El 13 de enero de 1910, el tenor Enrico Caruso se preparó para realizar una actividad completamente nueva: cantar ópera por las ondas, transmitiendo su voz desde el Metropolitan Opera House a lugares de toda la ciudad de Nueva York. El inventor Lee deForest había suspendido los micrófonos sobre el escenario de la Ópera y en las alas y había instalado un transmisor y una antena. Un movimiento de un interruptor emitió un sonido mágico.
La tarde marcaría el comienzo de una era antigua: una de telégrafos de punto, de periódicos vespertinos, de películas mudas y de anuncios en las esquinas de las jaboneras. En su lugar, las comunicaciones por radio proporcionarían comunicación inalámbrica instantánea a larga distancia. En 2009, Estados Unidos celebró el 40 aniversario de la creación de la Radio Pública Nacional; Gracias a deForest, 2010 marca el centenario del verdadero nacimiento de la era de la transmisión pública.
La telefonía inalámbrica había tardado varias décadas en hacerse. Los experimentadores europeos (incluido Heinrich Hertz, para quien se nombra la unidad de radio frecuencia hertz ) habían contribuido al campo a fines del siglo XIX al experimentar con ondas electromagnéticas. En la década de 1890, Guglielmo Marconi inventó la antena vertical, transmitiendo señales de distancia cada vez mayor; para 1901, podía enviar mensajes desde Inglaterra a través del Océano Atlántico hasta Terranova. Gracias en parte a estos avances, en diciembre de 1906, el inventor canadiense Reginald Fessenden pudo organizar una transmisión festiva a los operadores de la costa atlántica. Su canto, violín y lectura de versos bíblicos se escucharon en barcos desde Nueva Inglaterra a Virginia.
En la década posterior a la transmisión de deForest, creció el interés popular en la tecnología de radio. Los devotos aficionados se hicieron conocidos como "admiradores", en lugar de "oyentes" o "oyentes", que eran términos utilizados despectivamente para indicar que una persona no participaba activamente en ambos lados de la transmisión de radio. "Todas las radios de la época, o todas las buenas, podían transmitir y recibir", explica Michele Hilmes, profesora de medios y estudios culturales de la Universidad de Wisconsin en Madison. La radio era una actividad de ocio altamente técnica. Los fanáticos usaron bobinas de alambre y bujías mientras construían receptores y transmisores en casa. Las primeras radios requerían múltiples ajustes de marcación.
No todos abrazaron la radio o entendieron cómo funcionaba. El misterio resultante dejó a algunos estadounidenses cautelosos. ¿Fueron las ondas electromagnéticas responsables de las sequías? Los escépticos culparon a las radios por las vibraciones de los resortes de la cama, el crujir de las tablas del piso, incluso un niño que vomita. En Wisconsin, la gente pensaba que las radios podrían evitar que las vacas produzcan leche, dice Hilmes. ¿Podrían las ondas electromagnéticas matar pájaros? Sí, Hilmes está de acuerdo: "Si volaron hacia cables eléctricos".
Pero los críticos no pudieron amortiguar los espíritus de los fanáticos de la radio. A pesar de una pausa durante la Primera Guerra Mundial, cuando el gobierno prohibió la transmisión de radioaficionados, el medio floreció. En 1922, Estados Unidos puso a disposición de las emisoras licencias de radio y se fundaron varios cientos de estaciones.
La década de 1920 mostró al público que la radio era un medio más rápido de recibir actualizaciones que esperar al periódico. La estación experimental de Detroit 8MK anunció los resultados de las elecciones presidenciales de 1920 Harding-Cox a los aproximadamente 500 locales con receptores. (Otros ansiosos por noticias rápidas se reunieron fuera de Detroit News, que compartió resultados por megáfono y diapositiva de linterna). También se transmitieron en vivo los argumentos orales y el veredicto en el "Monkey Trial" de Scopes de 1925.
A medida que se capturaron más eventos en la radio, más fanáticos construyeron y compraron sets. De 1922 a 1923, el número de equipos de radio en Estados Unidos aumentó de 60, 000 a 1.5 millones. En 1922, había 28 estaciones en funcionamiento; para 1924, había 1, 400. Entre las emisoras comerciales más grandes se encontraban la National Broadcasting Company y el Columbia Broadcasting System, formado en 1926 y 1927, respectivamente, y aún conocido como las cadenas de televisión NBC y CBS.
El 12 de marzo de 1933, el presidente Franklin Delano Roosevelt pronunció su primer "Fireside Chat". (Bettmann / Corbis) 
Con solo pulsar un interruptor en 1910, Lee deForest transmitió la voz de Enrico Caruso desde la Metropolitan Opera House a ubicaciones en toda la ciudad de Nueva York. (Bettmann / Corbis) 
Durante la Segunda Guerra Mundial, nueve de cada diez familias poseían una radio y escuchaban un promedio de tres a cuatro horas de programación al día, usándola como su principal fuente de noticias. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Para los radiodifusores no comerciales, precursores de lo que hoy llamamos transmisión pública, fue difícil mantenerse a flote. En la década de 1920, más de 200 colegios, universidades y otras organizaciones educativas habían solicitado licencias de transmisión, pero el 75 por ciento de estas estaciones se retiraron en 1933. Hilmes señala que la radio educativa funcionó particularmente bien en el Medio Oeste, donde las estaciones podían transmitir a tierra -grandes comunidades universitarias interesadas en la agricultura. Aún así, en muchas regiones, las organizaciones sin fines de lucro lucharon por mantener el control de su ancho de banda en presencia de empresas que utilizan el nuevo modelo económico para la transmisión: la programación basada en publicidad. Las promociones de pasta de dientes Pepsodent y jabón de marfil se colaron en la sala de estar entre clima, noticias, deportes y entretenimiento.
La Gran Depresión forzó una pausa en el desarrollo de la radio, pero aún así, en 1931, la "Edad de Oro" de la radio había comenzado. La mitad de las casas de los Estados Unidos tenían radios. Las madres escuchaban por la mañana, los niños después de la escuela y los padres con sus familias durante las transmisiones en horario estelar. Ciudadanos rurales aislados podían escuchar sermones y música gospel desde las cocinas de sus granjas. En 1932, la nación esperaba actualizaciones sobre el secuestro del bebé de Charles Lindbergh. Desde las mesas de la cocina, a partir del 12 de marzo de 1933, las familias podían escuchar los "Fireside Chats" de Franklin Delano Roosevelt el domingo por la noche.
Durante la Segunda Guerra Mundial, nueve de cada diez familias poseían una radio y escuchaban un promedio de tres a cuatro horas de programación al día, usándola como su principal fuente de noticias. Para 1940, más de una cuarta parte de los automóviles estadounidenses venían con radios, listos para el equivalente inicial de los "momentos de entrada" de hoy.
Justo cuando la radio alcanzó su cenit, una nueva industria se afianzó. Según Michael C. Keith, académico estadounidense de radio y profesor asociado de comunicación en el Boston College, la década de 1950 comenzó con el "temor de que la radio se terminara como consecuencia de la televisión". La radio había creado dramas, comedias de situación, telenovelas, la misma transmisión géneros que la televisión ahora tomó para sí. A medida que los oyentes se convirtieron en televidentes, la mayoría en peligro eran radios educativas y no comerciales. Se basaron en subvenciones ahora dirigidas solo a la televisión. En 1964, la Fundación Ford, anteriormente el principal financiador de la radio educativa, cortó por completo su apoyo.
Pero la radio no se pliega. De hecho, prosperó. Keith cita varios factores: la creación del transistor permitió que las radios se hicieran más pequeñas y móviles. Además, a medida que las estaciones de radio estudiaban los datos demográficos, podían ofrecer una programación más especializada a sus audiencias. Sin embargo, quizás lo más importante fue la aparición de un nuevo tipo de música. Keith atribuye al rock 'n' roll la creación de la cultura juvenil en Estados Unidos, y a medida que la música salía al aire, también lo hicieron los oyentes menores de 21 años.
En el transcurso de la próxima década, creció el interés en la idea de la transmisión financiada con fondos públicos. El presidente Lyndon Johnson había apoyado a la Comisión Carnegie de Televisión Educativa, que investigó esta cuestión. Cuando el comité recomendó fondos federales solo para televisión, varios profesionales de la radio se mostraron inquietos por la inclusión de "y radio" en el próximo proyecto de ley. De hecho, la Ley de Radiodifusión Pública de 1967 de Johnson estableció la Corporación de Radiodifusión Pública, financiada con fondos federales, que, a su vez, creó la Radio Pública Nacional en 1969.
Durante los siguientes 40 años, NPR acumuló estaciones miembro en todo el país. La transmisión comercial también continuó floreciendo. La radio hablada comenzó a dominar la banda de transmisión de AM, con la música cambiando a la banda FM clara. En 1987, la Comisión Federal de Comunicaciones derogó la Doctrina de Equidad, una política de 1949 que requería que los organismos de radiodifusión mostraran ambos lados de cuestiones controvertidas; la derogación continúa hoy boyando la radio AM. Finalmente, las bandas AM y FM se unieron a XM y otros servicios de radio satelital, extendiendo el alcance del medio en el siglo XXI.
¿Cuál es, entonces, el futuro de la radio? "Internet", dice Keith. "Ladrillo y mortero ha dado paso al ciberespacio", dice. El público más joven ya no escucha la radio tradicional. Más bien, "son sus propios programadores". Keith ve esta próxima década como un momento de transición, cuando las estaciones de radio refinarán su presencia en Internet para estar listas para el "punto final", no demasiado lejos en el futuro, cuando las transmisiones de formularios se doblarán.
Debemos gran parte del éxito continuo de la transmisión de radio pública, de todas las transmisiones de radio, para el caso, a los esfuerzos de deForest y sus contemporáneos. Pero hay un poco más en la historia del esfuerzo de 1910 de deForest. La verdad es que cuando Lee deForest dio la vuelta al interruptor en el Metropolitan Opera House, durante la primera transmisión de radio pública estadounidense, el público no escuchó casi nada. La interferencia estática y de radio confundió la música de Cavalleria Rusticana y Pagliacci, las actuaciones esa noche. Como dice Keith, el "gran auto-promotor" deForest recibió "el título de Padre de Radio, pero con cierta reserva". Esa noche en 1910 ganó importancia principalmente como un símbolo. Marcó el inicio previsto de un siglo de transmisión, una era dorada de la radio finalmente eclipsada, a mediados de siglo, por el surgimiento de una nueva caja, la televisión.
Hoy, 100 años después del experimento de deForest, la Metropolitan Opera hace que sus presentaciones estén disponibles en Internet, nuestra maravilla inalámbrica moderna. Pero los oyentes y los fanáticos aún pueden escuchar las transmisiones de radio del Met el sábado por la tarde en NPR, y en estos días, la música es muy clara.
