A principios de este mes, el presidente Donald Trump anunció el dramático retroceso de las protecciones de aproximadamente dos millones de acres de tierra en los monumentos nacionales del sur de Utah, afirmando que la creación de estos parques "encierra cientos de millones de acres de tierra y agua bajo estricto control del gobierno ". Hablando desde la capital del estado en Salt Lake City, Trump luego firmó dos proclamaciones. Una redujo los 1.35 millones de acres que conforman el Monumento Nacional Bears Ears en un 85 por ciento, mientras que otro redujo la Gran Escalera-Escalante de 1.9 millones de acres Monumento nacional casi a la mitad.
La medida fue recibida con el rechazo inmediato de los grupos de nativos americanos, organizaciones de conservación de la vida silvestre e incluso del proveedor externo Patagonia, muchos de los cuales anunciaron sus intenciones de presentar demandas. Sin embargo, unirse a esta ola de demandas fue una organización que muchos no esperaban: la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP), una organización científica que comprende más de 2, 300 miembros de universidades e instituciones científicas de todo el mundo. ¿Qué era una sociedad que se describe a sí misma como "organizada exclusivamente para fines educativos y científicos" demandando al gobierno federal?
Tanto Bears Ears como Grand Staircase fueron creados, al menos en parte, por razones de importancia paleontológica. En la última década, los investigadores de Grand Staircase encontraron y describieron más de 25 nuevos taxones que eran totalmente nuevos para la ciencia, incluidos Utahceratops y Kosmoceratops, los parientes inusuales del Triceratops con cara de volantes. "La Gran Escalera es especialmente importante en la paleontología de vertebrados", dice David Polly, paleontólogo de la Universidad de Indiana en Bloomington y presidente de SVP. "Se ha transformado completamente la forma en que pensamos [no solo] en el Cretácico Tardío sino en otras partes del Mesozoico". ".
Aunque Bears Ears es un monumento más nuevo, creado en 2016 por el entonces presidente Barack Obama, ya está demostrando tener un gran potencial científico. A principios de este año, los investigadores anunciaron el descubrimiento del único Pravusuchus hortus de Utah, un antiguo reptil marino similar a un cocodrilo, dentro de sus límites. El monumento captura un "registro increíble" de dinosaurios en transición de "componentes de los ecosistemas poco débiles a ser estas enormes partes mundiales importantes del ecosistema global", dice Robert Gay, un paleontólogo de vertebrados que realiza investigaciones en asociación con Los museos del oeste de Colorado.
Innumerables hallazgos seguramente residen dentro de los límites originales de ambos monumentos. Pero los investigadores temen que sin las protecciones federales actuales, puedan estar en peligro de desaparecer. "Estas cosas han estado en el suelo durante 75 millones de años, y ya no se crean. Si perdemos el recurso, desaparecerá para siempre, punto. Se fue", dice Robin O'Keefe, paleontólogo de la Universidad Marshall. quien realiza investigaciones en Grand Staircase. "Podemos obtener carbón en otros lugares; no podemos obtener estos fósiles en ningún otro lugar".
Smithsonian.com habló con cinco científicos sobre cómo la pérdida de este "estricto control gubernamental" podría dañar no solo la conservación y la investigación paleontológica, sino también la historia y el legado de la nación.
El río San Juan serpentea a través del Monumento Nacional Bears Ears. El área protegida se reducirá en un 85 por ciento. (Witold Skrypczak / Alamy) Cómo el estado del monumento protege los paisajes
La idea de designar sitios como monumentos nacionales se remonta a la Ley de Antigüedades de 1906, que autorizó al presidente a proteger estos sitios para uso público. Hoy, el estado de monumento nacional viene con mucho más que una bonita placa: ayuda a reforzar las protecciones contra el saqueo de fósiles y prioriza las actividades científicas. Las nuevas proclamas convertirían vastas extensiones de tierra en tierras federales de usos múltiples, brindando el potencial para la extracción de recursos naturales, incluidos petróleo y gas, y otras actividades que podrían afectar las antiguas reliquias aún ocultas dentro del paisaje.
La importancia de hacer que estos sitios sean accesibles para los científicos va más allá del trabajo de algunas personas que realizan investigaciones en el sitio, dice Andrew Farke, un paleontólogo del Museo de Paleontología Raymond M. Alf. "Creo que muchas veces, se enfrentan como científicos contra todos los demás, o conservacionistas extremos contra todos los demás", dice. "Cuando se pierde la protección de los fósiles, no es solo una pérdida para la ciencia. Es una pérdida para todos los estadounidenses. Esto es parte de la historia de nuestro país; es parte de la historia de nuestro planeta".
Bears Ears y Grand Staircase fueron creados, al menos en parte, en reconocimiento de su potencial para ayudar a los investigadores a comprender mejor el pasado geológico. Eso significa que actualmente, los científicos tienen prioridad en los límites del monumento. Esto está lejos del caso en tierras públicas en general, explica O'Keefe. La tierra administrada por la Oficina Federal de Administración de Tierras está técnicamente disponible para que todos la utilicen, pero cuando las compañías de extracción de recursos naturales obtienen un permiso para un sitio en particular, "las cercas suben, los caminos entran y nosotros [los científicos] ya no estamos realmente tener acceso ", dice O'Keefe.
Incluso si obtiene los permisos necesarios, agrega, no hay garantía de que pueda obtener acceso. Él relata varias veces que fue amenazado por ganaderos cuyo ganado pastaba en la región de interés. "Podemos salir, pero no quiero tomar mi vida en mis manos para hacer mi trabajo", dice O'keefe.
En la mayoría de los casos, los monumentos también tienen fondos para más miembros del personal, incluidos los guardaparques e incluso científicos en el lugar. Esto significa más ojos en el suelo para evitar el saqueo por parte de coleccionistas privados y cazadores de fósiles, "que existen y son rapaces", dice O'Keefe. Uno de los principales factores de motivación para la creación de Bears Ears fue la concentración de cinco grupos de nativos americanos, que ahora forman parte de una demanda por protección devuelta, para evitar el saqueo de los vastos sitios culturales y arqueológicos de la región.
Esa preocupación también se extiende a los fósiles científicamente valiosos. "El primer descubrimiento de Pravusuchus [en Utah] fue realizado por un saqueador", dice Gay, quien ha realizado un extenso trabajo en la región de Bears Ears. El saqueador, un voluntario anterior en el Museo de Historia Natural del suroeste, encontró y retiró el cráneo de la criatura con forma de cocodrilo en algún momento de la década de 1990, lo que impidió que los científicos identificaran el espécimen. En 2008, el individuo decidió devolver el cráneo, que permitió la primera documentación de estas criaturas en Utah, presentado este año en la reunión anual de SVP.
Pero es probable que no todas las historias similares tengan un final tan feliz. Como dice Gay: "¿Quién sabe qué tipo de sitios como este sitio saqueado aún existen?"
El estado del monumento también establece flujos de fondos adicionales para apoyar y promover la investigación científica dentro de sus límites, desde la topografía hasta el apoyo logístico, como los elevadores de helicópteros. Gay puede dar fe de los impactos de esta financiación. Trabajó en un área dentro de Bears Ears antes de que obtuviera el estatus de monumento. "Casi tan pronto como se proclamó el monumento, se me informó que había dinero disponible para ayudar al BLM a comprender y administrar mejor los recursos allí", dice. En unos pocos meses, solicitó y recibió una subvención de $ 25, 000 para trabajar en Bears Ears.
En Grand Staircase, los fondos también apoyan a un paleontólogo en el lugar, que es la fuerza detrás de la inspección del paisaje y de comunicarse con especialistas para establecer colaboraciones e investigaciones más profundas. "Tener a esa persona allí para las tierras del monumento, significa que las cosas suceden mucho más fácilmente, mucho más rápido", dice Farke. "Tienes a alguien que realmente supervisa ese pequeño paquete de trabajo de campo, en lugar de tener que supervisar todas las tierras federales en Utah".
Un paleontólogo usa una sierra de roca para recortar el exceso de yeso de un fósil en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Protecciones perdidas
Los monumentos nacionales de Utah consisten en una impresionante variedad de características: vistas perfectas para postales, acantilados escarpados y sinuosos cañones, todos resaltados por brillantes rocas rojas. Y cada monumento alberga su propia colección única de artefactos valiosos y maravillas naturales. Sin embargo, bajo los límites recientemente propuestos, al menos 400 sitios paleontológicos en Grand Staircase solo caen fuera del monumento, Polly le dice a Smithsonian.com.
"Y es casi seguro que hay más", agrega, y explica que las localidades exactas deben permanecer confidenciales para evitar el saqueo.
En colaboración con Grand Staircase-Escalante Partners y Conservation Lands Foundations, SVP ha presentado una demanda en busca de protecciones devueltas a Grand Staircase. En una segunda demanda, SVP colaboró con organizaciones de preservación histórica, arqueológica, de conservación y de nativos americanos para restaurar las protecciones a Bears Ears.
"No solo creemos que los recursos paleo clave estarán en peligro cuando se eliminen de los límites de los monumentos, sino que creemos que el presidente carece de la autoridad legal para reducir esos límites", según una declaración de SVP en la demanda. Este argumento hace eco de otras demandas recientes presentadas contra la medida: si bien la Ley de Antigüedades faculta al presidente para crear monumentos nacionales, no establece específicamente que él o ella puedan reducir sus fronteras. En cambio, incluyó el vago requisito de que los monumentos deben limitarse "al área más pequeña compatible con el cuidado y la gestión adecuados de los objetos a proteger".
La reducción es "potencialmente perjudicial [para] el proceso científico", dice Polly. Para que la ciencia avance, explica, los investigadores deben poder regresar a los sitios de recolección para no solo verificar la investigación anterior, sino también agregar a estas interpretaciones a medida que mejora la tecnología y, por lo tanto, la capacidad analítica.
"Queremos que la ciencia sea replicable; queremos que sea verificable", dice Polly. Pero bajo los límites recientemente propuestos, los innumerables sitios de investigación que ahora se encuentran fuera de los límites de los monumentos, y la multitud de áreas que aún no se han estudiado, enfrentan un futuro incierto.
Un esqueleto parcial fosilizado de un dinosaurio Sauropodomorfo, encontrado en el Monumento Nacional Bears Ears y descrito en 2010. (PLOS One) No todo está perdido
Las tierras que caen fuera de los límites del monumento no se dejan completamente desprotegidas. Estos están regulados por la Ley de Preservación de Recursos Paleontológicos de 2009, que hace ilegal que los recolectores ocasionales excaven o eliminen fósiles de vertebrados. En estas tierras, el público en general puede recolectar pequeñas cantidades de fósiles de plantas e invertebrados, dice Polly. Y toda investigación científica requiere un permiso y una declaración de un repositorio público (del cual el Museo Smithsonian de Historia Natural es uno) donde se guardarán los fósiles.
Sin embargo, la Ley de Paleontología no otorga a los científicos una prioridad en la tierra. Para ver un claro ejemplo de lo que esto significa, uno solo tiene que mirar fuera de los límites originales de Bears Ears, donde una vez hubo un rico sitio de dinosaurios del Jurásico que fue excavado durante décadas por el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Pero justo cuando se levantó el monumento, la cantera de dinosaurios fue arrendada a una compañía petrolera. "Ahora esta compañía petrolera tiene la capacidad de perforar en uno de los sitios jurásicos más importantes del sur de Utah", dice Gay.
Gay agrega que ninguno de los nuevos sitios que él y su equipo han encuestado desde que se estableció Bears Ears se encuentra dentro de los nuevos límites. En particular, le preocupa un área llena de fósiles que se encuentra dentro del White Canyon, que Gay caracteriza como "probablemente el sitio Triásico más importante del estado de Utah". La región no solo produjo el preciado Pravusuchus, sino que cree que hay al menos tres nuevas especies dentro de estos lechos.
Otro sitio de Bears Ears que ya no está bajo la protección de monumentos, dice Gay, es un área repleta de vida fosilizada, tiburones, peces, anfibios y criaturas de transición: "no son mamíferos ni reptiles", como describe Gay, conocido como el Valle de los dioses. La región, que Obama mencionó en su proclamación de 2016 por sus huellas de tetrápodos fosilizados, ofrece una ventana a los muchos jugadores y sus interacciones, mientras luchan por sobrevivir.
"No es solo un esqueleto aislado o una huella aislada", dice. "Tienes una idea completa de lo que está sucediendo". Le preocupa que la pérdida de protecciones para estos sitios pueda permitir la extracción de uranio, que es abundante en la región.
Del mismo modo, los sitios excluidos de los nuevos límites de Grand Staircase tienen mucho que ofrecer. En particular, Polly y O'Keefe mencionan el Tropic Shale, una formación de arenas y lodo marino de 75 millones de años. Los sedimentos se depositaron durante un período en que la Tierra era mucho más cálida de lo que es hoy. No existían capas de hielo para bloquear el agua y, debido a eso, América del Norte estaba dividida por un mar cálido y poco profundo que cubría el centro del continente.
"Era casi como un jacuzzi para reptiles marinos", dice O'Keefe. Alimentado por una corriente constante de nutrientes, el océano era compatible con todos los ámbitos de la vida, desde caracoles y amonitas hasta el enorme Mosasaurus, un grupo extinto de reptiles marinos. De hecho, dice, algunos de los primeros mosasaurios conocidos se encontraron en esta región, lo que es fundamental para comprender la evolución temprana de estas criaturas. El sitio también alberga los últimos ejemplos conocidos de Liopleurodons, un gigante de un depredador marino, antes de que el Mosasaurus se hiciera cargo.
Pero todavía hay mucho más por hacer en Tropic Shale. "Estamos comenzando a explorar y excavar", dice. "Necesitamos un programa coherente y necesitamos años de trabajo para encontrar el material y excavarlo".
Una de las mayores preocupaciones de O'Keefe en esta región es la extracción de arcillas de bentonita, un ingrediente común de la arena para gatos y el lodo de perforación. La bentonita es abundante en la región y si los mineros entran y se llevan las arcillas, "todo se va a ir". él dice. "Ese es el tipo de cosas que me mantienen despierto una noche".
El paleontólogo de la Gran Escalera Alan Titus y Tyler Birthisel del Museo de Historia Natural de Utah preparan un espécimen de Teratophoneus curriei revestido de yeso para ser transportado desde el monumento nacional. Un tipo de terópodo tiranosaurio, este es el Teratophoneus más completo encontrado hasta la fecha. (Imagen cortesía de David Polly) Por supuesto, todavía hay algunas regiones científicamente significativas que permanecen en el paisaje protegido de Grand Staircase. Es importante destacar que la Formación Kaiparowits, que ha producido muchos hallazgos importantes, incluidos los anteriormente mencionados Utahceratops y Kosmoceratops . Las protecciones de esta región son particularmente importantes, ya que se asienta sobre unos 62 mil millones de toneladas de carbón, alrededor de 11.3 mil millones de toneladas accesibles para la minería, según estimaciones del USGS.
El área que aún se encuentra dentro de los límites del parque "ciertamente ha sido el área más productiva para la reconstrucción de los ecosistemas cretáceos", dice Lindsay Zanno, paleontóloga y jefe de división del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. Zanno trabajó en Kaiparowits mientras obtenía su título de posgrado de la Universidad de Utah, describiendo varias especies nuevas, incluida la rapaz Talos sampsoni .
El problema, dice, es que "muchas áreas que están perdiendo protección están mucho menos estudiadas, y creo que en el futuro esas serían las áreas donde la mayoría de los paleontólogos se habrían concentrado".
Las pistas evolutivas ocultas en estos conjuntos fósiles contienen mucha más información que detalles sobre una especie extinta oscura. Ayudan a los científicos a comprender los procesos a nivel de ecosistema, dice O'Keefe. Y ese conocimiento puede ayudar a los esfuerzos de conservación modernos en nuestro entorno que cambia rápidamente, un proceso que ocurre en parte debido a la extracción de petróleo y gas que el movimiento del presidente podría abrir en estas dos regiones ricas en fósiles.
"Los humanos deben elegir cómo será el mundo", dice O'Keefe. "Y cuanto más informemos sobre esa elección con lo que sucedió en el pasado, más éxito tendremos en la gestión del impacto y la mitigación de los peores efectos de lo que estamos haciendo".
