El cielo nocturno siempre fue importante para la gente de Miami. Reconocieron una constelación en forma de un pescador, un mamífero parecido al visón que poblaba sus tierras del medio oeste. Llamaron a la Vía Láctea el "Camino del Espíritu" y creían que sus estrellas eran las fogatas de los muertos.
En 1846, después de ceder gran parte de sus tierras al gobierno de los Estados Unidos, los Miami fueron arrastrados hacia el sur, primero a Kansas, luego al noreste de Oklahoma, donde muchos Miami y miembros de otras tribus desplazadas permanecen hoy. (El nombre de Miami, Florida, proviene del idioma de los indios Calusa no relacionados). Su variedad de maíz blanco no creció bien en el árido suelo de la pradera, ni su idioma, Myaamia, se ajustaba al paisaje; no tenían palabra para "armadillo", por ejemplo. Poco a poco dejaron de plantar sus cultivos básicos y, cuando sus hijos aprendieron inglés en las escuelas administradas por el gobierno, descuidaron su lengua materna. En la década de 1960, el último orador fluido estaba muerto, y Tim McCoy creció sin saber una sola palabra.
"Mi familia sabía de nuestra herencia, pero no estábamos inscritos en una comunidad", dice McCoy, de 48 años, geólogo indio de Miami y del Museo de Historia Natural. Sus antepasados se habían quedado en Kansas después de la primera expulsión, y él creció en Illinois y finalmente se estableció en el norte de Virginia. Vaga aún más lejos profesionalmente: un experto en meteoritos, ayuda a dirigir los rovers de Marte de la NASA, entre otras actividades extraterrestres.
Después de que McCoy nombró una pila prominente de rocas de Marte "Miami" en 2005, se enteró de que otro Miami estaba trabajando en los rovers de Marte: Scott Doudrick, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Durante el próximo año más o menos, los dos desarrollaron un plan de estudios de campamento de verano en los cielos y la tierra para niños de Miami, y en 2007 viajaron a Miami, Oklahoma, y lo enseñaron a miembros de la tribu en edad escolar primaria. Pero "el estilo de enseñanza no coincidía con la cultura", dice McCoy. Sintió que los niños necesitaban más oportunidades para explorar por su cuenta. Quizás sobre todo, "necesitábamos el idioma" para que las lecciones cobren vida.
Myaamia había estado reviviendo lentamente, gracias a la tribu de Miami y a los académicos que tradujeron cientos de registros de los esfuerzos de los misioneros jesuitas del siglo XVIII para documentarlo. McCoy comenzó a enseñar el idioma a sí mismo y a sus dos hijos. "Es un lenguaje polisintético, por lo que tiene palabras muy largas que intimidan a mucha gente", dice, "pero si captas el lenguaje, te acostumbras bastante rápido". Poco a poco, introdujo las palabras de Myaamia en su plan de estudios de campamento de verano. (Doudrick ya no estaba involucrado).
Este verano, dirige su quinto campamento de geología y astronomía; También ha ayudado a desarrollar un libro de texto de ciencias lleno de historias y arte de Miami. Las actividades del campamento incluyen el fregado de los arroyos locales para el chert, la piedra utilizada para las puntas de flecha y el muestreo de alimentos tradicionales como el algodoncillo. Los estudiantes aprenden palabras de Myaamia para objetos naturales, y si no hay uno, la comunidad diseña uno. Por ejemplo, " kiihkaapiikihsinka mihcalaankaw ", para Saturno, es una combinación de la palabra para Venus y una palabra para los anillos alrededor de la cola de un mapache.
Mientras tanto, la inmersión de McCoy en Myaamia lo llevó a convertirse en lo que él llama "un defensor de la comunidad" en la iniciativa Recovering Voices del museo, que trata de detener la pérdida de lenguas en peligro de extinción. "Es genial hablar de conjugaciones verbales", dice, "pero lo que las comunidades realmente quieren saber es cómo saludar a las personas, cómo expresar relaciones, cómo expresar su vida diaria". Quieren las historias ".
Hoy los McCoy: Tim; su esposa, Darlene; e hijos Joshua, de 13 años, y Zachary, de 11, plantan maíz blanco en el norte de Virginia. (Hace algunos años, un anciano descubrió que poseía una sola oreja viable, y ahora la cosecha ha vuelto). Hornean pan de bellota y recolectan polen de totora para panqueques. En el Año Nuevo lunar, celebran una fiesta para su vecindario, con juegos e historias de mocasines.
