Las especies de todo tipo están desapareciendo en todo el mundo, pero ningún grupo puede estar más amenazado que los anfibios. Un análisis reciente encontró que el 43 por ciento de las especies de anfibios están en declive y casi un tercio está oficialmente amenazado. Los científicos también han contado 168 especies que se han extinguido en la naturaleza, y más de la mitad de esas extinciones se han producido en las últimas décadas.
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Un factor importante ha sido Batrachochytrium dendrobatidis, una enfermedad fúngica también conocida como quítrido que era prácticamente desconocida hace dos décadas. Desde su descubrimiento, los científicos han sido testigos de la muerte masiva de anfibios, especialmente de ranas, en todo el mundo, que a veces ocurre de la noche a la mañana.
Ahora, una enfermedad micótica relacionada se está extendiendo entre las salamandras, B. salamandrivorans o Bsal, y los científicos se apresuran a aplicar lo que han aprendido sobre los quítridos para evitar que esta nueva amenaza asole a los anfibios en América del Norte.
Los anfibios son una parte integral del ecosistema y proporcionan un vínculo entre los mundos acuático y terrestre, dijo Karen Lips, que estudia a los animales en la Universidad de Maryland College Park, esta semana en la reunión de 2016 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. (AAAS) en Washington, DC
Los anfibios son depredadores clave de los insectos, muchos de los cuales pueden transmitir enfermedades como el zika y el dengue a los humanos, y sirven como comida para otras criaturas. Cuando las ranas desaparecen, "hay grandes impactos en casi todos los aspectos del ecosistema", desde la calidad del agua hasta la abundancia de serpientes, dice Lips, quien ha visto los efectos del quítrido en los anfibios en Panamá.
Los animales también se han convertido en clave en la investigación sobre la regeneración de las extremidades. Eso hace que los anfibios disminuyan, lo que puede ser incluso peor de lo que se informó, especialmente preocupante, dice Lips. Por lo tanto, los investigadores de todo el mundo están entrando para descubrir todo lo que puedan sobre los hongos atacantes.
"El descubrimiento de estas dos enfermedades ha cambiado la forma en que pensamos acerca de los patógenos", dice Ana Longo, de la Universidad de Maryland College Park y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. Cuando apareció el quítrido, los científicos se mostraron reacios a creer que un solo patógeno podría ser tan peligroso para más de una sola especie.
Si bien los estudios han demostrado que es posible, los científicos también descubrieron que hay varios tipos de Batrachochytrium . Algunos parecen ser endémicos en ciertas regiones, como Brasil, Suiza y Corea, y los anfibios pueden tolerar el hongo.
Pero otras dos versiones se han extendido ampliamente, en gran parte debido al comercio de mascotas. Estos hongos invasores son los principales responsables de la muerte masiva de ranas y otros anfibios en la naturaleza.
Los científicos prueban el hongo quítrido en una rana dardo en la Guayana Francesa. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Los científicos también han reconocido que la epidemia de quítridos comenzó décadas antes de lo que pensaban. Al estudiar los anfibios en las colecciones de historia natural, han podido ver que las disminuciones en algunas especies, como el sapo Yosemite, ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo que la llegada del quítrido a una región en particular.
"Los museos nos están dando una visión del pasado que puede ayudarnos a interpretar el estado de las poblaciones actuales", dice Vance Vredenburg, un ecologista de anfibios de la Universidad Estatal de San Francisco.
Una gran conclusión hasta ahora es que el hongo puede no condenar a todas las ranas, como temían los científicos. Muchos factores pueden interactuar para determinar si una población, o una especie entera, sobrevive. Por ejemplo, mientras el quítrido prospera en climas más fríos, el clima local y la ecología pueden influir en la propagación de la enfermedad y la susceptibilidad a los anfibios.
Las interacciones con los otros microbios que viven en la piel de un animal también pueden desempeñar un papel, junto con la respuesta de su sistema inmune. Algunos investigadores ahora están trabajando en probióticos que podrían ayudar a una rana a combatir una infección por quítridos. Y los zoológicos, incluido el Zoológico Nacional Smithsonian, están criando animales que se han extinguido en la naturaleza, como la rana dorada panameña, con planes de restablecer las poblaciones perdidas una vez que descubran cómo controlar el hongo.
La rana dorada panameña. (cortesía de Brian Gratwicke) Dichos esfuerzos están dando a los científicos una ventaja para combatir a Bsal, una enfermedad que se describió oficialmente por primera vez en 2013. Se cree que es nativa de Asia, este hongo llegó a los Países Bajos a través del comercio de mascotas y se extendió a través de Europa desde allí. La enfermedad aún no se ha encontrado en América del Norte, pero podría ser un gran problema si da el salto al otro lado del Atlántico.
"La amenaza del nuevo hongo quítrido que come salamandras es algo por lo que todos deberíamos estar muy preocupados, porque la región de los Apalaches es el principal punto de biodiversidad del mundo para las salamandras", dice Brian Gratwicke, biólogo conservacionista del Zoológico Nacional. "Tenemos la responsabilidad de hacer todo lo posible para preservarlos como una característica importante de la biodiversidad del continente".
El Servicio Geológico de EE. UU. Ha desarrollado un plan de respuesta rápida para manejar muertes sospechosas de salamandras, y a los herpetólogos les encantaría ver cualquier salamandra muerta que la gente encuentre. El Zoológico Nacional también se ha asociado con un proyecto de ciencia ciudadana, la Alianza de Supervivencia de Anfibios, para evaluar el hongo en las salamandras mascotas. Mientras tanto, los investigadores esperan aplicar las lecciones que están aprendiendo sobre la biología quítrida a Bsal .
Pero por ahora, la mejor manera de mantener seguras a las salamandras estadounidenses es mantener a Bsal fuera del país. Con ese fin, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE . UU . Implementó una prohibición a principios de este año sobre la importación y el comercio interestatal de 201 especies de salamandras que podrían transmitir Bsal .
"Sabemos que no hay tratamiento", dijo Lips, "por lo que es bastante obvio que lo único que nos dará algún tiempo para encontrar una solución o tratamiento ... es mantenerlo fuera el mayor tiempo posible". "
