Geológicamente, la costa oeste de América del Norte es una de las costas más antiguas de la tierra, pero sus fósiles sorprendentes son poco conocidos incluso para los residentes locales. Es por eso que, en los últimos diez años, el artista Ray Troll y yo realizamos una serie de sorprendentes viajes por carretera paleontológica desde Baja California hasta Prudhoe Bay, Alaska.
Para tener una idea de uno de los fósiles más extraños del continente, nos detuvimos en el extremo norte de Blue Lake en Washington y ahorramos $ 9 para alquilar un bote de remos. Nuestro objetivo: el legendario Blue Lake Rhino.
En 1935, dos parejas, los Frieles y los Peabodys, hurgaban alrededor de los acantilados de lava en busca de madera petrificada cuando encontraron un gran agujero. Haakon Friele entró arrastrándose, esperando encontrar madera fósil. En cambio, encontró fragmentos de huesos fósiles, incluida parte de una mandíbula. Los científicos identificaron que la mandíbula pertenecía a un rinoceronte mioceno llamado Diceratherium, un pariente lejano de nuestros rinocerontes modernos, descubierto por primera vez en 1875. En 1948, un equipo de Berkeley de la Universidad de California hizo un molde de yeso en el interior de la cavidad. Tenía la forma distintiva de un rinoceronte de cuatro patas grande y algo hinchado que yacía boca arriba. Debido a que las paredes de la cavidad eran de basalto de almohada, que se forma cuando la lava fluye hacia el agua, la conclusión obvia fue que un rinoceronte estaba en un estanque o arroyo poco profundo cuando fue sepultado. Finalmente, la lava se enfrió y fue enterrada. Luego pasaron 15 millones de años, y las inundaciones de Spokane erosionaron milagrosamente un agujero en el extremo de la cola de la bestia. Los Frieles y los Peabodys lo encontraron 13, 000 años después.
Ahora habíamos llegado para encontrar ese mismo agujero en el acantilado. Alguien había pintado una "R" blanca a unos 200 pies de altura, una muy buena señal. Subimos la empinada cuesta hasta la base del acantilado. En la cima nos encontramos con una pequeña zona de verticalidad traicionera y nos abrimos paso con cautela a una repisa del ancho de una acera estrecha. Encontramos varios agujeros pequeños que deben haber contenido troncos petrificados, pero el agujero del rinoceronte no se encontraba en ninguna parte. Estábamos perplejos.
Estábamos a punto de rendirnos cuando notamos un geocaché con una serie de notas. Varios celebraron el éxito de sus autores en la búsqueda del rinoceronte. Otros expresaron exasperación. Luego leemos uno que decía: “¡Lo encontré! Directamente sobre este caché. Genial. ”Levantamos la vista y allí estaba el agujero. Estábamos eufóricos y estaba un poco aterrorizado. Una escalada de nueve pies sobre una repisa estrecha sobre una larga caída no me atrajo. Pero no había llegado tan lejos para no meterme en la grupa del rinoceronte. Me encanta experimentar los fenómenos naturales más improbables en nuestro planeta y una cueva formada por un rinoceronte incinerado seguramente ocupa un lugar destacado en esa lista. Así que arriba y entré. Nueve dólares bien gastados.
Kirk Johnson relató sus recientes viajes en Cruisn 'the Fossil Coastline: The Travels of An Artist and a Scientist Along the Shores of the Pacific, extraídos aquí. El libro se basa en los viajes que Johnson, el director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, completó antes de venir a Washington, DC. El libro se basa en la investigación científica personal de Johnson, y los puntos de vista y conclusiones son expresamente suyos. no representan los de la Institución Smithsonian.
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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
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