Dé un paseo por el lado equivocado de la selva tropical en Laos, Vietnam o el este de Camboya, y las trampas son inevitables. Los cazadores colocan estas trampas enterrando un cable debajo de una capa de tierra y hojas, y luego uniéndolas a un árbol doblado hacia el suelo. Cuando se golpea una delgada tira de bambú, suelta el árbol y tira de la pata del animal al aire, suspendiéndola hasta que los cazadores de carne de monte regresen para la matanza.
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Pero no hay una sola trampa. "La manta es cuando el hábitat está saturado de trampas", dice Jan Kamler, coordinador del programa de leopardo del sudeste asiático para Panthera, una organización mundial de conservación de gatos salvajes. Las trampas se pueden empacar tan densamente como una por yarda cuadrada en una parcela de selva tropical de aproximadamente 100 yardas cuadradas, tan gruesa que incluso algunas de las personas con las que trabaja Kamler se han enganchado.
"Básicamente, si algún animal camina por esa área, tiene que atravesar una trampa en algún momento", dice.
El mes pasado, el primer estudio exhaustivo sobre el consumo mundial de carne de animales silvestres descubrió que 113 especies en el sudeste asiático se han reducido a un número precario, principalmente debido a la caza y captura de carne de animales silvestres. Pero si bien esta región puede ser una de las más afectadas, el estudio, publicado en Royal Society Open Science, informa que la caza de carne de monte está llevando a muchos de los mamíferos del mundo al borde de la extinción. "Los mamíferos grandes están mucho más amenazados que los pequeños", dice William Ripple, profesor de ecología en la Oregon State University y autor principal del estudio. "Esto es probable porque hay más carne en los mamíferos grandes".
Ripple estaba estudiando el declive global de los grandes carnívoros cuando se dio cuenta de que uno de los problemas era que los depredadores compiten por la presa con los humanos. Él y sus coautores revisaron las descripciones de 1.169 mamíferos que figuran como amenazados de extinción en la base de datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y encontraron 301 animales que figuraban como principalmente amenazados por la caza. Estas incluían especies tan variadas como los canguros de los árboles, el pangolín blindado, recientemente denominado el animal más cazado del mundo, y los rinocerontes, que son cazados por su carne o por partes del cuerpo que supuestamente proporcionan un valor medicinal.
"Nuestro análisis es conservador", agrega Ripple. “Estas 301 especies son los peores casos de poblaciones de mamíferos en declive para las cuales la caza y la captura se identifican claramente como una amenaza importante. Si faltaban datos de una especie o no eran concluyentes, no los incluimos ".
El informe es un primer paso importante para sintetizar la literatura de tantos lugares diferentes, dice Christopher Golden, un científico investigador de la Universidad de Harvard que estudia el impacto de la caza en la salud humana en el país insular de Madagascar. Ripple descubrió que los primates son el grupo de animales más amenazado, con unas 126 especies, incluidos gorilas, chimpancés, bonobos y lémures de tierras bajas. Este último enfrenta muchas amenazas en Madagascar, una nación aislada conocida por su flora y fauna endémicas únicas, según Golden.
El estudio de Ripple muestra que Madagascar tiene 46 especies endémicas amenazadas por la caza y la captura de carne de monte, más que cualquier otro país. Golden dice que el problema es impulsado por la pobreza: Madagascar es uno de los países más pobres del mundo, con el 59 por ciento de las personas clasificadas como "extremadamente pobres" según el Banco Mundial. Algunas cacerías y trampas son meramente de subsistencia, pero otras formas son menos sostenibles, dice, como vender animales al mercado de carne de animales silvestres. El problema más difícil de abordar puede ser la preferencia de sabor: Créalo o no, la gente realmente disfruta el sabor del lémur rufo blanco y negro en peligro crítico.
La mayoría de los cazadores en Camboya que usan la manta de caza buscan vender también en el mercado de carne de caza, principalmente cazando cerdos o ciervos, dice Kamler. Sin embargo, los tigres y el leopardo indochino que desaparece rápidamente también alcanzan un alto precio en el mercado de la medicina tradicional, lo que los convierte en una buena captura incidental. "Estos felinos grandes se mueven sobre un área tan grande que si hay una manta en varios bolsillos de su área de distribución, eventualmente van a pisar una trampa", dice. "Vas a borrarlos a todos de esa manera".
La caza de carne de Bush puede ser impulsada por las necesidades nutricionales, así como por los mercados de medicamentos y carne. Animales en peligro de extinción para la venta en Phonsavan, Laos. (travelib prime / Alamy) La caza y la destrucción del hábitat pueden crear el devastador golpe doble que empuja a los animales hacia la extinción, dice Ripple. Los caminos de penetración que atraviesan las selvas con el propósito de talar pueden dar a los cazadores acceso a áreas aisladas. Y la tecnología moderna, como mejores armas y vehículos, está dando a los cazadores furtivos una ventaja adicional, aunque Kamler dice que las armas son el menor de los problemas de algunos de estos animales. "Cazar con una pistola es lo más específico", dice. “Tienes que ver al animal, tienes que verlo bien, sabes exactamente a qué le estás disparando. Con una trampa, pones miles y atrapas lo que sea ”.
Donald Waller, profesor de botánica y estudios ambientales en la Universidad de Wisconsin, dice que el informe de Ripple ayuda a dar una imagen completa del problema global de la caza de carne de monte. "El síndrome del bosque vacío es uno de los desafíos más difíciles que enfrentamos en la conservación", dice. "No es suficiente tener un bosque que podamos ver desde el satélite y el espacio".
Una región que está notablemente ausente de las estadísticas es América del Norte y Europa. En cambio, casi todas las 301 especies amenazadas de extinción por la caza para el consumo son de países en desarrollo. "En el mundo desarrollado, comúnmente faltan carnívoros grandes porque los humanos los han erradicado", explica Ripple. Los resultados de su estudio sugieren que si no actuamos rápido, el resto del mundo hará lo mismo.
Pero algunas partes de América del Norte tienen sus propios problemas, dice Waller. Como la mayoría de los grandes depredadores ya han sido eliminados en muchas partes del continente, existe un crecimiento demográfico incontrolado de los pocos mamíferos grandes que quedan. “Los ciervos son el único mamífero grande que la mayoría de la gente puede ver. Y, sin embargo, los venados excesivos ahora están causando grandes reducciones en la regeneración de los árboles, grandes cambios en la estructura de la comunidad vegetal, probablemente aumentos en la incidencia de enfermedades, en particular las enfermedades transmitidas por garrapatas ”, dice. Para abordar el problema excesivo de los ciervos en América del Norte, cree que vale la pena considerar un estudio que defienda el retorno en algunas áreas de permitir la cosecha comercial de carne de ciervo salvaje.
Desafortunadamente, este tipo de problemas pueden ser más difíciles de resolver en países en desarrollo como Madagascar, dice Golden. La isla solo fue colonizada hace unos 3.000 años, y muchas de las especies eran ingenuas para los humanos antes de su llegada. "Las extinciones masivas siguieron después de la llegada de los humanos, y ahora muchas especies están profundamente amenazadas por la caza humana", dice. El problema es especialmente difícil de resolver cuando la caza de carne de arbusto es parte de las paletas y tradiciones locales. "Cuando ese es el caso, es más difícil abordarlo en términos de intervenciones o alejar a las personas de comer carne de monte, porque no es un simple desarrollo o intervenciones técnicas lo que va a resolver eso", dice Golden.
Incluso si el objetivo es permitir que los humanos sigan cazando a los animales que ayudan a las personas en situación de pobreza a mantener una dieta nutritiva, lugares como Madagascar necesitan una regulación más estricta y una mejor aplicación, dice Golden. De lo contrario, el recurso nutricional proporcionado por la carne disminuirá rápidamente. "Podría haber un aumento de alrededor del 30 por ciento en la tasa de anemia localmente porque pierden el acceso a este tipo realmente importante de alimento para animales", dice, y agrega que la caza insostenible "está agotando su propio recurso nutricional".
Parte de la solución en Madagascar, al menos, consiste en ayudar a las personas a cuidar mejor a los animales domésticos como los pollos. Golden y otros investigadores están desarrollando una vacuna para la enfermedad de Newcastle, que mata 60-90 por ciento de las aves de corral estacionalmente en el país insular. "Esta intervención proporciona alimentos de origen animal a la población local que no tiene una huella ambiental considerable", dice. "Si podemos aumentar la productividad y reducir el precio, naturalmente podríamos alejar a los locales de la carne de animales silvestres como fuente de alimento".
Ripple y sus coautores dicen que parte del problema podría ser ayudado dando incentivos a las comunidades locales para cambiar a cultivos de plantas ricas en proteínas. Según el estudio, se debe cambiar la política internacional para presionar a los países a frenar la demanda de carne de animales silvestres y medicamentos de animales, y las comunidades locales deben estar facultadas para "capturar los beneficios de la conservación de la vida silvestre con derechos legales de los usuarios sobre la vida silvestre".
Kamler, que no participó en el estudio de Ripple, dice que debería ser una llamada de atención sobre los problemas causados por el ataque, particularmente en el sudeste asiático. Él dice que la caza individual de cerdos salvajes, por ejemplo, es sostenible porque los mamíferos se reproducen rápidamente. El problema está en las técnicas indiscriminadas, como el frenado en mantas y las cercas electrificadas. "Hasta que los gobiernos reconozcan formalmente esta amenaza inminente para su vida silvestre, será como siempre y se hará poco para abordar la crisis de extinción causada por el comercio de carne de arbusto en constante expansión", dice Kamler.
