Desde la década de 1960, los fabricantes han utilizado ampliamente el químico bisfenol-A (BPA) en plásticos y envases de alimentos. Sin embargo, solo recientemente, los científicos han comenzado a investigar a fondo cómo el compuesto podría afectar la salud humana, y lo que han encontrado ha sido motivo de preocupación.
A partir de 2006, una serie de estudios, principalmente en ratones, indicaron que el químico podría actuar como un disruptor endocrino (al imitar la hormona estrógeno), causar problemas durante el desarrollo y potencialmente afectar el sistema reproductivo, reduciendo la fertilidad. Después de que un informe de la Administración de Drogas y Alimentos de 2010 advirtió que el compuesto podría presentar un riesgo especialmente peligroso para los fetos, bebés y niños pequeños, las botellas de agua y los recipientes de comida sin BPA comenzaron a salir de los estantes. En julio, la FDA prohibió el uso de BPA en biberones y vasos para sorbos, pero el químico todavía está presente en latas de aluminio, envases de fórmula para bebés y otros materiales de empaque.
Ahora viene otro dato sobre un riesgo potencial de BPA pero en un área de salud en la que se ha pasado por alto en gran medida: la obesidad. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York, publicado hoy en el Journal of the American Medical Association, analizó una muestra de casi 3.000 niños y adolescentes en todo el país y encontró un vínculo "significativo" entre la cantidad de BPA en la orina y el Prevalencia de la Obesidad.
"Esta es la primera asociación de un químico ambiental en la obesidad infantil en una gran muestra representativa a nivel nacional", dijo el investigador principal Leonardo Trasande, quien estudia el papel de los factores ambientales en la enfermedad infantil en la Universidad de Nueva York. "Observamos la reciente prohibición de BPA de la FDA en biberones y vasos para sorber, pero nuestros hallazgos plantean dudas sobre la exposición al BPA en productos de consumo utilizados por niños mayores".
El bisfenol-A puede aumentar la masa corporal al interrumpir el metabolismo de varias maneras. (Imagen a través de Wikimedia Commons / Edgar181) Los investigadores obtuvieron datos de las Encuestas Nacionales de Examen de Salud y Nutrición de 2003 a 2008, y después de controlar las diferencias de etnia, edad, educación del cuidador, nivel de ingresos, sexo, ingesta calórica, hábitos de ver televisión y otros factores, descubrieron que los niños y adolescentes con los niveles más altos de BPA en la orina tenían 2.6 veces más posibilidades de ser obesos que aquellos con los niveles más bajos. En general, el 22.3 por ciento de aquellos en el cuartil con los niveles más altos de BPA eran obesos, en comparación con solo el 10.3 por ciento de aquellos en el cuartil con los niveles más bajos de BPA.
La gran mayoría de BPA en nuestros cuerpos proviene de la ingestión de alimentos y agua contaminados. El compuesto a menudo se usa como barrera interna en el envasado de alimentos, de modo que el producto que comemos o bebemos no entra en contacto directo con una lata de metal o un recipiente de plástico. Sin embargo, cuando se calientan o lavan, los plásticos que contienen BPA pueden descomponerse y liberar el químico en los alimentos o líquidos que contienen. Como resultado, aproximadamente el 93 por ciento de la población de EE. UU. Tiene niveles detectables de BPA en la orina.
Los investigadores señalan específicamente la presencia continua de BPA en latas de aluminio como un problema importante. "La mayoría de la gente está de acuerdo en que la mayor parte de la exposición al BPA en los Estados Unidos proviene de latas de aluminio", dijo Trasande. “Quitarlo de las latas de aluminio es probablemente una de las mejores formas en que podemos limitar la exposición. Hay alternativas que los fabricantes pueden usar para revestir latas de aluminio ”.
El hallazgo es solo una correlación entre la cantidad de BPA en el cuerpo y la obesidad, en lugar de evidencia de que uno causa el otro. Sin embargo, los investigadores especulan sobre un posible mecanismo subyacente, aludiendo a otros estudios que han demostrado que durante el desarrollo el químico puede alterar varios mecanismos diferentes del metabolismo humano de manera que aumente la masa corporal. También señalan estudios que han revelado asociaciones entre los niveles urinarios de BPA y la incidencia de diabetes en adultos, enfermedades cardiovasculares y función hepática anormal.
Al igual que los hallazgos anteriores sobre el papel de las bacterias gastrointestinales en el aumento de la ingesta de grasas, este estudio sugiere las causas raíz sorprendentemente complejas de la obesidad, que alguna vez se pensó que simplemente reflejaban un desequilibrio entre la ingesta calórica y el ejercicio. "Nuestros hallazgos demuestran aún más la necesidad de un paradigma más amplio en la forma en que pensamos acerca de la epidemia de obesidad", dijo Trasande. "La dieta poco saludable y la falta de actividad física ciertamente contribuyen al aumento de la masa grasa, pero la historia claramente no termina ahí".
