Los vibrantes arrecifes de coral son más que bonitos: son pilares económicos, ecosistemas masivos y tesoros mundiales. La organización cultural y científica de las Naciones Unidas, la Unesco, incluso cuenta con 29 de ellos como sitios del patrimonio mundial. Pero ahora, informa Dennis Normile for Science, el futuro de esos arrecifes patrimoniales está en duda. Un nuevo informe sugiere que podrían dejar de funcionar para 2100.
El informe aleccionador publicado por el Centro del Patrimonio Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura es el primero de su tipo, y muestra cómo el cambio climático podría afectar a 29 arrecifes de coral de todo el mundo en el contexto del patrimonio mundial .
Las conclusiones del estudio son dramáticas. Setenta y dos por ciento de los arrecifes del patrimonio mundial se vieron afectados por el reciente evento de blanqueamiento de corales, concluye la agencia. Si las temperaturas del agua continúan aumentando debido a las emisiones de dióxido de carbono "como siempre", ninguno de los arrecifes albergará ecosistemas en funcionamiento para fines de siglo. Si desaparecen los arrecifes, la pérdida no solo destruirá la economía de un billón de dólares centrada en el turismo y la pesca de arrecifes, sino que destruirá parte del "patrimonio común de la humanidad", informa la Unesco.
La advertencia puede sonar grave, pero sigue con observaciones recientes del evento de blanqueamiento de corales más largo del mundo. Como informa Smithsonian.com, el evento de blanqueamiento, el tercero registrado, parece estar terminando. El evento de blanqueo comenzó en 2015 y se prevé que se desvanezca este verano. Durante ese tiempo, expuso un 70 por ciento de los arrecifes del mundo a temperaturas de blanqueo. En un comunicado de prensa, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica calificó el tercer evento como "el más extendido, el más largo y quizás el más dañino registrado". Aunque los científicos todavía están trabajando para descubrir cuánto coral se perdió, creen que el evento se diezmó a gran escala. porciones de arrecifes de coral en todo el mundo. Una parte de la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, sufrió pérdidas del 70 por ciento durante el evento de blanqueamiento de corales, y al menos el 29 por ciento del arrecife sufrió daños en 2016.
El blanqueamiento se produce cuando las temperaturas cálidas del agua hacen que el coral expulse las algas con las que viven en una relación simbiótica. A medida que las algas se van, también lo hace el color del coral, dejando los arrecifes pálidos y vulnerables a enfermedades, daños estructurales y problemas reproductivos. El estudio advierte que 25 de los 29 arrecifes experimentarán blanqueamiento dos veces por década para 2040, lo que representa una amenaza para los corales existentes y futuros.
Algunos corales sobreviven al blanqueamiento e incluso pueden recuperarse, aunque la resistencia de los arrecifes depende de la profundidad, los nutrientes disponibles e incluso la forma de los corales. El cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero puede dañar el coral de otras maneras. El clima extremo, por ejemplo, que se prevé que aumente con una atmósfera cálida, puede causar mareas de tormenta que dañen el coral en aguas poco profundas.
Los corales no son los únicos sitios del patrimonio mundial amenazados. Como Smithsonian.com informó a principios de este año, más de 100 sitios del patrimonio mundial enfrentan daños o destrucción debido al cambio climático causado por los humanos.
Las sombrías predicciones del informe reflejan los peligros reales que enfrenta el coral, pero podrían no ser suficientes para estimular la acción, informa Normile. Un informe de decisión que responde al informe retrasa cualquier respuesta hasta al menos 2018, informa, aunque algunos científicos dicen que no hay tiempo que perder. Pero incluso la promesa de una acción futura es mejor que ninguna acción, y hasta entonces, es importante correr la voz acerca de cómo el cambio climático podría afectar a los invaluables corales del mundo.
