Sylvia Pagán Westphal, ex escritora del Wall Street Journal, New Scientist y Los Angeles Times, actualmente escribe sobre ciencia y salud para el Wall Street Journal y el New York Times . "High Hopes for a New Kind of Gene" es su primer largometraje publicado en Smithsonian .
Tiene un doctorado en genética de Harvard Medical y luego estudió periodismo científico en la Universidad de Boston. ¿Qué te hizo querer entrar en la escritura científica?
Siempre me ha encantado escribir, pero cuando era joven nunca pensé que podría ser mi carrera. Luego, cuando estaba a punto de terminar mi doctorado y comencé a pensar en los próximos pasos en mi vida, me di cuenta de que no quería pasar mis días dentro de un laboratorio haciendo experimentos. Me encantaba leer sobre ciencia y pensar sobre ciencia, pero la vida de un científico ya no me atraía tanto. Fue entonces cuando me di cuenta de que podía combinar mi amor por la escritura con mi interés en la ciencia, y convertir los dos en una carrera. Estoy muy contento de haber tomado esa decisión porque disfruto mucho de lo que hago.
¿Era el científico italiano Carlo Croce como esperaba que fuera? ¿Alguna sorpresa?
No tenía ninguna idea preconcebida de cómo sería Carlo, pero tengo que admitir que era mucho más excéntrico y carismático que su científico estereotipado. Su mansión parece un museo de arte, y no todos los días te subes a un Ferrari rojo, así que ver ese lado de Carlo fue un poco sorprendente para mí.
¿Cuánto tiempo pasaste con él? ¿Qué hiciste?
Pasé un par de días con él, tanto en Ohio como más tarde en Boston, cuando vino a una reunión científica. En Ohio salimos a cenar, visité su casa y también pasé un tiempo en su laboratorio haciendo un recorrido por las instalaciones y reuniéndome con algunos de sus investigadores clave.
¿Qué te pareció más interesante de él?
Su pasión por el arte me pareció lo más interesante de él. Acababa de nacer con este amor por el arte: me contó la historia de cómo compró su primera pintura cuando tenía 12 años, con todos sus ahorros. Esta es una época en la que la mayoría de los niños quieren comprar una bicicleta o algún auto de juguete, y aquí estaba Carlo en Italia haciendo su primera adquisición de arte. Me mostró el retrato, está en su casa. Puede que no esté de acuerdo conmigo, pero eso me hizo pensar que su amor por el arte podría definir quién es él más que su amor por la ciencia. Tiene una vida completamente diferente que gira en torno al arte y está separado de su mundo de la ciencia, una vida de licitación en subastas, de interactuar con otros coleccionistas de arte, académicos y conservadores de museos, y creo que es realmente interesante.
¿Cuál fue tu momento favorito durante la presentación de informes?
Definitivamente yendo a su casa. Es realmente espectacular: este hombre realmente vive dentro de un museo. Me acompañó por toda la casa y recuerdo haber pensado que era triste que apenas pudiera disfrutar de todos esos tesoros, ya que rara vez está en casa.
¿Qué diría que le sorprendió más sobre el microARN, cómo se descubrió o cómo se está estudiando?
Seguro cómo fue descubierto, ya que destrozó un dogma tan básico de la biología. Cuando fui a la escuela de posgrado, nos enseñaron que un gen era un tramo de ADN que codificaba una proteína. Eso ya no se aplica, en parte gracias al descubrimiento de microRNA. Estos pequeños genes son parte de un nuevo universo de biología que se ha presentado, que se escondía a plena vista, por lo que es realmente fascinante.
¿A qué desafíos se enfrentó al tratar de transmitir esta ciencia al lector lego de una manera que él o ella pueda entender?
Siempre es complicado encontrar una manera fácil de explicar la relación entre el ADN, el ARN y las proteínas, y cómo fluye la información de uno a otro. No desea que sus lectores se sientan abrumados con demasiadas definiciones, pero al mismo tiempo sabía que si no explicaba estos conceptos con claridad, se perdería la importancia del descubrimiento del microARN.
Pensé que era interesante que entender el microARN fuera una barrera intelectual, y no tecnológica. ¿Lo esperabas?
No lo esperaba, pero no me sorprende, porque otros descubrimientos importantes en biología han sucedido una vez que alguien decide pensar fuera de la caja y buscar explicaciones alternativas a un rompecabezas.
¿Qué esperas que la gente saque de esta historia?
Espero que esta historia inspire en las personas, como lo hizo conmigo, una sensación de asombro ante la complejidad de la vida. Me maravillo de todas las cosas que suceden dentro de una célula para que un organismo funcione, y esta historia me hizo darme cuenta de que probablemente hay cientos de otros procesos, a la microARN, que ocurren dentro de nuestras células que quizás ni siquiera sepamos todavía. Nuestro genoma sigue siendo un gran misterio para nosotros, y me pregunto si el hombre podrá descifrar por completo su funcionamiento interno y cuándo lo hará.
