Salvando nuestros naufragios

Uno fue el primer submarino de la Guerra Civil, el otro fue el primer submarino en derribar un barco enemigo. Uno se hundió en el camino para atacar a Charleston, Carolina del Sur, el otro se hundió después de defender ese mismo puerto confederado. Uno descansa en algún lugar a lo largo del cambiante fondo del océano, el otro descansa en un tanque de laboratorio bien monitoreado.

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Uno fue el USS Alligator, que se hundió en abril de 1863. El otro fue el HL Hunley, que se hundió unos diez meses después. A pesar de todas sus diferencias, ambos submarinos de la Guerra Civil tienen una ciencia que mejora rápidamente los naufragios que trabajan a su favor. Los avances en ese campo han ayudado a los investigadores a reducir la búsqueda del Alligator desaparecido y a preservar los restos del Hunley recientemente recuperado.

"Es un buen momento para ser arqueólogo marino", dice Michael Overfield, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Desde 2004, Overfield ha estado buscando el cocodrilo cerca del cabo Hatteras, un área frente a la costa de Carolina del Norte conocida como el "Cementerio del Atlántico" por la abundancia de barcos que ha consumido. Los registros indican que ahí es donde el cocodrilo terminó su prometedora pero abortiva existencia.

Diseñado por un inmigrante francés, el Alligator presentó varios mecanismos innovadores, incluido un sistema para eliminar el dióxido de carbono del interior del barco y una cámara a través de la cual un buzo podría salir, plantar una mina y regresar. La Armada de la Unión consideró al cocodrilo para varias misiones, en particular, un plan para destruir un importante puente ferroviario sobre el río Appomattox, pero retiró el submarino de cada una de ellas.

A fines de marzo de 1863, poco después de que se demostraran sus capacidades para el presidente Abraham Lincoln, el cocodrilo se dirigió hacia un puerto confederado en Charleston, remolcado por el USS Sumpter. El 2 de abril, el tándem navegó a toda velocidad en una tormenta furiosa. "El cocodrilo se estaba volviendo loco y amenazaba con romperse", escribió luego el capitán del Sumpter al secretario de la Marina, Gideon Welles. Alrededor de las 6 de la tarde, los comandantes acordaron cortar la línea, y las furiosas olas barrieron el casco verde del submarino fuera de la vista.

Utilizando letras y otras fuentes primarias, Overfield y sus colegas del Programa Nacional de Santuarios Marinos refinaron el área de búsqueda a unas 625 millas náuticas cuadradas. A partir de ahí, la tripulación tenía varias herramientas nuevas y mejoradas para ayudar a su misión. "Es casi como la industria de la informática", dice Overfield. "Piensa en dónde estábamos hace diez años. ¿Pensamos que estaríamos donde estamos hoy?"

Michael Overfield examina imágenes del fondo del mar desde un sonar de barrido lateral "pez remolcador" que se coloca detrás de un buque de la Armada durante la caza del submarino USS Alligator perdido en la Guerra Civil en 2004. (John F. Williams / ONR) Los arqueólogos marinos rescataron el naufragio HL Hunley (arriba, una representación de computadora) en agosto de 2000 más de 135 años después de que se hundiera durante la Guerra Civil. (Cortesía de Friends of the Hunley) Los investigadores despliegan un sonar de barrido lateral desde la Oficina de Investigación Naval YP-679 "Afloat Lab" durante la misión de 2004. (David Hall / NOAA) "Cuando encuentras algo, no siempre significa que lo recuperarás", dice Robert Neyland, quien dirigió la recuperación de Hunley. (Cortesía de Robert Neyland) En febrero de 1864, el Hunley (arriba, una pintura) se convirtió en el primer submarino en torpedear a un enemigo, derribando al USS Housatonic. (Cortesía de Friends of the Hunley) "Es un campo académico ahora", dice el pionero George Bass de arqueología marina, "y eso es lo que ha cambiado más que cualquier otra cosa". (Cortesía de Friends of the Hunley) En agosto de 2000, Neyland y sus colegas eliminaron con éxito el Hunley con la ayuda de un sistema único que acunó al submarino con espuma de fraguado duro y lo bloqueó en su lugar. (Cortesía de Friends of the Hunley) El Hunley se eleva a su tanque de retención. Los conservacionistas enfriaron las 300 toneladas de agua para preservar los restos orgánicos, incluidos los de los miembros de la tripulación, encerrados dentro del submarino. (Cortesía de Friends of the Hunley) Se encontraron más de 160 botones de todo tipo en Hunley, incluido este botón de goma de la Marina de los EE. UU. Fabricado por Goodyear Novelty Co. (Cortesía de Friends of the Hunley)

Una de las opciones de Overfield era un magnetómetro, que examina el piso en busca de cualquier señal magnética, particularmente útil cuando se busca un barco de hierro como el Alligator. También usó un sonar de barrido lateral, que lanza una señal acústica para crear una imagen de todo debajo del bote.

Aunque estas herramientas han existido durante décadas, ahora son mucho más fáciles de controlar, dice. Otros, sin embargo, realmente han surgido en los últimos cinco años.

Overfield ha utilizado lo que se conoce como ROV, un vehículo operado a distancia, para investigar más a fondo un objeto grande recogido por un magnetómetro. El dispositivo recorre el fondo del océano y graba en video el área deseada, ahorrando el costo y el peligro de enviar un buzo. Cuando quiso cubrir varios objetivos de interés a la vez, Overfield empleó un vehículo submarino autónomo. Estos dobles de acrobacias arqueológicas se pueden programar para buscar un área en particular y están equipados con sus propios magnetómetros y sonar.

Aunque la búsqueda del cocodrilo por parte de Overfield continúa, estas herramientas le han permitido descartar ciertas áreas donde alguna vez creyó que estaba la nave. "Eso no siempre es malo, decir 'ella no está allí'", dice. "Aumenta la probabilidad de encontrarla en la próxima misión, y eso es lo que me mantiene en marcha".

No muy lejos de donde Overfield conduce a sus buscadores, los investigadores marinos del Warren Lasch Conservation Center en Charleston trabajan para preservar el Hunley. En febrero de 1864, el Hunley se convirtió en el primer submarino en torpedear a un enemigo, derribando al USS Housatonic, el barco de la Unión más grande entre los que bloquean el puerto confederado. En ese momento, tal ataque requirió golpear un torpedo en el casco de un barco contrario y retroceder para desencadenar una explosión. Sin embargo, el Hunley se hundió en su viaje de regreso, y al final perdió más hombres (nueve) que el Housatonic (cinco).

Más de un siglo después, un equipo de búsqueda dirigido por el novelista Clive Cussler localizó el barco perdido. Con ese obstáculo fuera del camino, el problema se convirtió en desalojar la embarcación de manera segura desde debajo del fondo del océano. "Cuando encuentras algo, no siempre significa que lo recuperarás", dice Robert Neyland, quien es jefe de arqueología subacuática en el Centro Histórico Naval y dirigió la recuperación de Hunley.

En agosto de 2000, Neyland y sus colegas retiraron con éxito el submarino con la ayuda de un sistema único que acunó al Hunley con espuma de fraguado duro, bloqueando el barco en su lugar. Una vez que el submarino rompió la superficie, los rociadores de agua salada rociaron el recipiente para protegerlo del daño causado por el oxígeno mientras se dirigía a la instalación de conservación.

Las nuevas tecnologías ayudaron a los arqueólogos marinos a recuperar el HL Hunley, un submarino de la Guerra Civil

De vuelta en el laboratorio, la nave fue transferida a un tanque de última generación. Los conservacionistas enfriaron las 300 toneladas de agua para preservar los restos orgánicos, incluidos los de los miembros de la tripulación, encerrados dentro del submarino. Por lo general, también se deben agregar productos químicos al agua para evitar la corrosión del casco de hierro. Sin embargo, tales productos químicos podrían haber dañado los materiales orgánicos, por lo que los investigadores utilizaron un nuevo método conocido como "corriente impresa" para preservar todos los aspectos de la nave.

"Que yo sepa, era la primera vez que un equipo de personas usaría esta corriente impresa para evitar el uso de productos químicos", dice Paul Mardikian, conservador principal de Hunley. En pocas palabras, el método rocía el material de la nave con una corriente estabilizadora de electrones. "Funcionó", dice Mardikian, "y salvó al submarino".

Los investigadores también utilizaron una nueva tecnología de mapeo para recrear la posición de los objetos dentro del submarino cuando se hundió. Registrar estos puntos de datos a mano habría llevado una tripulación completa 86 años; El nuevo sistema topográfico completó la tarea en cuatro días.

Estas técnicas permitieron a los investigadores excavar los artefactos de la nave con un daño mínimo. Eventualmente, sin embargo, las sales atrapadas en el barco después de un siglo de inmersión deben eliminarse; de ​​lo contrario, el submarino se desmoronaría en una pila de polvo después de aproximadamente seis meses de exposición al aire. Para hacer eso, los investigadores han decidido sumergir el Hunley en una solución de pH alto.

Durante varios años, al menos hasta 2010, dice Neyland, este proceso eliminará las sales y preparará el submarino para su exhibición pública. Mientras tanto, Mardikian está investigando una forma de acelerar el procedimiento utilizando "fluidos subcríticos", un tratamiento a alta temperatura que difunde las sales más rápidamente que el remojo tradicional. Si los fluidos subcríticos se prueban suficientemente bien, dice, "podríamos tratar dos toneladas de bloques de lastre del submarino en dos meses en lugar de dos o tres años".

La arqueología marina de hoy es apenas reconocible en el campo que, hace solo unas décadas, no tenía identidad alguna. "No había un estándar en la década de 1970 sobre cómo realizar una investigación arqueológica", dice el historiador marino Tim Runyan de la Universidad de East Carolina. "No podrías simplemente tomar lo que haces en tierra y transferirlo bajo el agua".

George Bass, fundador del Instituto de Arqueología Náutica que ayudó a dar forma a la reputación actual del campo como una ciencia sólida, describe los primeros días de manera más cruda: "Hicimos juntas con zapatos de cuero".

Cuando Bass comenzó a buscar restos de naufragios en la década de 1960, dice, un buzo no pudo comprobar la cantidad de aire que quedaba en su tanque, los vehículos sumergibles tenían ventanas de seis pulgadas y la mejor manera de localizar un posible naufragio era hablar con buzos de esponjas. Ahora, los buzos pueden verificar los medidores de aire a pedido, los sumergibles plásticos son completamente claros y la tecnología del sistema de posicionamiento global permite a los investigadores navegar por el fondo del océano con facilidad.

La tecnología más impresionante que se avecina en el horizonte es un traje de buceo desarrollado por Phil Nuytten que permite a las excavadoras trabajar durante horas bajo el agua, dice Bass. En este momento, los buzos solo pueden trabajar debajo de la superficie durante unos 20 minutos, tal vez dos veces al día. "Si eso sucede", dice, "eso revolucionará nuestro campo".

Pero para todos los avances en la búsqueda, rescate y conservación de naufragios, dice Bass, el mayor cambio es el establecimiento del campo como disciplina académica. "Nuestros estudiantes tardan un año y medio en saber 50 veces más que yo cuando comencé", dice. "Es un campo académico ahora, y eso es lo que ha cambiado más que cualquier otra cosa".