Caminar por la orilla del mar en busca de conchas y otras curiosidades es un pasatiempo favorito para los amantes de la playa de todas las edades. Sin embargo, cuando esos caminantes caprichosos guardan los tesoros náuticos que encuentran en la playa, puede haber repercusiones ambientales no deseadas. Las conchas proporcionan una amplia gama de funciones ambientales: ayudan a estabilizar las playas y anclar la hierba marina; proporcionan hogares para criaturas como cangrejos ermitaños y escondites para peces pequeños; son utilizados por las aves playeras para construir nidos; y cuando se descomponen, proporcionan nutrientes para los organismos que viven en la arena o para aquellos que construyen sus propias conchas.
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Según una nueva investigación publicada en PLoS One, la recolección de conchas aparentemente inocente puede estar teniendo un impacto en estas funciones ambientales. A medida que el turismo aumenta en una playa, hallaron los investigadores, la cantidad de conchas encontradas allí, a su vez, disminuye. Esto podría conducir a una disminución en la salud de la playa. Este estudio no exploró esos posibles impactos ambientales perjudiciales causados por la falta de conchas, pero los autores piensan que los cambios en el hábitat podrían ser "múltiples", incluido el aumento de la erosión de las playas, una disminución en el carbonato de calcio de las conchas recicladas y una disminución en la diversidad y abundancia de animales y plantas que dependen de conchas, como cangrejos, peces pequeños, algas y pastos marinos.
Aunque las implicaciones ambientales que rodean a las conchas que desaparecen son serias, hasta ahora, nadie ha evaluado hasta qué punto las conchas están desapareciendo. "La eliminación de los restos de conchas muertas por los turistas representa uno de los procesos menos estudiados y menos entendidos asociados con las actividades humanas a lo largo de las costas marinas", escriben los autores del estudio, que son de la Universidad de Florida y la Universidad de Barcelona.
Para ver si los turistas realmente están teniendo un efecto en la abundancia de conchas, los investigadores realizaron un estudio de caso de la playa de Llarga en España, donde comenzaron a registrar la ocurrencia de conchas en 1978. El estudio incluyó dos períodos de encuesta, uno de 1978 a 1981 y otro de 2008 a 2010. Durante estos años, los investigadores peinaron la playa una vez al mes, registrando cualquier concha o pieza de concha que encontraron en los transectos.
En las últimas tres décadas, la playa de Llarga se ha mantenido sorprendentemente subdesarrollada, sin nuevas pesquerías comerciales o expansión urbana emergente. El turismo, sin embargo, ha aumentado. Según los datos del hotel, los autores dedujeron que el número de turistas que vacacionan en la playa de Llarga, principalmente en verano, se ha triplicado desde 1978.
El número de conchas encontradas en la playa disminuyó en un 60 por ciento desde 1978, encontraron los autores. Durante esos primeros transectos, arrojaron un promedio de aproximadamente 1, 500 proyectiles por caminata, mientras que solo 580 aparecieron en esas mismas caminatas realizadas 30 años después. Además, encontraron una "congruencia notable" para el momento de la desaparición del proyectil; la mayoría de las conchas desaparecieron durante los meses de verano cuando el turismo estaba en su apogeo, mientras que las conchas se reponían y permanecían en la playa durante los meses de invierno. El clima, las corrientes y la acción de las olas no han cambiado a lo largo de los años, descartando la posibilidad de que la naturaleza, en lugar de las personas, sea responsable de la disminución de los depósitos.
Abundancia de las tres conchas más comunes encontradas en la playa de Llarga, A) de 1978 a 1981 y B) de 2008 a 2010, durante las temporadas altas y bajas de turismo. Foto: Kowalewski et. al., PLoS One Si bien este estudio representa solo una ubicación en el mundo, los autores señalan que la playa de Llarga no es un destino de viaje particularmente cálido, y que las conchas descubiertas allí no son especialmente hermosas. "Si se puede detectar una relación entre el aumento del turismo y la eliminación acelerada de conchas en un lugar que no es famoso por sus conchas, es probable que las playas conocidas por sus conchas y frecuentadas por los recolectores hayan tenido un impacto más sustancial", postulan los autores. Averiguar cuál es, si es que algo, ese impacto requerirá más estudios.
Para los lugares con alto tráfico turístico o aquellos que albergan conchas especialmente raras o hermosas, podría tener sentido crear leyes que estipulen cuántas conchas puede retirar una persona de una playa, sugieren. Por ejemplo, señalan que Bahamas ya tiene reglas establecidas sobre el número de conchas que los turistas pueden retirar del país.
Sin embargo, para otros lugares más discretos, como la playa de Llarga, una campaña de educación pública podría ser una mejor estrategia para desalentar la eliminación de conchas. De la misma manera que los parques nacionales alientan a los visitantes a no recoger flores silvestres o eliminar animales en su programa "Leave No Trace", las playas también podrían correr la voz de que las caminatas al atardecer se registran mejor en la memoria, el poema o la fotografía que en los recuerdos de conchas.
