Era casi el anochecer cuando AJT Johnsingh partió a su ritmo habitual de marcha forzada por un camino polvoriento que abrazaba la orilla oriental del río Ganges en el Parque Nacional Rajaji. Johnsingh, uno de los biólogos conservacionistas más importantes de la India, estaba buscando huellas de tigre, aunque no había visto ninguna aquí en años. Cada pocos metros, trotaba del camino hacia la orilla arenosa del río, gritando los nombres de pájaros y plantas que vio en el camino. De repente se detuvo y señaló una huella de pata: una tigresa. Cualquier otra huella que dejó había sido borrada por huellas humanas, huellas de bicicletas y las huellas mezcladas de ganado, cabras, ciervos, cerdos y elefantes. Pero estábamos encantados: en algún lugar, no muy lejos, un tigre se agitaba.
El Parque Nacional Rajaji de India, que se encuentra a 140 millas al noreste de Nueva Delhi, está atravesado por el lento Ganges, justo al sur de donde el río cae del Himalaya. En el pasado, los tigres, los elefantes y otros animales tenían pocos problemas para cruzar el río en esta región, pero ahora las carreteras, las vías del tren, los canales de riego, una multitud de templos y ashrams y un depósito de municiones militares representan una barrera formidable, creando dos parques separados. zonas El bosque ribereño que Johnsingh nos condujo es el último kilómetro y medio del corredor entre las dos partes del Parque Nacional Rajaji. Johnsingh ha luchado durante años para mantener intacto este vínculo forestal crucial para que las poblaciones de animales no se queden varadas de un lado u otro.
Johnsingh, biólogo de vida silvestre de la sucursal de World Wildlife Fund en India y la Fundación para la Conservación de la Naturaleza, estaba entusiasmado con la posibilidad de que la tigresa pudiera aventurarse a cruzar el río y aparearse con tigres en la mitad occidental de Rajaji, lo que le da a la población de tigres aislada y en declive allí un impulso muy necesario de genes frescos. "Durante más de 20 años, he visto que el hábitat empeora en Rajaji", dijo Johnsingh. "La huella de este tigre en la orilla del río me dice que podríamos estar doblando la esquina y que tal vez podamos restaurar y mantener tigres en este parque y más allá".
El esfuerzo por preservar este hábitat que abarca el Ganges no es más que una pequeña parte de un gran experimento de conservación que se lleva a cabo en la base del Himalaya en el norte de la India y el oeste de Nepal, a lo largo de una cinta verde de bosque y pastizales altos llamado Terai (en sánscrito " tierras bajas ") Arco. Uno de los paisajes más diversos del mundo, también es uno de los más amenazados. Entre Rajaji y la Reserva de Vida Silvestre Parsa, a unas 620 millas al este de Nepal, se encuentran varias áreas protegidas que los conservacionistas esperan unir como una fortaleza para tigres, leopardos, elefantes asiáticos y otras especies en peligro de extinción.
La necesidad de tal enfoque es aguda y creciente. Hoy, el auge económico de la India amenaza con destruir el 11 por ciento de la nación que aún alberga grandes mamíferos. Hay una gran demanda de madera y piedra para la construcción. Nuevas carreteras, incluida una llamada el Cuadrilátero Dorado, una carretera de varios carriles que une las principales ciudades de la India, engullen y fragmentan el hábitat de la vida silvestre. Al mismo tiempo, muchos indios siguen siendo desesperadamente pobres. Algunas personas cazan animales salvajes para poner comida en sus mesas, y recolectan madera de bosques protegidos para cocinar. Los comerciantes ilegales de vida silvestre también contratan a los pobres para cazar tigres y otros animales, pagándoles dinero que no pueden igualar en otros trabajos. La piel y los huesos de un tigre traen a los comerciantes miles de dólares en el mercado negro.
En Nepal, los problemas han sido aún peores. Un conflicto mortal se ha desatado durante más de una década entre el gobierno y una insurgencia maoísta local. En febrero de 2005, el rey Gyanendra asumió el control absoluto del gobierno. Las manifestaciones masivas en favor de la democracia en Katmandú y otras ciudades, en las que murieron 17 manifestantes y muchos más resultaron heridos, lo obligaron a restaurar el Parlamento en abril de este año. Los maoístas han acordado conversaciones de paz, pero si ahora se unirán al proceso político o regresarán al conflicto armado era una pregunta abierta cuando esta revista salió a la prensa.
Los intensos combates en los últimos cinco años han puesto a los tigres, rinocerontes y elefantes de Nepal en mayor riesgo, porque ha desviado la atención de la policía de la matanza ilegal de animales salvajes, que parece estar en aumento. Las hostilidades también han asustado a los turistas, una de las mayores fuentes de divisas del país. El turismo da valor a la vida silvestre y ayuda a asegurar su supervivencia.
En cierto sentido, las áreas protegidas del Arco de Terai enmarcan una gran idea: que los tigres, los elefantes, los rinocerontes y los seres humanos pueden vivir juntos a lo largo de la base del Himalaya, uno de los lugares más bellos de la tierra. La noción de crear vastas áreas de conservación internacional mediante la vinculación de áreas más pequeñas no es nueva, por ejemplo, algunos conservacionistas han propuesto conectar Yellowstone con el Yukón, pero en ninguna parte el enfoque ha ido tan lejos como en el Terai Arc. El otoño pasado, viajamos a lo largo de la región en nombre del Parque Zoológico Nacional del Smithsonian y la organización de conservación Save the Tiger Fund. En visitas anteriores habíamos visto signos de floreciente vida salvaje. Pero dada la reciente plaga de caza furtiva en India y las hostilidades en Nepal, nos preguntamos cuánto quedaría.
Los hermanos AS y NS Negi están separados por 18 años de edad, pero están unidos en su pasión por la conservación. NS, ahora de 81 años, sirvió durante muchos años como guardabosques en el Parque Nacional Corbett, a 20 millas al este de Rajaji; AS Negi fue director de Corbett a principios de la década de 1990. Ahora ambos jubilados, los hermanos y Johnsingh formaron una pequeña organización llamada Operación Ojo del Tigre en 1996 para proteger a los tigres y preservar su amado parque, llamado así por Jim Corbett, el cazador británico que mató a numerosos tigres comedores de hombres en el norte de la India. mitad del siglo 20. Nos encontramos con los hermanos Negi en el bucólico Valle de Mandal que forma el límite norte del parque.
Eye of the Tiger ha ayudado a 1.200 familias en el área a comprar conectores de gas de petróleo líquido, lo que les permite cocinar con gas en lugar de madera. Esto ha ayudado a reducir la cantidad de leña quemada por cada familia en hasta 6, 600 a 8, 800 libras por año. Esto no solo salva el bosque para la vida silvestre, sino que también salva a las mujeres y las niñas de la ardua tarea de recolectar leña y el peligro de encontrarse con un tigre o un elefante. Desafortunadamente, dice AS Negi, el precio del gas envasado, una vez bajo, está aumentando en la India, hambrienta de energía, y pronto estará fuera del alcance de la mayoría de los aldeanos. A través de subsidios adicionales, nos dijeron los Negis, persuadieron a algunos aldeanos para que reemplazaran su ganado de matorral libre, que pasta en hábitats de vida silvestre, con animales que producen más leche y no se les permite deambular. Pero nos preguntamos qué pequeños pasos podrían tener que ver con la conservación del tigre.
A la mañana siguiente nos enteramos. Condujimos hasta el borde de la reserva de tigres y caminamos, y pronto vimos las huellas de un tigre que había seguido el mismo sendero en el que estábamos durante unos 100 metros antes de que se deslizara por tierra hasta el río. Este tigre sería una marca fácil para un cazador furtivo, pero estaba allí sin miedo, compartiendo este valle con los aldeanos. Antes de que los Negis comenzaran su trabajo, la caza furtiva era rampante en esta área. Parece que su atención a los aldeanos realmente ha hecho una diferencia, y creemos que la lección es clara: si los tigres van a sobrevivir en este paisaje, sucederá una aldea a la vez.
A la mañana siguiente nos enteramos. Condujimos hasta el borde de la reserva de tigres y caminamos, y pronto vimos las huellas de un tigre que había seguido el mismo sendero en el que estábamos durante unos 100 metros antes de que se deslizara por tierra hasta el río. Este tigre sería una marca fácil para un cazador furtivo, pero estaba allí sin miedo, compartiendo este valle con los aldeanos. Antes de que los Negis comenzaran su trabajo, la caza furtiva era rampante en esta área. Parece que su atención a los aldeanos realmente ha hecho una diferencia, y creemos que la lección es clara: si los tigres van a sobrevivir en este paisaje, sucederá una aldea a la vez.
La mayor parte del bosque entre Corbett y la Royal Shuklaphanta Wildlife Reserve en Nepal se maneja para producir madera, con sus árboles de teca y eucalipto plantados en línea recta. Pero el área también es rica en grandes rocas favorecidas para materiales de construcción. Johnsingh señaló a los hombres que transportaban rocas en un cauce seco. Desde allí, los cantos rodados fueron lanzados sobre camiones y conducidos a cabezas de ferrocarril, donde los trabajadores los aplastaron con mazos. Este trabajo agotador lo realizan los muy pobres, que acampan en la miseria donde trabajan y sobreviven recolectando leña y cazando furtivamente en los bosques circundantes. La extracción de rocas fue prohibida en algunos parques indios, por lo que los mineros trasladaron rápidamente sus operaciones fuera de las áreas protegidas. Johnsingh cree que una mejor solución sería permitir la extracción de rocas a lo largo de los tramos desarrollados del lecho del río y prohibirla donde la vida silvestre necesite pasadizos.
Al salir del bosque, a unas 20 millas de la frontera con Nepal, nos metimos en nuestro vehículo de cuatro ruedas a lo largo de una carretera de dos carriles repleta de peatones y un surtido imposible de carretas de ganado, bicicletas y motocicletas, desbordantes bicitaxis, taxis, autos grandes y pequeños autobuses, camiones y remolques tractores. Esta es un área próspera, gracias a las represas que proporcionan energía a las aldeas y el agua para la agricultura de riego. Ningún tigre podría navegar por este laberinto, pero Johnsingh ha identificado un posible corredor forestal hacia el norte a través del cual podría abrirse camino.
Al ingresar a Nepal, Johnsingh nos entrega a Mahendra Shrestha, directora del Fondo Save the Tiger. Habíamos estado incómodos por ir a Nepal. El conflicto con los maoístas ha matado a unas 13, 000 personas aquí desde 1996, la mayoría de ellas en el campo al que nos dirigíamos. En el verano de 2005, cinco de los asistentes de campo de Shrestha fueron asesinados cuando su jeep atropelló una mina terrestre probablemente plantada por los maoístas. Pero en septiembre de 2005, los insurgentes habían comenzado un alto el fuego unilateral de cuatro meses, y nuestro viaje había sido programado para coincidir con él.
Pasamos la noche en Mahendranagar, un pequeño pueblo a las afueras de Shuklaphanta. Un batallón de unos 600 soldados está estacionado dentro y alrededor del parque. En la década de 1970, cuando la caza furtiva de rinocerontes y tigres era desenfrenada, el Ejército Real de Nepal se hizo cargo de la seguridad en los parques nacionales y las reservas de vida silvestre de Nepal. Desde que comenzó la insurgencia, el ejército ha dedicado más esfuerzos a sofocarla y defenderse que a patrullar en busca de cazadores furtivos. Los soldados fueron trasladados de puestos de avanzada forestales a bases fortificadas, lo que les dio a los maoístas y cazadores furtivos mayor libertad en los bosques.
Shuklaphanta contiene 40 millas cuadradas de praderas rodeadas por un bosque de árboles de sal. Algunas de las hierbas más altas del mundo, con más de 20 pies de altura, prosperan aquí. Mientras conducíamos por un camino de tierra, vimos jabalíes, ciervos manchados e incluso una pequeña manada de ciervos, el ciervo más raro del Arco de Terai. Pero habíamos descubierto cómo los tigres, los leopardos, los elefantes y los rinocerontes, tan atractivos para los cazadores furtivos, estaban jugando con el ejército preocupado por los maoístas.
Un vistazo a dos elefantes, una pista de rinoceronte y una pista de tigre al lado de un pozo de agua nos animó. De hecho, el director del parque, Tika Ram Adhikari, nos dijo que las cámaras trampa habían documentado recientemente a 17 tigres adultos aquí, para una población total estimada de 30, lo que significa que son tan densos en esta área como en cualquier lugar donde vivan.
La euforia habitual de Adhikari se evaporó en un pozo de agua lleno de peces muertos y moribundos. Las latas de pesticidas, usadas para aturdir y matar a los peces para que floten en la superficie, yacen en la orilla junto a las redes de pesca. Los cazadores furtivos dejaron caer las herramientas de su comercio y desaparecieron a nuestra llegada. En otro pozo de agua cercano, un Adhikari angustiado señaló un conjunto de huellas de tigre, normalmente un motivo de alegría pero ahora preocupante. ¿Y si el tigre hubiera bebido del estanque envenenado? Aún más preocupante fue la idea de que las actitudes locales hacia el parque y su vida silvestre podrían estar cambiando.
Desde Shuklaphanta continuamos hacia el este a lo largo de la carretera hacia el Parque Nacional Royal Bardia, la próxima área protegida de Nepal, deteniéndonos a menudo en puntos de control fuertemente fortificados para que los soldados armados puedan inspeccionar nuestras credenciales. El comportamiento de los soldados fue completamente profesional; estos no eran adolescentes saltados blandiendo rifles en nuestras caras. Pero nos mantuvimos alertas, conscientes de que hay buenos y malos en ambos lados del conflicto. Por ejemplo, el ejército nepalés ha sido acusado de tortura y otros abusos, y se sabe que los maoístas invitan a las personas a salir con seguridad antes de volar un edificio.
Los insurgentes maoístas controlan más de la mitad de las 375 millas cuadradas del Parque Nacional Royal Bardia. Mientras bebíamos whisky después de la cena en el casi vacío Tiger Tops Karnali Lodge de Bardia, el silencio de la noche se hizo añicos por el sonido de gritos, choques de gongs y golpes de tambores, aldeanos que intentaban ahuyentar a los elefantes con la intención de comer arroz sin cosechar. Escuchamos el mismo alboroto las siguientes dos noches. Con el ruido prácticamente como su única defensa, los aldeanos son superados por los paquidermos que atacan los cultivos. Entre comerlo y pisotearlo, solo unos pocos elefantes pueden destruir la cosecha de arroz de una aldea en una o dos noches.
Nos encontramos con los merodeadores a la tarde siguiente en un recorrido por el parque en elefante. Nuestros elefantes entrenados sintieron la presencia de sus parientes salvajes en una densa zona de árboles, y nuestros conductores de elefantes se movieron con cautela hacia ellos para que pudiéramos observarlos más de cerca. Pero con el primer vistazo, los animales que estábamos montando retrocedieron, y nos retiramos rápidamente a través de un río. Tres machos salvajes, a los que llamamos Bad Boys of Bardia, nos fulminaron con la mirada desde el otro lado hasta que, al fallar la luz, finalmente partimos.
Los elefantes salvajes desaparecieron de Bardia hace muchos años, pero a principios de la década de 1990, alrededor de 40 de alguna manera encontraron el camino de regreso. Nadie está seguro de dónde vinieron, quizás tan lejos como el Parque Nacional Corbett, y hoy suman entre 65 y 93. Al copiar un modelo pionero en Chitwan, los conservacionistas en Bardia trabajaron con grupos comunitarios locales para proteger este bosque y ayudarlos a criar y comercializar cultivos comerciales como frutas y hierbas medicinales.
En la zona de amortiguamiento alrededor de Bardia, nos reunimos con miembros de una de estas asociaciones, el Grupo de Usuarios de Mujeres de Kalpana. Nos dijeron que un proyecto recientemente completado es una torre de vigilancia desde la cual los granjeros pueden ver elefantes salvajes. También nos dijeron que habían comprado unidades de biogás para que ya no tuvieran que recolectar leña en el bosque. (Las unidades de biogás convierten los desechos humanos y animales en metano, que se usa para alimentar estufas y linternas.) El año pasado, las mujeres ganaron un premio de conservación del programa del Fondo Mundial para la Naturaleza en Nepal, y usaron el premio de 50, 000 rupias nepalesas (alrededor de $ 700 ) para prestar dinero a los miembros de pequeñas empresas, como granjas de cerdos y cabras. Estas mujeres, con números muy enojados, también arrestaron a los cazadores furtivos de madera y recibieron una parte de las multas impuestas a los culpables.
Pero el éxito genera problemas. En el bosque de Basanta, entre Shuklaphanta y Bardia, los tigres mataron a cuatro personas en 2005, y 30 elefantes destruyeron nueve casas. "Nos gusta recuperar la vida salvaje", nos dijo un miembro de un grupo comunitario de Basanta. "¿Ahora, qué vas a hacer al respecto?" No hay una respuesta fácil.
Es un viaje de un día, a unas 300 millas, desde Bardia hasta el Parque Nacional Royal Chitwan de Nepal. Aunque los tigres viven en los bosques entre los dos parques, las bulliciosas ciudades en los cañones de los ríos entre ellos evitan que los animales se muevan libremente de uno a otro.
Nuestra emoción al encontrar huellas de tigre frescas en la orilla del río cerca de una playa de Chitwan se desvaneció después de que ingresamos al parque. Entrando y saliendo de bosques y praderas, recorrimos el paisaje en busca de rinocerontes. En 2000, vimos tantos, al menos una docena durante un viaje en elefante de tres horas, que perdieron su atractivo. Pero en esta mañana, solo cinco años después, vimos solo uno.
Solo la caza furtiva organizada podría explicar pérdidas tan grandes. La caza furtiva de rinocerontes por sus cuernos (que en realidad no son cuernos, sino masas compactas de cabello utilizadas en la medicina tradicional china, no como un afrodisíaco como se cree) fue desenfrenada en la década de 1960. Después de que el ejército frenara la caza furtiva a partir de 1975, los números de rinocerontes se recuperaron rápidamente. Pero aquí, como en Bardia y Shuklaphanta, el ejército nepalés abandonó el interior del parque para luchar contra los maoístas, y los cazadores furtivos regresaron con fuerza.
Eventualmente, sin embargo, la pérdida de los 200 o 300 rinocerontes del parque estimuló al director Shiva Raj Bhatta a la acción. Nos dijo que en los pocos meses previos a nuestra visita, había arrestado a más de 80 cazadores furtivos, todos languideciendo en una cárcel local. Bajo el liderazgo de un coronel de nariz dura, el ejército también había intensificado sus patrullas contra la caza furtiva.
Más alentador aún, Chuck McDougal, un investigador asociado de Smithsonian y observador de tigres durante más de 30 años, nos informó que un censo que acababa de encontrar encontró a los 18 tigres presentes en el oeste de Chitwan y los contabilizó. Además, informó McDougal, un par de elefantes salvajes aparecían regularmente, una bendición mixta. Y el primer grupo de turistas estadounidenses en más de dos años acababa de registrarse en el primer albergue turístico de Chitwan.
En 2005, Nepal registró 277, 000 visitantes extranjeros, en comparación con 492, 000 en 1999. Aunque los turistas han escapado en gran medida de la atención de los rebeldes maoístas, algunos visitantes se han visto obligados a pagar un "impuesto" a los insurgentes armados. La posibilidad de quedar atrapado en un fuego cruzado o de ser explotado por una de las minas que acechan debajo de ciertas carreteras ha mantenido a los turistas alejados. En Baghmara, en la frontera norte de Chitwan, los dólares turísticos ofrecen un incentivo a las aldeas para tolerar tigres y rinocerontes, pero con el turismo en el punto más bajo y los ataques de tigres en aumento, la tolerancia se está agotando.
El Fondo Save the Tiger informó recientemente que los tigres ahora viven en solo el 7 por ciento de sus rangos históricos en Asia. Al mismo tiempo, la cantidad de hábitat ocupado por los tigres ha disminuido en un 40 por ciento en los últimos diez años. Después de 35 años de trabajo para promover la conservación de los tigres y otros mamíferos grandes, encontramos estas estadísticas terriblemente deprimentes. Pero el Terai Arc es uno de los pocos puntos brillantes resaltados en el informe.
A pesar de los obstáculos, desde la extracción de rocas hasta el asalto de cultivos, nuestra travesía del arco confirmó en gran medida el optimismo del informe y ayudó a disipar nuestra tristeza. Aquí, el número de tigres está aumentando y el hábitat del tigre está mejorando. El número de elefantes también está en aumento, y los rinocerontes seguramente se recuperarán si se pueden reanudar los esfuerzos contra la caza furtiva. La población local también se está beneficiando de la conservación, aunque se necesita hacer mucho más, como los cultivos circundantes con trincheras o plantas que no son agradables para los animales y la construcción de más torres de vigilancia, para protegerlos de los animales salvajes que deambulan por sus patios traseros.
Si el objetivo de un paisaje de conservación internacional conectado llega a buen término, el arco puede convertirse en uno de los pocos lugares donde los tigres, rinocerontes y elefantes asiáticos sobreviven en la naturaleza. La tarifa nos dirá si las personas y la vida silvestre pueden prosperar juntas o si eso es solo un sueño.
John Seidensticker es científico en el Parque Zoológico Nacional del Smithsonian y Susan Lumpkin es directora de comunicaciones de Friends of the National Zoo.
