866, los traficantes de esclavos obligaron a 12, 5 millones de africanos a bordo de embarcaciones de esclavos transatlánticos. Antes de 1820, cuatro africanos esclavizados cruzaron el Atlántico por cada europeo, convirtiendo a África en la fuente demográfica para la repoblación de las Américas después de los viajes de Colón. La trata de esclavos atrajo prácticamente todos los puertos que enfrentaban el Océano Atlántico, desde Copenhague hasta Ciudad del Cabo y desde Boston hasta Buenos Aires, a su órbita.
Para documentar este enorme comercio, la mayor migración oceánica forzada de la historia humana, nuestro equipo lanzó Voyages: The Trans-Atlantic Slave Trade Database, un recurso en línea disponible gratuitamente que permite a los visitantes buscar y analizar información sobre casi 36, 000 viajes de esclavos que ocurrieron entre 1514 y 1866.
Inspirado por la notable respuesta del público, recientemente desarrollamos una función de animación que ayuda a enfocar más claramente la escala y la duración del intercambio. El sitio también implementó recientemente un sistema para que los visitantes contribuyan con nuevos datos. Solo en el último año hemos agregado más de mil nuevos viajes y revisado detalles sobre muchos otros.
Los datos han revolucionado los estudios sobre el comercio de esclavos y han proporcionado la base para nuevas ideas sobre cómo las personas esclavizadas experimentaron y resistieron su cautiverio. También han subrayado aún más las conexiones transatlánticas distintivas que fomentó el comercio.
Volumen y dirección de la trata transatlántica de esclavos de todas las regiones africanas a todas las americanas (David Eltis y David Richardson, Atlas de la trata transatlántica de esclavos (New Haven, 2010), autor proporcionado) Los registros de viajes únicos de esclavos se encuentran en el corazón del proyecto. Al hacer clic en viajes individuales enumerados en el sitio, se abren sus perfiles, que comprenden más de 70 campos distintos que, en conjunto, ayudan a contar la historia de ese viaje.
¿Desde qué puerto comenzó el viaje? ¿A qué lugares de África fue? ¿Cuántas personas esclavizadas perecieron durante el Pasaje Medio? ¿Y dónde esos africanos esclavizados terminaron la porción oceánica de su esclavitud y comenzaron sus vidas como esclavos en las Américas?
Trabajando con datos complejos
Dado el tamaño y la complejidad del comercio de esclavos, combinar las fuentes que documentan las actividades de los barcos esclavos en una sola base de datos ha presentado numerosos desafíos. Los registros se escriben en numerosos idiomas y se mantienen en archivos, bibliotecas y colecciones privadas ubicadas en docenas de países. Muchos de estos son países en desarrollo que carecen de los recursos financieros para invertir en sistemas sostenidos de preservación de documentos.
Incluso cuando son relativamente fáciles de acceder, los documentos en viajes de esclavos proporcionan información desigual. Los registros de barcos describen exhaustivamente los lugares de viaje y enumeran el número de personas esclavizadas compradas y el capitán y la tripulación. Por el contrario, los registros de entrada en el puerto en los periódicos podrían simplemente producir el nombre del barco y el número de cautivos que sobrevivieron al Paso Medio.
Estas fuentes variadas pueden ser difíciles de conciliar. El número de esclavos cargados o retirados de un buque en particular puede variar ampliamente. O tal vez un buque llevaba documentos de registro que tenían como objetivo enmascarar sus orígenes reales, especialmente después de la abolición legal del comercio en 1808.
La recopilación de estos datos de una manera que haga justicia a su complejidad, al tiempo que mantiene el sitio fácil de usar, ha seguido siendo una preocupación constante.
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Por supuesto, no todos los viajes de esclavos dejaron registros sobrevivientes. En consecuencia, las brechas permanecerán en la cobertura, incluso si continúan reduciéndose. Quizás tres de cada cuatro viajes de esclavitud ahora están documentados en la base de datos. Con el objetivo de tener en cuenta los datos faltantes, una herramienta de evaluación separada permite a los usuarios obtener una comprensión clara del volumen y la estructura de la trata de esclavos y considerar cómo cambió con el tiempo y en el espacio.
Compromiso con el sitio de Voyages
Si bien la recopilación de datos sobre la trata de esclavos no es nueva, el uso de estos datos para compilar bases de datos integrales para el público se ha vuelto factible solo en la era de Internet. Los proyectos digitales permiten llegar a un público mucho más amplio con intereses más diversos. A menudo escuchamos a maestros y estudiantes que usan el sitio en el aula, a académicos cuya investigación se basa en material de la base de datos y a personas que consultan el proyecto para comprender mejor su patrimonio.
A través de una función de contribución, los visitantes del sitio también pueden enviar nuevo material sobre viajes transatlánticos de esclavos y ayudarnos a identificar errores en los datos.
La verdadera fortaleza del proyecto, y de la historia digital en general, es que alienta a los visitantes a interactuar con fuentes y materiales a los que de otro modo no podrían acceder. Eso convierte a los usuarios en historiadores, permitiéndoles contextualizar un solo viaje de esclavos o analizar patrones locales, nacionales y de todo el Atlántico. ¿Cómo cambió la tasa de supervivencia entre los cautivos durante el Paso Medio a lo largo del tiempo? ¿Cuál fue la proporción típica de cautivos machos a hembras? ¿Con qué frecuencia ocurrieron las insurrecciones a bordo de los barcos de esclavos? ¿De qué puerto africano se originó la mayoría de las personas esclavizadas enviadas a, por ejemplo, Virginia?
Los académicos han utilizado Voyages para abordar estas y muchas otras preguntas y, en el proceso, han transformado nuestra comprensión de casi todos los aspectos de la trata de esclavos. Aprendimos que las revueltas a bordo ocurrían con mayor frecuencia entre esclavos que provenían de regiones de África que suministraban relativamente pocos esclavos. Los puertos tendían a enviar embarcaciones de esclavos a las mismas regiones africanas en busca de personas esclavizadas y enviarlas a lugares familiares para la venta en las Américas. De hecho, los viajes de esclavos siguieron un patrón estacional que estuvo condicionado, al menos en parte, por los ciclos agrícolas en ambos lados del Océano Atlántico. La trata de esclavos estaba altamente estructurada y cuidadosamente organizada.
El sitio web también continúa recopilando planes de lecciones que los maestros han creado para estudiantes de secundaria, preparatoria y universidad. En un ejercicio, los estudiantes deben crear un monumento a los cautivos que experimentaron el Pasaje Medio, utilizando el sitio para informar su pensamiento. Un curso universitario reciente sitúa a los estudiantes a fines del siglo XVIII en Gran Bretaña, convirtiéndolos en colaboradores en la campaña de abolición que usan Voyages para recopilar información crítica sobre las operaciones del comercio de esclavos.
Voyages también ha proporcionado un modelo para otros proyectos, incluida una próxima base de datos que documenta los barcos esclavos que operaban estrictamente dentro de las Américas.
También seguimos trabajando en paralelo con la base de datos African Origins. El proyecto invita a los usuarios a identificar los antecedentes probables de casi 100, 000 africanos liberados de los barcos de esclavos en función de sus nombres indígenas. Al combinar esos nombres con información de Voyages en los puertos de origen de los africanos liberados, el sitio web de Origins tiene como objetivo comprender mejor las tierras de donde provienen las personas esclavizadas.
A través de estos esfuerzos, Voyages se ha convertido en un monumento digital para los millones de africanos esclavizados que ingresaron por la fuerza en el comercio de esclavos y, hasta hace poco, casi se borraron de la historia no solo del comercio en sí, sino también de la historia del mundo atlántico.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Philip Misevich, Profesor Asistente de Historia, Universidad de St. John
Daniel Domingues, Profesor Asistente de Historia, Universidad de Missouri-Columbia
David Eltis, profesor emérito de historia, Universidad Emory
Nafees M. Khan, Profesor de Educación en Estudios Sociales, Universidad de Clemson
Nicholas Radburn, becario postdoctoral, Universidad del Sur de California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
