En 2016, el biólogo de la Universidad Estatal de Arizona, Nobuaki Mizumoto, se topó con un fósil inusual mientras exploraba las colecciones del Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui de Japón. Fechada hace unos 50 millones de años, la losa de piedra caliza, descubierta originalmente en la Formación Green River de los Estados Unidos, un área ahora ocupada por Colorado, Wyoming y Utah, parece representar una escuela de peces congelados en medio de la migración.
Aunque es difícil confirmar esta teoría, principalmente porque el pez existía en un entorno tridimensional y el fósil es intrínsecamente bidimensional, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B ofrece un argumento convincente para el escenario de escolarización, esbozando evidencia que los peces han estado nadando al unísono durante mucho más tiempo de lo que los investigadores se dieron cuenta previamente.
Como Lucas Joel informa para The New York Times, los 259 peces juveniles encontrados en el fósil probablemente pertenecen a la especie extinta Erismatopterus levatus . Todas las muestras están orientadas en la misma dirección, y cada una mide menos de una pulgada de largo. Al igual que los bancos de peces modernos, el prehistórico parece adherirse a las leyes de atracción y repulsión, y los miembros mantienen una distancia suficiente entre los vecinos sin alejarse demasiado del grupo.
Para evaluar mejor los movimientos de la escuela en la vida, el equipo midió la posición exacta y la dirección de cada pez individual. Próximo, George Dvorsky, de Gizmodo, escribe que los científicos realizaron 1, 000 simulaciones por computadora diseñadas para predecir la siguiente posición más plausible del grupo, según lo determinado por factores que incluyen las corrientes de agua y la distribución espacial. En general, los modelos parecen alinearse con los comportamientos exhibidos por los bancos de peces modernos o bancos de arena, lo que sugiere que los peces en cuestión eran, como escribe Katherine J. Wu de NOVA Next, "ondulantes de manera coordinada" cuando se encontraron con sus fallecimiento.
Si los peces viajaban como una manada, es probable que lo hicieran para reducir el riesgo de caer presa de los depredadores (Mizumoto et al.) Si los peces realmente viajaban como una manada, es probable que lo hicieran por las mismas razones que sus contrapartes contemporáneas: para reducir el riesgo de caer presa de los depredadores. Las simulaciones de los investigadores mostraron que los peces convergieron en mayor número en el centro de la escuela, donde estaban mejor protegidos de los ataques de criaturas marinas hambrientas, informa Brooks Hays para UPI.
Como señala Wu de NOVANext, hay una advertencia importante para la teoría de los científicos: la imposibilidad de determinar qué mató al pez y qué tan rápido se desarrolló la escena. Si una duna de arena colapsada congeló la escuela en cuestión de segundos, entonces el fósil probablemente representa una manifestación exacta o casi exacta de los movimientos de los animales. Sin embargo, si el entierro tardó más de unos segundos, es posible que los peces no estuvieran nadando como un banco en el momento de su muerte, sino que se mudaron a la formación durante el proceso de fosilización. También es posible, según Joel del New York Times, que los peces ya estaban muertos en el momento de la fosilización.
"No puedo imaginar una escuela tridimensional de peces hundiéndose hasta el fondo y manteniendo todas sus posiciones relativas", le dice a Joel Roy Plotnick, paleontólogo de la Universidad de Illinois en Chicago que no participó en el estudio. "Eso no tiene sentido."
Aún así, Michael Benton, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Bristol en Inglaterra, le explica a Joel: "La losa seguramente representa un banco de peces jóvenes".
Benton concluye: "Sin duda, si el espacio representa el original es complicado".
