Cuando el segundo brote más grande del mortal virus del Ébola alcanzó su marca de un año en la República Democrática del Congo, un grupo de organizaciones de salud pública anunció que los investigadores finalmente encontraron un tratamiento efectivo para la devastadora enfermedad.
El 9 de agosto, un comité que supervisó un ensayo clínico de cuatro terapias experimentales para el Ébola determinó que dos tratamientos relativamente nuevos basados en anticuerpos eran tan efectivos que se convertirían en el nuevo estándar de atención. Cuando estos dos tratamientos se administraron dentro de un día de infección, las tasas de supervivencia fueron de alrededor del 90 por ciento. Como el primer ensayo de Ébola para confirmar un éxito médico, es un desarrollo esperanzador. El virus Ébola, que secuestra el sistema inmunitario y causa hemorragias masivas, actualmente resulta fatal para casi el 70 por ciento de los pacientes.
"De ahora en adelante, ya no diremos que el Ébola es incurable", dijo en una conferencia telefónica con periodistas Jean-Jacques Muyembe, un antiguo investigador del Ébola que ahora dirige el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la RDC.
El ensayo clínico comenzó el año pasado a fines de noviembre, cuatro meses después de que se confirmaran los primeros casos de Ébola en la epidemia de la República Democrática del Congo que ha infectado a unas 2.800 personas y mató a más de 1.800. Los pacientes de todas las edades que habían sido diagnosticados recibieron uno de los cuatro tratamientos que los expertos de la Organización Mundial de la Salud aprobaron para uso compasivo. Debido a que el Ébola es a menudo fatal, los investigadores se aseguraron de que todos los participantes en el ensayo recibieran algún tipo de tratamiento prometedor, sin placebos de píldoras de azúcar.
Los dos tratamientos que demostraron ser más efectivos, los que se facturan como posibles curas del ébola, son entregas de anticuerpos por única vez. Los anticuerpos son proteínas inmunes en forma de Y que, en este caso, reconocen y se unen al virus del Ébola, evitando que ingrese e infecte las células de un paciente. Como Megan Molteni escribe para Wired, mAb114, un tratamiento desarrollado por el Instituto Nacional de Enfermedades de Alergia e Infección de los NIH, es un anticuerpo originalmente derivado de la sangre de un sobreviviente de un brote de ébola en 1995 en la RDC (ahora, según documentos de la OMS, los investigadores usan células de ovario de hámster para producir los anticuerpos.) El otro tratamiento de alto rendimiento es el REGN-EB3 de Regeneron Pharmaceuticals, un cóctel de tres anticuerpos generados por primera vez con ratones infectados con el virus. Como explica Molteni, el enfoque trifecta se desarrolló para combatir el gran tamaño y la capacidad del virus del Ébola para cambiar de forma, lo que hace que sea más complicado que un solo anticuerpo detenga la enfermedad por sí solo.
Hasta el 9 de agosto, 681 pacientes habían sido incluidos en el ensayo. Los resultados de 499 de esos pacientes fueron lo suficientemente asombrosos como para cumplir con los criterios predeterminados para detener el ensayo: los investigadores obtuvieron una respuesta sobre lo que funcionaba mejor. En general, la tasa de mortalidad para los pacientes tratados con mAB114 fue del 34 por ciento y del 29 por ciento para REGN-EB3. Cuando los cuidadores administraron a los pacientes estas infusiones intravenosas (IV) dentro de un día estimado de infección, solo el 11 por ciento de los pacientes con mAB114 y el 6 por ciento de los pacientes con REGN-EB3 murieron, informa Donald McNeil Jr. para el New York Times .
Los otros tratamientos, ZMapp y Remdesivir, resultaron ser menos efectivos; cuando se administraron temprano, las tasas de mortalidad de pacientes totalizaron alrededor del 24 por ciento y 33 por ciento, respectivamente. Ambas opciones se utilizaron para tratar a algunos pacientes en el brote de 2014, y ZMapp, que es una mezcla de tres anticuerpos desarrollados con plantas de tabaco genéticamente modificadas, se administró a 72 personas y parecía "beneficioso" por los escasos datos que ellos " d obtenido. Sin embargo, dado que los ensayos muestran que los tratamientos más nuevos son más exitosos, solo mAB114 y REGN-EB3 se administrarán a los pacientes en el futuro, ya sea bajo protocolos de uso compasivo para los enfermos graves o en un ensayo clínico derivado que determinará cuál de los dos la terapéutica ayuda más a los pacientes, informa Helen Branswell en Stat .
Si bien el Ébola se ha documentado desde la década de 1970, este es el primer ensayo de Ébola que demuestra un tratamiento efectivo. Como Amy Maxmen explicó anteriormente para Nature , los ensayos clínicos se lanzaron durante el final de la epidemia generalizada de 2014, pero los investigadores no pudieron dar tratamientos prometedores a suficientes pacientes para evaluar completamente qué tan bien funcionaron.
Encontrar un tratamiento confiable para la enfermedad es un paso innovador, pero "también hay una tragedia vinculada a este éxito, y la tragedia es que no se está tratando a suficientes personas", dice Michael J. Ryan, director del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS. Claire Parker, del Washington Post . Por un lado, el brote se está produciendo en una zona de conflicto activa donde la violencia ha desplazado a casi cinco millones de personas. McNeil escribe para el Times que en la parte oriental del país, donde se centra la epidemia, la gente ha desarrollado una profunda desconfianza en el gobierno. Junto con la información errónea sobre el Ébola, esa falta de confianza ha llevado a la cautela de los proveedores de atención médica e incluso a los ataques a los centros de tratamiento.
Los expertos en salud pública esperan que una vez que se difunda la noticia de un tratamiento efectivo, esto alentará a las personas a buscar atención médica antes, en lugar de esperar cinco o seis días después de que se vuelvan sintomáticos. Si bien existe una vacuna contra el Ébola, no es una panacea, y el número de muertes en la RDC continúa aumentando. El mes pasado, la OMS declaró el brote como una emergencia de salud global, la primera desde la epidemia de Zika de 2016. Sin embargo, con los nuevos tratamientos, dice Muyembe, "estos avances ayudarán a salvar miles de vidas".
