En la década de 1980, un pequeño número de mascotas pitones birmanas fueron liberadas en el desierto de Florida. Las serpientes deslizantes han proliferado desde entonces en la parte sur del estado, y se están comiendo a través de poblaciones de aves y mamíferos, incluidas algunas que están en peligro de extinción. Como informa Bopha Phorn para ABC News, un equipo de investigadores descubrió recientemente una amenaza adicional para la biodiversidad de Florida: varias pitones birmanas que se sueltan en el estado son especies híbridas, lo que podría hacerlas aún más resistentes que sus primos no híbridos.
Científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos y del Parque Nacional Everglades analizaron el tejido de las colas de alrededor de 400 pitones birmanas capturadas en Florida entre 2001 y 2012. El equipo quería aprender más sobre las especies invasoras para comprender mejor las pitones birmanas de Florida. y la aguda amenaza que representan para la vida silvestre del estado.
Originarias del sudeste asiático, las pitones birmanas pueden crecer hasta 23 pies de largo y pesar 200 libras. Según el USGS, estas enormes serpientes ahora se distribuyen en más de mil millas cuadradas del sur de Florida, incluido todo el Parque Nacional Everglades. En julio de este año, Michael Kirkland, un biólogo invasor de animales en el Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida, le dijo a Deutsche Welle que su agencia ha registrado una "reducción del 99 por ciento de los animales con pelaje" en los Everglades debido a las voraces pitones birmanas.
"Ahora se están aprovechando de aves zancudas e incluso de cocodrilos ocasionales", agregó Kirkland.
Al igual que otras especies invasoras, las pitones birmanas han alterado los delicados equilibrios de la cadena alimentaria en un área donde no pertenecen. Y el problema puede ser más complejo de lo que los científicos se dieron cuenta previamente.
Cuando los investigadores involucrados en el nuevo estudio analizaron muestras de tejido de serpientes de Florida, descubrieron que algunos animales que se suponía que eran pitones birmanas también transportaban ADN de otro tipo de serpiente. Escribiendo en la revista Ecology and Evolution, el equipo revela que 13 de las aproximadamente 400 serpientes tenían firmas genéticas de la pitón de roca india en su ADN mitocondrial, que se hereda de la madre.
Las dos serpientes probablemente hibridaron mucho antes de que la pitón birmana se generalizara en Florida; Según los autores del estudio, el cruce probablemente ocurrió en sus rangos nativos o en cautiverio. Pero Margaret Hunter, autora principal del nuevo informe, le dice a Richard Luscombe de The Guardian que los resultados del estudio son preocupantes.
"Cuando dos especies se unen, cada una tiene un conjunto único de rasgos genéticos y características que utilizan para aumentar su supervivencia y sus hábitats y ambientes únicos", explica.
Las pitones de roca indias, por ejemplo, son más pequeñas y más rápidas que las pitones birmanas. Y mientras las pitones birmanas prefieren habitar en selvas y pantanos cubiertos de hierba, las pitones de roca de la India prosperan en terrenos más altos y secos.
"Combinas estos rasgos diferentes y, a veces, el mejor de esos rasgos será seleccionado en la descendencia", le dice Hunter a Luscombe. "Eso permite lo mejor de ambos mundos en los Everglades, les ayuda a adaptarse a este nuevo ecosistema potencialmente más rápidamente".
Cuando se trata de controlar especies invasoras, conocer a tu enemigo es la clave. Los expertos en vida silvestre han tratado de reducir las poblaciones de serpientes invasoras en Florida de varias maneras, como implementar iniciativas de caza civil y entrenar perros para detectar pitones birmanos. Pero la "naturaleza críptica de estas serpientes tiene esfuerzos limitados de detección y control", escriben los autores del estudio. Agregan que, al tener una comprensión más profunda de la composición genética de las serpientes invasoras, "pueden informar las decisiones de manejo y ayudar a guiar los esfuerzos de eliminación específicos".
