El 25 de agosto de 1953, un nativo de Connecticut de 27 años llamado Henry Molaison se sometió a una cirugía cerebral para tratar las convulsiones que sufría crónicamente como resultado de la epilepsia. El neurocirujano del Hospital Hartford William Beecher Scoville, quien había determinado previamente las regiones del cerebro donde se originaron las convulsiones de Molaison, extrajo un trozo de tejido cerebral del tamaño de un puño que incluía partes de sus lóbulos temporales mediales izquierdo y derecho.
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Cuando Molaison se despertó después de la cirugía, su epilepsia se curó en gran medida. Pero eliminar tanto tejido cerebral, y, en particular, una estructura llamada hipocampo, condujo a un problema completamente nuevo para HM, ya que pronto lo llamarían en la literatura científica para proteger su privacidad.
A partir de ese momento, no pudo crear recuerdos de nuevos eventos, nombres, personas, lugares o experiencias. También perdió la mayoría de los recuerdos que había formado en los años previos a la cirugía. En el sentido más fundamental posible, HM vivió completamente en el momento.
"En este momento, todo me parece claro, pero ¿qué pasó justo antes?" dijo en una ocasión. "Eso es lo que me preocupa. Es como despertar de un sueño. Simplemente no lo recuerdo". Aunque interactuaba con las mismas enfermeras y médicos día tras día, cada vez que los veía no tenía idea de que los había visto antes. Siguió siendo una persona perfectamente inteligente y perceptiva, pero fue incapaz de mantener un trabajo o vivir solo. Sin el tejido conectivo de la memoria a largo plazo, su vida se redujo a una serie de momentos incoherentes y aislados.
De esta desgracia trágica surgió un beneficio no deseado. Durante décadas, los neurocientíficos estudiaron de cerca la HM, haciendo descubrimientos innovadores sobre la formación de la memoria en función de su condición. Participó voluntariamente en las pruebas casi continuamente, y al final, fue ampliamente conocido como el paciente más importante en la historia de la neurociencia.
Cuando murió en 2008, los investigadores dirigidos por Jacopo Annese de la Universidad de California en San Diego congelaron su cerebro en gelatina y lo cortaron en 2, 401 rebanadas ultrafinas para una mayor investigación. Ahora, en un artículo publicado hoy en Nature Communications, anunciaron los resultados de su análisis. Al usar los cortes para crear un modelo 3D microscópicamente detallado del cerebro de HM, han identificado una lesión previamente desconocida causada por la cirugía, un hallazgo que podría arrojar más luz sobre las estructuras anatómicas responsables de la memoria.
Una representación del modelo 3D del equipo de UC San Diego del cerebro de HM. En rojo se agregan las áreas removidas durante su cirugía de 1953 (Video de Brain Observatory / UC San Diego) En las décadas posteriores a la cirugía de HM, investigadores como Brenda Milner y Suzanne Corkin estudiaron las limitaciones de memoria de HM y las utilizaron para ser pioneros en el campo naciente del estudio de la memoria. Con los registros del procedimiento de 1953, incluso pudieron vincular áreas anatómicas particulares que HM faltaba con las funciones de memoria.
Anteriormente, muchos creían que era imposible asignar funciones a las estructuras físicas de esta manera, pero el caso único de HM abrió nuevas posibilidades. Era incapaz de almacenar nueva información en su memoria explícita, el tipo de memoria que nos permite recordar conscientemente experiencias y fragmentos de información nueva, pero podía recordar fragmentos de información durante un período de tiempo muy corto (hasta unos 20 segundos), evidencia que su memoria a corto plazo estaba algo intacta. También podía aprender y retener nuevas habilidades, incluso si no recordaba el acto real de aprenderlas.
Estas finas distinciones llevaron a los científicos a distinguir entre la memoria de procedimiento (la memoria inconsciente que nos permite realizar actividades motoras, como conducir) y la memoria explícita. Además, ese HM no pudo formar nuevos recuerdos explícitos, pero los recuerdos de la infancia sin daños resaltaron la diferencia entre la codificación de la memoria y la recuperación de la memoria (todavía podía realizar lo último, pero no lo primero). Quizás lo más importante, el hecho de que le faltaba el hipocampo sugirió que la estructura estaba crucialmente involucrada en la codificación de recuerdos explícitos a largo plazo, pero no era necesaria para la memoria a corto plazo o de procedimiento.
Una foto de alta resolución de una porción de cerebro HM, ampliable hasta el nivel microscópico y disponible en línea. (Imagen vía Brain Observatory / UC San Diego) Se tomó imágenes del cerebro de HM mientras estaba vivo usando resonancia magnética y otras técnicas, pero el nuevo modelo de alta resolución, creado con datos tomados de fotografías de miles de cortes finos, ha permitido a los investigadores profundizar en la anatomía del cerebro y hacer estos tipos de observaciones en una escala más fina.
Han descubierto que algunas partes del cerebro que se creía que habían quedado intactas después de la cirugía fueron realmente removidas. La corteza orbitofrontal izquierda, por ejemplo, contenía una pequeña lesión, probablemente causada durante la cirugía. Además, descubrieron que algunas partes del hipocampo izquierdo y derecho en realidad no estaban dañadas, un hallazgo que podría hacer que los investigadores reexaminaran las creencias previas sobre el papel del hipocampo en diferentes tipos de memoria.
El equipo de UC San Diego también planea publicar un "atlas" en línea gratuito del cerebro, compuesto por las imágenes de alta resolución tomadas de sus cortes, que se pueden ver en una plataforma similar a Google Maps con zoom (una foto ya ha sido publicada). Dado que la disección original del cerebro se transmitió en vivo en la web y atrajo a unos 400, 000 espectadores, parece probable que tanto en la muerte como en la vida, la condición extraordinaria de HM cautive a muchos.
