Los dinosaurios tienden a dominar nuestra visión del pasado. Tan grandes e imponentes como lo fueron en la vida, son aún más grandes en nuestra imaginación. Pero mucho más que los "lagartos terribles" vivieron y prosperaron durante la era Mesozoica, y algunas de las criaturas que vivieron junto a los dinosaurios en realidad tienen un parecido sorprendente con los animales de hoy.
Los tiburones, por ejemplo, son algunas de las criaturas más exitosas que jamás haya existido. Su registro fósil se remonta a unos 400 millones de años e incluye especies antiguas tanto extrañas como familiares. Un nuevo hallazgo se suma al legado de larga duración de estos depredadores marinos. Recientemente se descubrieron dientes de tiburón fósil junto con los huesos del esqueleto de T. rex más famoso y completo que se haya encontrado, lo que ayudó a completar una imagen más detallada de la vida durante los últimos días del reinado de los dinosaurios.
Los pequeños dientes, cositas petrificadas del tamaño de una cabeza de alfiler, se ven directamente de un videojuego de los años ochenta. Tomaron una ruta tortuosa hacia el descubrimiento, que comenzó con la excavación del casi completo Tyrannosaurus conocido como "Sue" en 1990. A medida que los huesos del tiranosaurio fueron removidos del suelo, la roca envolvente, llamada matriz, se dejó alrededor de los huesos para manténgalos a salvo hasta que se pueda realizar un trabajo de preparación más detallado. El Field Museum de Chicago, donde Sue reside hoy, guardó la matriz para futuros estudios y estudios. Casi tres décadas después, esos esfuerzos produjeron los pequeños dientes de un tiburón que nadó río arriba en los ríos para vivir en el cuello del bosque de Sue.
"Este tiburón vivió al mismo tiempo que Sue the T. rex, era parte del mismo mundo", dijo en una prensa Pete Makovicky, curador de dinosaurios del Museo Field y uno de los autores de un estudio que describe la nueva especie. lanzamiento. "La mayor parte de su cuerpo no estaba preservado, porque los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago, pero pudimos encontrar sus pequeños dientes fosilizados".
Uno de los pequeños dientes fosilizados se recuperó de Galagadon, llamado así por la forma de sus dientes, que se parecen a las naves espaciales del videojuego Galaga. (Terry Gates) El paleontólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Terry Gates, dirigió el trabajo para caracterizar las nuevas especies de tiburones en el Journal of Paleontology . Un nombre apropiado para el tiburón antiguo fue inmediatamente evidente para los investigadores. Cada uno de los pequeños dientes triangulares se parece a los invasores espaciales persistentes en el clásico arcade de 1981 Galaga . Por lo tanto, Gates y sus colegas nombraron al tiburón Galagadon nordquistae, y el nombre de la especie también honró a la voluntaria del museo Karen Nordquist por encontrar el primer diente fosilizado.
"Era tan pequeño que se podía perder si no se miraba con mucho cuidado", dijo Nordquist en un comunicado de prensa. "A simple vista, solo parece una pequeña protuberancia, hay que tener un microscopio para poder verlo bien".
Basado en las comparaciones con otros dientes de tiburones fósiles, el equipo propone que Galagadon perteneciera a una importante familia de tiburones llamada orectolobiformes o tiburones de alfombra. El paleobiólogo de la Universidad DePaul Kenshu Shimada está de acuerdo con esta identificación. Galagadon, dice, "sirve como otro ejemplo de la diversificación de este grupo de tiburones no solo en los océanos de todo el mundo, sino también en los sistemas de agua dulce en los ambientes terrestres cerca del final de la llamada 'Edad de los reptiles'". Los dientes de Galagadon son conocidos hasta ahora, su forma sugiere que el animal vivo se habría parecido a los tiburones de bambú de hoy, un subconjunto de tiburones de alfombra que se encuentran en las cálidas aguas del Indo-Pacífico.
Sin embargo, lo que ha intrigado a los paleontólogos sobre Galagadon es lo que el tiburón puede revelar sobre el mundo en el que Sue pisoteó. "El nuevo estudio, incluido el reconocimiento de la nueva especie, arroja luz sobre la compleja historia evolutiva del sistema de agua dulce que existió en América del Norte cuando T. rex deambulaba por la Tierra ", dice Shimada.
Aunque los dinosaurios a menudo dominan el centro de atención, a menudo son las especies más mansas las que ayudan a los paleontólogos a reconstruir cómo eran realmente los entornos antiguos. Animales más pequeños como ranas, tortugas y peces pueden ayudar a reducir los detalles de hábitats antiguos como el clima y los sistemas de vías fluviales.
Hasta ahora, parecía que el cuerpo de Sue estaba depositado en un lago que había sido creado por un río casi seco. Se pensaba que era un hábitat relativamente autónomo. Pero la presencia de una especie de tiburón conocida solo en ambientes oceánicos indica que el río probablemente estaba conectado al mar, lo que permitió a Galagadon y otras especies nadar tierra adentro. Sin los dientes de tiburón, los paleontólogos habrían perdido esta conexión acuosa. Sin embargo, si Galagadon se movió en formación como sus homónimos de videojuegos, tendrá que esperar para futuros hallazgos.
