Los paleontólogos generalmente están encantados de encontrar piezas de un árbol antiguo o unas pocas hojas fósiles bien conservadas, pero los investigadores en China golpearon recientemente la veta madre, descubriendo todo un bosque fosilizado que cubre unos 2.7 millones de pies cuadrados. Los árboles son los más antiguos encontrados en Asia, proporcionando información sobre cómo se desarrollaron los sistemas de raíces de los bosques modernos. La investigación aparece en la revista Current Biology .
Hannah Osborne en Newsweek informa que el bosque fue descubierto en 2016 en las minas de arcilla de Jianchuan y Yongchuan cerca de la aldea de Xinhang, en la parte central oriental del país. Los árboles antiguos son visibles en las paredes de la cantera, incluidos los troncos y las estructuras que se asemejan a las piñas.
Los licopsidos se remontan al período Devónico 365 millones de años, lo que los convierte en el bosque más antiguo conocido descubierto en Asia. Pero este bosque no era una imponente catedral de árboles. Maya Wei-Haas de National Geographic informa que es difícil medir la altura de los árboles de lycopsid porque muchas de las copas se rompieron durante la fosilización. Pero los investigadores estiman que, según el tamaño de los troncos, los árboles alcanzaron un máximo de aproximadamente 10 pies con la mayoría en el rango de cinco a seis pies.
Los antiguos licopsidos tampoco parecían árboles modernos. Jan Zalasiewicz, un paleobiólogo de la Universidad de Leicester que no participó en el estudio, escribe para The Conversation que la especie de árbol, parte del nuevo género Guangdedendron, no tenía flores ni semillas. Los árboles cortos tenían troncos bordeados de hojas y cuatro ramas cortas y caídas en la parte superior con estructuras en forma de botella en sus puntas que esparcen esporas. Describe los árboles como "[un] poco como una versión verde y viva de una farola art deco".
Un visitante moderno podría no reconocer el bosque de licopsidos como un bosque en absoluto. "La gran densidad y el pequeño tamaño de los árboles podrían hacer que el bosque de Xinhang sea muy similar a un campo de caña de azúcar, aunque las plantas en el bosque de Xinhang se distribuyen en parches", dice el autor principal Deming Wang de la Universidad de Pekín en un comunicado de prensa. "También podría ser que el bosque de licopsidos de Xinhang era muy parecido a los manglares a lo largo de la costa, ya que se encuentran en un entorno similar y desempeñan funciones ecológicas comparables".
Es probable que el bosque fuera una vez parte de un pantano costero que se inundaba periódicamente. Se cree que esas inundaciones enterraron árboles en sedimentos, lo que les permitió fosilizarse.
La parte más llamativa de los árboles, al menos para aquellos interesados en su evolución, son las raíces, que están mucho más avanzadas de lo que los investigadores creían que estarían durante el período Devónico. Wei-Haas informa que los árboles Xinhang tienen raíces estigmáticas o raíces ramificadas cubiertas de raicillas. Estos mismos tipos de raíces permitieron que los árboles en el período carbonífero pantanoso siguieran creciendo mucho más alto. Esos pantanos llenos de árboles en descomposición finalmente formaron las vetas de carbón que los humanos descubrieron cientos de millones de años después.
"Esto es lo que desencadenó la Revolución Industrial", dijo a Wei-Haas el paleobotánico de la Universidad de Cardiff, Christopher Berry, que no participó en el estudio. “Esta es la base de nuestra civilización actual; esta pequeña estructura [raíz], que vemos por primera vez en este bosque ".
Estos primeros bosques y sus raíces también tuvieron otros impactos importantes. Zalasiewicz escribe que a medida que estas formas tempranas de vegetación terrestre proliferaron, estabilizaron las orillas de los ríos, creando nuevos hábitats donde los primeros animales, incluidos los anfibios y los milpiés, podían moverse hacia la tierra. Y los árboles altos y enraizados también comenzaron a absorber y encerrar tanto dióxido de carbono que cambió la atmósfera, hundiendo al mundo en 50 millones de años de glaciación.
Hay tantos árboles en los pozos de arcilla que Wang dice que todavía hay mucho más que aprender sobre el pequeño bosque achaparrado. "El descubrimiento continuo de nuevos fósiles de árboles in situ es fantástico", dice en el comunicado de prensa. "Como dice un viejo dicho: el mejor siempre es el siguiente".
