Cuando un piloto vio nueve objetos voladores brillantes cerca del Monte Rainer el 24 de junio de 1947, los periódicos los llamaron "platillos voladores" y las especulaciones se dispararon de que los extraterrestres de Marte vigilaban la Tierra.
Fue el primer "avistamiento" documentado de un platillo volador (en realidad, el piloto los describió como en forma de media luna, pero dijo que se movían como un platillo saltando sobre el agua). Desde entonces, el aspecto elegante y desafiante de la gravedad de los platillos voladores los ha convertido en un ícono de la especulación de la ciencia ficción. Ahora podrían ser un hecho: la NASA está preparada para probar su propia versión de un platillo volador que se enviará a Marte.
Esta semana, la NASA espera lanzar un vuelo de prueba de su desacelerador supersónico de baja densidad (LDSD), según un comunicado de prensa. La prueba se programó originalmente para el 2 de junio, pero el clima ha mantenido el vehículo en tierra. El clima provocó cancelaciones nuevamente el 3 y 4 de junio, pero la ventana de lanzamiento está abierta hasta el 12 de junio.
El LDSD parece una hamburguesa hinchada y ligeramente aplanada. Su forma de disco y su globo inflable que suena en el exterior están diseñados para ayudar a reducir la velocidad del vehículo a medida que aterriza en la atmósfera relativamente más delgada de Marte, informa Loren Grush para Popular Science . Un paracaídas adicional puede ralentizar la nave aún más. Grush escribe:
El aire de Marte no crea suficiente resistencia, lo que significa que las cargas útiles súper pesadas tomarán mucha velocidad de la gravedad de Marte en el camino hacia abajo, potencialmente chocando contra la superficie. Actualmente, la NASA solo sabe cómo aterrizar aproximadamente una tonelada métrica en Marte a la vez, pero necesitarán aterrizar más que eso si quieren establecer algún tipo de asentamientos humanos a largo plazo allí.
La prueba de junio es un intento de volar el platillo al espacio cercano por encima de la instalación Pacific Missile Range en Hawai y luego aterrizarlo lentamente. Al principio, un globo de gran altitud llevará el platillo en alto, hasta unos 120, 000 pies. Luego, la nave caerá del globo, encenderá cuatro cohetes pequeños para girar y estabilizar su caída. Dos segundos después, un motor de cohete Star 48B de boquilla larga y combustible sólido empujará la nave hasta 180, 000 pies, o el borde de la estratosfera, a una velocidad de aproximadamente Mach 4. Kim Newton explica para el blog de la NASA:
Aproximadamente a Mach 3, el vehículo de prueba desplegará el desacelerador aerodinámico inflable supersónico (SIAD). El SIAD desacelera el vehículo a aproximadamente Mach 2.4. Luego, el vehículo de prueba desplegará un gran paracaídas supersónico de vela anilla, lo que reducirá aún más la velocidad del vehículo de prueba a un aterrizaje de impacto de agua controlado aproximadamente 40 minutos después de ser arrojado del globo.
Toda la acción se transmitirá en vivo a través de la televisión de la NASA en el servicio de transmisión de video Ustream. La NASA analizó los detalles de lo que se transmitirá en otra declaración, pero la versión corta es que la acción realmente comenzará cuando el platillo caiga del globo. La declaración explica:
[V] iewers verán imágenes en vivo de baja resolución desde lo alto sobre el Océano Pacífico frente a la costa oeste de Kauai, Hawaii. Cuatro cámaras a bordo del vehículo de prueba proporcionarán al equipo de la misión LDSD diferentes perspectivas sobre la prueba. Dos de las cámaras proporcionan vistas del borde del vehículo de prueba y mostrarán el rendimiento del desacelerador aerodinámico inflable supersónico (SIAD). Una tercera cámara mostrará el disparo del motor del cohete, con el horizonte de la Tierra girando en el fondo (el vehículo está estabilizado durante el vuelo del cohete), junto con el despliegue de las cuerdas del paracaídas. La cuarta cámara mira directamente hacia arriba y mostrará el despliegue del paracaídas ballute y supersónico.
"Lo que buscaremos más de cerca es ver qué sucede en esa cuarta cámara, cuando en Mach 2.35 se despliega nuestro paracaídas supersónico", dijo Adler. "Puede ser difícil de ver porque el video transmitido es de baja resolución, pero esperamos poder verlo".
Esa fase del globo meteorológico hace que la velocidad y dirección del viento sean críticas para un lanzamiento exitoso. Los mares agitados también pueden dificultar la recuperación de embarcaciones. Si esta ventana de inicio no funciona, otra se abre del 7 al 17 de julio.
Manténgase actualizado sobre el estado en el blog de la NASA y prepárese para sintonizar cuando el lanzamiento sea GO.
