Los colibríes son pequeñas criaturas frenéticas (pueden batir sus alas entre 10 y 80 veces por segundo) y, por lo tanto, requieren mucha comida para alimentar su estilo de vida de alta energía. Los picos alargados de las aves están diseñados para sumergirse en flores y lamerse su dulce néctar. Los científicos a menudo citan la relación entre los colibríes y las plantas como un ejemplo clásico de coevolución: las aves obtienen una fuente confiable de alimento y, a su vez, actúan como polinizadores garantizados para las flores. Pero como George Dvorsky informa para Gizmodo, un nuevo estudio ha encontrado que algunos colibríes han desarrollado proyectos de ley más adecuados para un propósito diferente: pelear.
Muchos colibríes tienen picos flexibles con puntas suaves y cóncavas, perfectas para sacar el néctar de las flores. Estos apéndices también forman un buen sello alrededor de las ingeniosas lenguas de los colibríes, que se bifurcan cuando golpean los charcos de azucar de las flores. Sin embargo, no todas las facturas de colibríes se ven de esta manera, como descubrió un equipo de investigadores cuando estudiaron varias especies de colibríes en los trópicos de América del Sur.
Como parte de un estudio publicado en Integrative Organismal Biology, los investigadores utilizaron cámaras de alta velocidad para observar a las aves enfrentarse a todo tipo de comportamientos desagradables: pellizcar, jalar plumas e incluso cercar con sus picos. Tras un examen más detallado en el laboratorio, los investigadores descubrieron que los machos de estos colibríes bravuconeros alardeaban de cuentas únicas que eran relativamente rígidas y rectas. Algunas especies incluso tenían anzuelos, puñales y dientes como dientes alineados en las puntas de sus picos. Y eso fue bastante extraño, ya que sus facturas inusuales probablemente hacen que los colibríes sean comederos menos eficientes.
"Entendemos que la vida de los colibríes se trata de beber eficientemente de las flores, pero de repente vemos estas morfologías extrañas (billetes rígidos, ganchos y estrías como dientes) que no tienen ningún sentido en términos de eficiencia de recolección de néctar", dice Alejandro Rico-Guevara, biólogo evolutivo en UC Berkeley y autor principal del estudio.
Sin embargo, estas adaptaciones tienen sentido cuando se trata de pinchar a otras aves, o incluso arrancar algunas plumas. Algunos colibríes machos tropicales han evolucionado para ser luchadores feroces; Las alas masculinas, por ejemplo, son más aerodinámicas, lo que las hace más adecuadas para los duelos en vuelo, encontraron los investigadores.
Los colibríes tropicales ciertamente no son los únicos miembros de la familia Trochilidae que se sabe que son agresivos. Las plantas no secretan constantemente el néctar, por lo que las aves tienen que defender sus parches de flores favoritos de los competidores que pican para abalanzarse y devorar comidas preciosas. Pero esa competencia es más dura en América del Sur, donde hasta 15 especies de colibríes podrían enfrentarse entre sí en un solo hábitat. En otras partes de las Américas, es probable que solo tres o cuatro especies compitan por los recursos.
"Hemos descubierto que estos rasgos [de la factura armada] pueden estar relacionados con un tipo diferente de estrategia: en lugar de alimentarse muy bien de una forma de flor en particular, algunas aves intentan excluir a todos de un parche de flores, a pesar de que no pueden se alimentan tan bien de ellos como los colibríes sin armas de pico ”, explica Rico-Guevara. "Si eres lo suficientemente bueno para mantener alejados a tus competidores, entonces no importa qué tan bien utilices los recursos en las flores que estás defendiendo, tienes todo para ti".
Los picos rígidos y afilados no solo son útiles para ahuyentar a otras aves del sabroso néctar; Según los autores del estudio, algunos colibríes usan sus armas prácticas para evitar la competencia de las hembras. En los trópicos, los machos de varias especies de colibríes se reúnen en lugares especiales, conocidos como "leks", para presumir de sus cosas vocalizando a las hembras.
"Un lek es como un bar de solteros", dice Rico-Guevara. “Si puede obtener un asiento en ese bar, le dará la oportunidad de reproducirse. Por lo tanto, no luchan por el acceso a los recursos, como en las especies territoriales, pero en realidad luchan por la oportunidad de reproducirse. Y en los breves momentos en que no hay peleas, van a alimentarse de diferentes flores ".
En el futuro, Rico-Guevara espera desempaquetar otras preguntas sobre las adaptaciones de los picos entre los colibríes tropicales, como por qué las hembras, que ocasionalmente también luchan entre sí, no están armadas con los mismos billetes que sus contrapartes masculinos. Pero por ahora, el estudio agrega matices a nuestra comprensión de las fuerzas que han impulsado la evolución del colibrí.
"Estamos haciendo conexiones entre lo luchadores que son [y] la morfología del pico detrás de eso", dice Rico-Guevara, "y lo que eso implica para su competitividad".
