Las luces navideñas no son las únicas exhibiciones llamativas que iluminan nuestras noches de invierno. Las Gemínidas, una lluvia anual de meteoritos, atravesarán los cielos a mediados de diciembre en un espectáculo de luces que promete ser tan cautivador como los twinklers comprados en la tienda.
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Nombradas Gemínidas porque parecen irradiar desde la constelación de Géminis, esta es una de las mejores lluvias de meteoros del año y rara vez decepciona. Para los observadores del cielo, los meteoritos parecen destellos de los fuegos artificiales del 4 de julio mientras cruzan los cielos (de ahí el nombre de estrellas fugaces o estrellas fugaces). Pero ese destello de luz es en realidad de la arena y los escombros en el camino orbital de un cometa muerto. Cuando la Tierra se cruza con la órbita de un cometa, es golpeada por un enjambre de estas partículas de rápido movimiento, la mayoría de ellas más pequeñas que un grano de arena. Las partículas de Geminid golpean la atmósfera de la Tierra a 22 millas por segundo, se calientan hasta la incandescencia y crean un rayo de luz blanco amarillento.
"Es un proceso atómico complicado", dice Stephen Maran, autor de Astronomy for Dummies, quien describe la acción como "moléculas de aire energizantes y excitantes a medida que pasan las partículas" para crear rastros de luz brillante.
La lluvia de Gemínidas se pone en marcha el 7 de diciembre y permanece hasta el 17 de diciembre. Los meteoros comienzan a una velocidad de 10 a 15 por hora. En su apogeo, el 14 de diciembre, con condiciones óptimas de una noche clara y oscura, hasta 120 a 180 por hora pasarán por el cielo. Luego comienzan a disminuir, disminuyendo en frecuencia en los próximos días.
Un observador del cielo paciente podría observar una estrella fugaz en casi cualquier noche, pero no tanto como se ve durante las Gemínidas, dice Robert Bruce Thompson, autor de la Guía ilustrada de maravillas astronómicas . "En cuatro horas, podrías ver una docena", dice. "Los meteoritos están allá arriba, pero están demasiado oscuros para ser notados". Es la "concentración" lo que hace que las Gemínidas sean tan espectaculares.
"Las partículas de meteorito más pequeñas están golpeando la Tierra todo el tiempo", explica Maran. "Hay algunas en tu cabello en este momento, pero son microscópicas y no se pueden ver a simple vista".
Los observadores afortunados pueden ver ocasionalmente una bola de fuego: un trozo de polvo de cometa del tamaño de un guisante a una nuez que se convierte en un meteorito increíblemente brillante. "Las bolas de fuego son raras", dice Thompson. "Uno del tamaño de una piedra grande puede iluminar todo el paisaje".
Los observadores de todo el mundo tendrán la oportunidad de ver las Gemínidas. Sin embargo, los mejores puntos de vista estarán en el este de Asia: China, Japón y los países cercanos de latitudes medias del norte. Las horas de actividad máxima de Geminids ocurren cuando es de noche en esas regiones. Eso se traduce aproximadamente al mediodía, hora estándar del este en los Estados Unidos. La visibilidad se oscurece cuando el sol está alto, pero a medida que cae la oscuridad hay muchos lugares alrededor de los Estados Unidos para ver el espectáculo.
Aquí hay algunos consejos para obtener la mejor vista de las Gemínidas:
- Cuanto más oscura sea la ubicación, más verás. Diríjase de 15 a 20 millas fuera de la ciudad, lejos de las luces y el smog de la ciudad. Elija un lugar de gran altitud que lo haga mirar hacia otro lado de la ciudad.
- Apague las fuentes de luz blanca o cúbralas con celofán rojo. Faros de vehículos, teléfonos celulares, pantallas de computadora, incluso linternas son fuentes de contaminación lumínica.
- Deje los telescopios y binoculares en casa cuando vea las Gemínidas. Los dispositivos de alta potencia en realidad limitarán su visión porque puede estar enfocado en una parte del cielo cuando los meteoritos atraviesan otra.
- Ponte horizontal y cómodo. Estírese en un diván o en un saco de dormir para tener una buena vista periférica del cielo.
- Abrigarse. El aire de diciembre puede ser bastante frío cuando eres sedentario. Vístase como si la temperatura fuera 30 grados más fría.
- Planea quedarte despierto. La mejor visión es después de que la luna se haya puesto, entre la medianoche y justo antes del amanecer, pero verá algunos meteoros a las 10 p.m.EST.
- Se paciente.
- Póngase en contacto con su club de astronomía aficionado local para obtener información sobre la observación del cielo en su área.
Algunos puntos de observación principales:
- Cherry Springs State Park, Coudersport, Pensilvania
- Varios miradores a lo largo de la Blue Ridge Parkway en las montañas de Virginia y Carolina del Norte.
- Parque Nacional Acadia, Bar Harbor, Maine
- Parque Estatal Fall River, Fall River, Kansas
- Parque Nacional Bryce Canyon, Utah
- Observatorio Nacional Kitt Peak, Tucson, Arizona
- Parque Nacional de Yosemite, California
