La historia de las ballenas modernas comienza hace unos 50 millones de años, en lo que hoy es India y Pakistán, con mamíferos de cuatro patas con pezuñas del tamaño de un lobo. A medida que los ancestros antiguos de las ballenas se adaptaban cada vez más a los ambientes acuáticos, se dispersaron al norte de África y luego a las Américas, y finalmente perdieron sus patas traseras y ganaron aletas. Pero debido a la evidencia fósil fragmentaria, los contornos de este viaje son confusos. Los científicos no están completamente seguros de cuándo migraron estas primeras ballenas, qué ruta tomaron o cómo se adaptaron en el camino.
Como Leila Miller informa para el Los Angeles Times, un fósil de ballena de cuatro patas recién descrito de Perú está ayudando a llenar algunos de estos vacíos. Descubierto en 2011 en la Cuenca del Pisco de Perú, el fósil data de hace 43 millones de años y apunta a una criatura que se extendía unos 13 pies de largo y tenía cuatro patas lo suficientemente fuertes como para soportar su peso en tierra. La ballena también tenía una cola robusta, que probablemente usaba para moverse a través del agua. Al escribir en la revista Current Biology, un equipo internacional de investigadores revela que el fósil representa "el primer registro de una ballena anfibia en todo el Océano Pacífico".
Los investigadores han denominado a la especie, que antes los científicos desconocían, Peregocetus pacificus, o "la ballena viajera que llegó al Océano Pacífico". Peregocetus es probablemente la ballena de cuatro patas más antigua que se haya encontrado en América y "la más completa fuera de India y Pakistán ", dice Olivier Lambert, autor principal del estudio y paleontólogo de vertebrados del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, en una declaración del Museo de Historia Natural.
Debido a que el fósil estaba inusualmente bien conservado, los científicos pudieron observar una serie de características adaptadas para la vida tanto en tierra como en el agua. Peregocetus tenía un hocico largo y dientes afilados, lo que sugiere que estaba comiendo pescado huesudo. El equipo de excavación no descubrió las últimas vértebras de la ballena, por lo que no saben si tenía una casualidad, el apéndice en forma de paleta que las ballenas modernas usan para propulsión. Pero Peregocetus era probablemente un nadador poderoso.
"[La] anatomía de las primeras vértebras de la cola se asemeja a la de los mamíferos anfibios como las nutrias y los castores", dice Lambert. "Por lo tanto, creemos que el animal se impulsó a través del agua por movimientos ondulantes de la parte posterior del cuerpo, incluida la cola, y moviendo sus pies grandes y dedos largos que probablemente tenían palmetas".
Las patas delanteras y traseras de Peregocetus son muy similares a las de sus antepasados de India y Pakistán, y sus dedos de manos y pies estaban coronados con pezuñas que lo habrían ayudado a moverse fuera del agua. Pero Peregocetus probablemente no era particularmente hábil para caminar "y ciertamente no para correr" en tierra, Lambert le dice a Miller del LA Times . Es posible que el animal solo haya emergido a ambientes terrestres para actividades específicas, como la cría y el parto.
La ubicación del fósil en la costa del Pacífico suroriental sugiere que las primeras ballenas llegaron a América cruzando el Atlántico sur entre África y América del Sur, dicen los investigadores. En este punto de la prehistoria, la distancia entre los continentes era la mitad de lo que es hoy, y las ballenas pueden haber sido ayudadas por las corrientes superficiales. Pero aun así habrían necesitado pasar días, o incluso semanas, en el mar, otra indicación de que se estaban adaptando cada vez más a los ambientes marinos.
Peregocetus, por lo tanto, representa un importante vínculo evolutivo entre las primeras ballenas y las totalmente acuáticas que conocemos hoy. Según el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, algunos de los parientes de cuatro patas de Peregocetus finalmente se extendieron a la costa este de América del Norte y evolucionaron hacia los basilosaurios, un grupo de ballenas acuáticas que surgió hace unos 41 millones de años y retuvo crías muy pequeñas. extremidades Los basilosaurios dieron origen a los dos grupos de ballenas modernas: ballenas barbadas, como la ballena jorobada y azul, y ballenas dentadas, como el delfín y el cachalote.
"Pasaron de pequeños mamíferos con pezuñas a la ballena azul que tenemos hoy", le dice a Hannah Devlin de The Guardian, Travis Park, becaria postdoctoral en el Museo de Historia Natural que estudia la evolución de los cetáceos y no participó en el estudio reciente. "Es muy interesante ver cómo conquistaron los océanos".
