El Parque Nacional de Dilijan se extiende a través de las montañas de la región de Tavush, en el noreste de Armenia, a 92 millas cuadradas de bosques de hayas y robles y laderas cubiertas de pinos que se adentran en profundas gargantas con arroyos y ríos errantes. El oso pardo y los ciervos son visitantes frecuentes del parque, atraídos por el aroma de grosellas negras y grosellas espinosas, mientras que la flora más rara como la hierba armenia de San Juan y la escorzonera comestible crecen entre las rocas y los acantilados. El parque también alberga algunos de los mejores monumentos culturales de Armenia: monasterios centenarios como Matosavank y Goshavank, junto con pueblos y ciudades como Dilijan, la "Pequeña Suiza de Armenia", conocida por sus aguas naturales de manantial.
Con la ayuda de una red mundial de voluntarios este verano, el Parque Nacional de Dilijan también alberga la sección más nueva del Sendero Transcaucásico (TCT), dos senderos de larga distancia conectados, una ruta norte a través de Georgia y Azerbaiyán, y una ruta sur. a través de Georgia y Armenia, que, cuando esté terminado, abarcará más de 1, 864 millas y conectará aproximadamente dos docenas de parques nacionales existentes y propuestos en toda la región del Cáucaso, donde los picos de las montañas del Cáucaso mayor y menor se extienden entre los mares Negro y Caspio. Junto con proyectos en curso como HIKEArmenia, el TCT es parte de un esfuerzo por transformar la Armenia moderna en un destino de trekking mundial: uno con la infraestructura para conectar las comunidades rurales del país y estimular su economía y desarrollo a través del turismo.
Ahora financiado por la Fundación Hovnanian, HIKEArmenia se está convirtiendo en el principal grupo de desarrollo de senderismo del país, apoyando a la comunidad de aventura al aire libre de Armenia con infraestructura de senderismo, desarrollo rural, un centro de información y un sitio web. Con la ayuda adicional de la Asociación Armenia de Caminantes de Armenia, el primer paso de HIKEArmenia fue crear una aplicación gratuita que destaque los senderos individuales a medida que se marcan y construyen y proporcionar detalles como coordenadas GPS, información sobre la dificultad del sendero, la longitud, la elevación y los sitios de notable interés en el camino.
(Vahagn Vardumyan) "Es imposible promover Armenia entre los excursionistas sin establecer primero rutas de senderismo de clase mundial para que puedan explorar", dice Ardag Kosian, Gerente de Proyectos de HIKEArmenia. El verano pasado, el proyecto unió fuerzas con TCT Armenia, la ONG responsable de construir la parte del Parque Nacional Dilijan de la ruta sur de TCT, y su "Explorador en Jefe" Tom Allen, un nómada creativo, miembro de la Royal Geographical Society (RGS) y el Asesor de la Fundación Ted Simon. Originario de Inglaterra, Allen se casó con un armenio y se mudó a Ereván, y a un país donde sentía que la aventura no existía. Es decir, hasta que pasó un verano recorriendo sus montañas y atravesando sus paisajes salvajes, estimulando la idea de construir la primera ruta de senderismo de larga distancia de Armenia. Juntos, los dos se propusieron marcar físicamente una de las primeras cinco rutas de senderismo de HIKEArmenia: una caminata de 5.6 millas desde el monasterio Kobayr del norte de Armenia hasta el pueblo histórico de Odzun, conocido por su conexión única con Thomas the Apostle, quien se dice que enterró los pañales de Jesús debajo de la iglesia de San Astvatsatsin del siglo V del pueblo. El sendero serpentea a través de una pintoresca garganta del río con algunas subidas de moderadas a empinadas. Si tienes suerte, incluso puedes encontrar bezoar ibex, un tipo de cabra salvaje , en el camino.
Allen dice que debido a que atraer a los excursionistas exige implementar “estándares y prácticas reconocidos internacionalmente”, el grupo se dedicó a marcar físicamente el sendero con llamas pintadas de rojo y blanco fáciles de ver, el mismo tipo que se usa en Georgia y varios otros países europeos. "Mi objetivo personal es hacer que el paisaje armenio sea más accesible para los exploradores y amantes de la naturaleza", dice Allen, "mientras desarrollo una cultura de respeto y preservación hacia el medio ambiente". Para ayudarlo a lograr esto, el Fondo para la Naturaleza del Cáucaso (CNF) y el La Fundación Hovnanian le proporcionó a Allen fondos para construir el TCT en Dilijan, y HIKEArmenia continúa actualizando sus mapas con partes del camino recientemente abiertas. "[Nuestra asociación] surgió como resultado de intereses superpuestos", dice Allen, señalando que durante la mayor parte de 2016, "TCT y ONEArmenia fueron las únicas agencias que trabajaron para desarrollar la infraestructura pública de senderismo de Armenia (en oposición a los productos turísticos) para aumentar su competitividad como destino de senderismo ”. Es una oportunidad de ganar-ganar: Allen tiene fondos para crear lo que eventualmente se convertirá en el Sendero Transcaucásico, que ayuda con uno de los principales enfoques de HIKEArmenia: convertirse en una base virtual para todo lo relacionado con el senderismo y el ecoturismo en todo el país .
Con el apoyo de CNF, que ayudó a obtener el permiso para construir el sendero en el área protegida del Parque Nacional Dilijan, TCT Armenia abrió el camino en junio de 2017. Esta parte del TCT, que renovará 62 millas de sendero en total, se completará este otoño. Mientras todavía está en construcción, TCT Armenia ofrece un viaje de senderismo de cinco días basado en donaciones que atraviesa partes completas del sendero, así como caminos de tierra y senderos existentes que el sendero recorrerá cuando esté terminado. La ruta en forma de herradura atraviesa el corazón del parque nacional, desde Hovq, a través de la ciudad de Dilijan y termina en Kachardzan. Pero el blog TCT, que proporciona mapas actualizados y clasificaciones de dificultad para cada nueva porción del sendero, también alienta a los excursionistas a probar la ruta en reversa, o ver secciones más cortas y completas del sendero. El 18 de septiembre, Allen anunció la apertura de dos nuevos senderos que comprenden 12 millas del TCT y conectan la ciudad de Dilijan, el lago Parz y el monasterio Goshavank, tres de los aspectos más destacados del parque a través de un hermoso y prístino terreno. Los senderos están abiertos a todos, pero TCT Armenia recomienda que los visitantes que no tienen experiencia en senderismo de alta montaña contraten una guía para algunos de los senderos de mayor elevación.
La finalización de todo el TCT tanto en el sur como en el norte del Cáucaso será un esfuerzo multinacional desafiante. “Para realizar la visión general, la Asociación TCT necesitará coordinar los esfuerzos de las organizaciones y socios TCT locales en las tres naciones, así como también negociar las complicaciones logísticas de trabajar en una región con fronteras cerradas y conflictos territoriales en curso. ¡pequeña tarea! ”, dijo Allen en un correo electrónico. Pero mientras tanto, Armenia se está convirtiendo en un destino de senderismo por sí solo. "El TCT ha establecido el estándar por el cual se construirán senderos en Armenia a partir de ahora", dice Kosian, refiriéndose a cosas tales como la reconstrucción de rutas existentes de aldea en aldea que se han deteriorado, limpiando árboles caídos y escombros, y mejorando marcadores de rastro. HIKEArmenia y TCT Armenia también se han asociado con organizaciones como ARK Armenia, una ONG sin fines de lucro que está desarrollando campamentos ecológicos en la provincia de Syunik, en el sur de Armenia. ARK construyó su primer campamento ecológico en una colina cubierta de hierba a unos 15 minutos a pie de Kaplan, la capital tallada en la montaña de Syunik, completa con áreas de cocina y carpa, mini cabañas llenas de literas con seis camas en total e incluso un baño y una ducha adecuados. Su segundo campamento, The Dacha, que contará con 20 camas y una piscina al aire libre, sigue en construcción en la aldea rural de Arajadzor, a unas seis millas de la ciudad capital.
Uno de los principales beneficios de desarrollar una infraestructura de senderismo de clase mundial es que puede ser de gran ayuda para las comunidades locales. Los seis senderos marcados de HIKEArmenia cruzan los caminos de pequeñas aldeas y huertos llenos de frutas con puestos de productos, y la aplicación recomienda alojamientos como el campamento ecológico Kapan de ARK y el Harsnadzor Eco Resort, un albergue exclusivo con cabañas de madera en forma de barril y una sauna en el lugar cerca el sendero del Puente del Diablo y el monasterio de Tatev. También cuenta con una sección sobre guías locales, que proporciona su dirección de correo electrónico y número de teléfono para que los usuarios puedan contactarlos directamente para recibir asesoramiento, una caminata guiada o ambos. La lista actual de docenas más o menos incluye a Gevorg Gasparyan, un especialista en senderismo y montañismo que dirige la compañía de turismo de aventura con sede en Armenia Arevi (y que grabó por primera vez el viaje de Kobayr a Odzun para HIKEArmenia), y Artyom Babayan, escritor y editor de el sitio web Explore Armenia, SelfTravelGuide, con una gran experiencia al aire libre. Babayan ayudó a HIKEArmenia a explorar su sendero destacado de 3.4 millas entre el monasterio Saghmosavank y el monasterio Hovhannavank en la provincia occidental de Aragatsotn.
"Donde comienza el sendero, en el monasterio Saghmosavank del siglo XIII, se pueden ver tres montañas", dice Babayan. "Monte. Ara, el monte. Aragats y el monte. Ararat ", este último un símbolo nacional para el pueblo armenio. “El sendero luego corre a lo largo del borde del cañón del río Kasagh, con amplios campos a la derecha y el cañón a la izquierda, antes de llegar al pueblo de Ohanavan, donde se encuentra el monasterio Hovhannavank del siglo XIII. Pasarás por algunos jardines de albaricoques, por los cuales Armenia es famosa, y existe la posibilidad de que veas zorros y conejos salvajes ”. En el camino, Babayan ofrece a los excursionistas antecedentes sobre los monasterios, detalles arquitectónicos e incluso un poco de folklore. "Hay una leyenda que un día el patrón de Armenia, Gregorio el Iluminador, estaba rezando en la cima del monte. Aragats, cuando una linterna siempre encendida bajó del cielo y lo iluminó. Muchos creen que la Linterna de Lusavorich (Iluminador) todavía cuelga allí en la montaña, pero solo aquellos con un corazón puro pueden verla ".
