Los guardabosques del Parque Nacional Chitwan de Nepal están encargados de proteger algunos de los últimos rinocerontes de un cuerno y tigres de Bengala que quedan en el mundo. Pero tienen un problema: patrullar la franja de 360 millas cuadradas de humedales y bosques en las estribaciones del Himalaya es costoso, lento y peligroso hacerlo a pie.
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Entonces, en un día cálido y despejado en Nepal, un grupo de guardabosques con camuflaje y botas de combate se reúnen alrededor de un profesor de la Universidad de Adelaida que tiene una posible solución. El profesor sostiene lo que parece ser un modelo de avión, solo que esto no es un juguete. Este es un dron diseñado específicamente para fines de conservación. Lian Pin Koh, cofundadora de Conservation Drones sin fines de lucro, muestra la envergadura de 33 pulgadas, el sistema de piloto automático y la cámara de video GoPro. Luego, de un golpe de sus brazos, lanza el avión sobre su cabeza. Se tambalea por un momento y se levanta, recogiendo imágenes de video que mostrarán a los guardabosques lo que es tener los ojos en el cielo.
A menudo conocidos como vehículos aéreos no tripulados, o UAV, los drones se asocian más comúnmente con operaciones militares, y su uso civil, hasta hace poco, se había limitado casi por completo a la recopilación de datos científicos, el monitoreo de cultivos, el rastreo de criminales y la observación de incendios forestales y desastres zonas Sin embargo, en los últimos años, los conservacionistas han comenzado a desarrollar vehículos aéreos no tripulados para inspeccionar la vida silvestre, monitorear la deforestación y ayudar a los guardaparques a localizar cazadores furtivos antes de detenerlos a pie. Los científicos creen que la herramienta podría revolucionar la forma en que se realiza la conservación en muchos países, reduciendo los costos de monitorear áreas grandes y escarpadas y, en última instancia, proteger mejor la vida silvestre de las amenazas.
"La presión sobre los recursos naturales en casi todos los espacios de conservación en el planeta está aumentando", dice David Wilkie, director de apoyo a la conservación de la Wildlife Conservation Society, que está probando aviones no tripulados en Madagascar, Camboya y Palau, entre otros lugares. “¿Cómo te mueves más allá de hacer cumplir la ley y atrapar chicos con marfil para evitar que disparen a los elefantes en primer lugar? ¿Podemos usar drones para hacer eso? Eso pone los oídos agudos y comienzan a pensar, ¡Dios mío, esto realmente podría cambiar las reglas del juego ”.
Vuelos de prueba de drones en el Centro de Crianza de Elefantes de Chitwan. (ConservationDrones.org) 
El diseño robusto del avión no tripulado Falcon UAV incluye un aterrizaje en paracaídas para paisajes dominados por acacias espinosas y bosques de mopane. (© Rachel Kramer / WWF-EE. UU.) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh explica el uso de vehículos aéreos no tripulados para la conservación a altos funcionarios del gobierno en Nepal. (ConservationDrones.org) 
Un entrenamiento de práctica de lanzamiento del avión no tripulado Vanguard en el Centro de Crianza de Elefantes de Chitwan. (ConservationDrones.org) Hace poco más de dos años, Lian Pin Koh y el ecologista Serge Wich, profesor de la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra, idearon por primera vez la idea de utilizar un UAV para el trabajo de conservación cuando identificaron un problema en su propia investigación sobre primates: la exploración de áreas forestales Puede ser costoso y arduo. Un dron, razonaron, podría ayudarlos a inspeccionar los nidos de orangutanes sin tropezar con los arbustos.
En ese momento, sin embargo, la pareja no pudo encontrar un modelo que estuviera disponible comercialmente por menos de $ 5, 000, por lo que construyeron su propia versión de bajo costo utilizando instrucciones y piezas ordenadas a través de Internet. Después de ajustar varios modelos, a fines de 2012, arrojaron su dron al cielo en el norte de Sumatra y, unos 20 minutos después, regresó con algunas de las primeras imágenes aéreas de nidos de orangutanes en la copa de los árboles.
Desde entonces, docenas de científicos se han enterado del dispositivo y han pedido drones propios. Finalmente, para mantenerse al día con la demanda, Koh y Wich fundaron Conservation Drones, que continúa desarrollando diseños de drones pero ha transferido la producción a fabricantes en Nueva York, Suiza y Borneo. Los vuelos piloto se han disparado en más de una docena de países, incluidos Escocia, Belice y Groenlandia, donde se utilizan para fines tan diversos como monitorear el hielo y vigilar las aguas protegidas para la pesca ilegal.
Después de probar dos modelos diferentes de drones en Nepal, los funcionarios del Parque Nacional Chitwan ordenaron cinco drones. Recientemente llegaron y pronto comenzarán a rozar el exuberante dosel del bosque y las praderas en busca de actividad de caza furtiva.
Mientras tanto, los fabricantes comerciales de UAV han comenzado a desarrollar drones específicamente para la conservación. En 2012, Denel Dynamics, un fabricante de defensa con sede en Sudáfrica, proporcionó un avión no tripulado de alta tecnología que desde entonces ha ayudado a los guardabosques a localizar cazadores furtivos en el Parque Nacional Kruger, un último refugio en un país donde más de mil rinocerontes murieron a manos de cazadores furtivos. el año pasado. En diciembre, Airware, con sede en San Francisco, probó un UAV diseñado para detectar cazadores furtivos con cámaras de visión nocturna en Ol Pejeta Conservancy, Kenia. Y, en Namibia, el Fondo Mundial para la Naturaleza probó recientemente sistemas de drones diseñados por Falcon UAV en las sabanas del Parque Nacional de Etosha.
"Pones esta red de comunicación y alimentación de datos en todo el parque, y todo se junta en un centro de comando para que puedas tener una respuesta instantánea a los cazadores furtivos", dice Crawford Allan, quien dirige el Proyecto de Tecnología de Delitos de Vida Silvestre en WWF. "Nunca va a ser un reemplazo para los guardabosques, pero realmente clasifica su juego".
Sin embargo, a pesar de que los guardabosques de Nepal adoptan la tecnología, hay nuevos problemas que resolver, como los tiempos de vuelo cortos debido a la vida útil limitada de la batería y el alto y alto costo de la tecnología de topografía, como la termografía. En octubre, la Fundación Al-Kareem anunció un concurso, el Wildlife Conservation UAV Challenge, para alentar a los investigadores y aficionados a desarrollar drones aún más pequeños, más asequibles y más fáciles de usar con capacidades como la estabilización de imagen. Alrededor de 130 equipos de 28 países compiten actualmente por premios en efectivo, y los ganadores serán anunciados este otoño.
Si bien muchos conservacionistas creen que los UAV podrían ser una herramienta poderosa para el bien, los drones no están exentos de controversia. Los críticos dicen que los UAV también podrían crear contaminación acústica, erosionar la calidad del espacio público y comprometer las libertades civiles, especialmente la privacidad. "Hay algunos usos realmente importantes de los drones, pero debemos preocuparnos sobre qué tipo de datos están reuniendo", dice Jennifer Lynch, abogada principal de la Electronic Frontier Foundation, que se dedica a proteger los derechos civiles en el mundo digital. mundo.
A pesar de las preocupaciones, en los Estados Unidos, algunas agencias gubernamentales y universidades han comenzado a utilizar UAV para ciencia y conservación, con permisos especiales de la Administración Federal de Aviación. El Servicio Geológico de los Estados Unidos, por ejemplo, ha rastreado la vida silvestre como grullas de arena y borrego cimarrón, y la NASA ha medido los niveles de gases de efecto invernadero con la ayuda de drones.
El uso de drones de conservación en democracias incipientes y estados autoritarios es un tema igualmente delicado. Los críticos temen que la tecnología pueda ser desviada para fines militares, e incluso distraer de los esfuerzos de conservación en curso.
"El uso de medios militarizados para bloquear los perímetros de los parques y escalar los tiroteos con cazadores furtivos no servirá de mucho", dice Ken Conca, director del programa de política ambiental global de la Universidad Americana. "También puede desviar el énfasis y la financiación de las tareas más importantes, y profundizar las tensiones con las comunidades locales que ya son escépticas sobre los beneficios de la conservación".
Nadie puede predecir exactamente cómo cambiará el espacio aéreo estadounidense e internacional a medida que los drones se multipliquen, pero una cosa es cierta: los conservacionistas los reclaman. "La demanda es muy alta", dice Koh. “Para 2015, creo que será algo común para los biólogos tener un UAV en el campo. Será tan esencial como un par de binoculares ".
