El zorro de las islas del canal es una de las criaturas más fotogénicas de Estados Unidos y una de las más amenazadas. El pequeño zorro es el cánido salvaje más pequeño de América del Norte, con adultos que pesan solo cuatro libras, y durante miles de años corrió seis de las ocho Islas del Canal, que se encuentran entre 12 y 70 millas de la costa del sur de California. Los zorros "no tienen un enemigo que se aproveche de ellos", escribió un biólogo en una expedición de las Islas del Canal de 1920. "Las bajas son raras y deben vivir sus vidas naturales sin ser molestados". Recientemente, en 1994, los científicos estimaron que más de 1, 500 zorros vivían en la Isla Santa Cruz, la más grande de la cadena. Hoy, sin embargo, solo quedan unos 80 en estado salvaje allí. En las islas de San Miguel y Santa Rosa, el zorro se considera extinto en la naturaleza. Fue colocado en la lista federal de especies en peligro de extinción en marzo pasado.
La asombrosa disminución del animal atestigua la fragilidad de los ecosistemas, al igual que el intenso esfuerzo en curso para restablecer al animal en su hábitat nativo. Los mamíferos isleños, debido a que están aislados de otros entornos, son particularmente sensibles a las interrupciones en el equilibrio de depredadores y presas, y fue una serie de eventos aparentemente no relacionados en el norte de las Islas del Canal que cayeron en cascada, casi sin advertencia, a los crisis actual "Si me hubieras preguntado en la década de 1980 si los zorros isleños figurarían hoy como especies en peligro de extinción, habría dicho que estás loco porque no hay nada que amenace su extinción", dice Paul Collins, curador de zoología de vertebrados. en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. "Obviamente, las cosas han cambiado drásticamente". Al principio, la población se deslumbró a los científicos, que pensaban que los animales se estaban muriendo de enfermedad. Pero un descubrimiento realizado en 1994 por Gary Roemer, entonces un estudiante graduado en la Universidad de California en Los Ángeles que estaba realizando una investigación de campo en la isla de Santa Cruz, proporcionó la pista definitiva. Al examinar un cadáver de zorro, notó heridas que solo un águila real podría haber hecho.
Roemer inicialmente asumió que matar al zorro era una aberración. Pero pronto, dice, la evidencia de lo contrario fue inequívoca: "El noventa por ciento de los cadáveres de zorros que encontré fueron víctimas de la depredación del águila real". Y el problema empeoraba. Los números del zorro caerían un 95 por ciento en solo cinco años. En la isla de Santa Rosa, por ejemplo, la población pasó de más de 1, 500 zorros en 1994 a 14 en 2000. Para entonces, los científicos y conservacionistas ya habían comenzado a capturar a los pocos zorros restantes en el norte de las Islas del Canal y comenzaron a criarlos en cautiverio.
Las águilas reales habían colonizado el área a principios de la década de 1990, atraídas en parte por presas fáciles, especialmente cerdos salvajes, que han florecido en las islas desde que los rancheros los introdujeron en la década de 1850. Las aves han causado el mayor número de víctimas en los zorros en las islas del norte de Santa Rosa, Santa Cruz y San Miguel. (En la poblada Catalina, el moquillo canino de los perros domésticos ha matado a muchos de los zorros. El zorro se mantiene firme en las islas de San Nicolás y San Clemente). Sin embargo, la llegada de las águilas reales fue mucho más que una abundancia de carne de cerdo. Las aves se habían mantenido alejadas por las águilas calvas, que son muy territoriales. Los calvos, que una vez fueron los principales depredadores de las islas, ignoraron a los zorros, subsistiendo principalmente de peces, canales de focas y depredadores comedores de peces como las gaviotas.
Pero el águila calva comenzó a desaparecer en la década de 1950, víctima de otra consecuencia no deseada. De 1947 a 1971, la Corporación Química Montrose, en ese momento el mayor fabricante mundial de DDT, vertió aguas residuales con pesticidas en el sistema de alcantarillado de Los Ángeles, que desemboca en el océano. El vertido dejó toneladas de sedimento contaminado con DDT en el fondo del océano cerca de las Islas del Canal, y el químico subió por la cadena alimentaria. Pequeñas cantidades de DDE, un producto de descomposición del DDT, acumulado en peces y aves y mamíferos que se alimentan de peces, y luego se concentraron en los cuerpos de los principales depredadores como las águilas y los pelícanos. El DDE, dicen los científicos, hace que las cáscaras de huevo sean tan delgadas y porosas que se rompen durante la incubación o hacen que los huevos se sequen y no puedan eclosionar. Para 1960, las águilas calvas habían desaparecido de las islas.
Aunque el DDT fue prohibido en 1972 y las poblaciones de águilas calvas en los Estados Unidos han comenzado a recuperarse lentamente, cantidades masivas de sedimento contaminado con pesticidas en la costa de California, cerca de Los Ángeles, han impedido que las aves florezcan por sí solas en las Islas del Canal. Se sabe que alrededor de tres docenas de águilas calvas anidan en las islas, pero algunos biólogos especulan que pueden pasar generaciones antes de que los huevos de águila calva sean lo suficientemente saludables como para eclosionar sin ayuda. Eso se debe en parte a que el DDE se descompone lentamente. "[DDE] va a estar allí por mucho tiempo", dice Collins; Podría ser un problema para otro siglo.
La desaparición de las águilas calvas, especulan los científicos, dejó una apertura para las águilas reales. Los científicos no están seguros de por qué los goldens tardaron tanto en colonizar las islas, pero a mediados de la década de 1990 las aves se habían convertido en una pesadilla para los pequeños zorros. Las águilas comen casi cualquier cosa. Los análisis de sus nidos han demostrado que las islas han servido como buffet para las águilas reales. "Encontramos restos de todo, desde alondras hasta cervatillos de venado bura", dice Roemer. "No se necesita mucho para cambiar la forma general en que se estructura un ecosistema", dice Collins.
Un enfoque para restablecer el zorro de la isla en el norte de las Islas del Canal es eliminar las águilas reales y su principal fuente de alimento, los lechones salvajes. En 1999, los biólogos comenzaron a capturar y reubicar laboriosamente a las aves utilizando redes y lechones como cebo. Las águilas demostraron ser un adversario formidable, a menudo pasando comidas gratis si sospechaban una trampa. "Si estas águilas doradas te ven a una milla y media de distancia, volarán sobre la cresta más cercana y se habrán ido", dice Brian Latta, biólogo principal del Grupo de Investigación de Aves Predadoras de la Universidad de California en Santa Cruz. . “No los encontrarás sentados en una publicación o en una percha observándote. Son increíblemente inteligentes ”. Tomó cinco años capturar 37 águilas y liberarlas al este de la Sierra Nevada de California; Desde allí, algunos han volado tan lejos como Idaho y Oregon. Hasta ahora, las águilas desterradas de las islas se han mantenido alejadas. "En los sitios de liberación en el norte de California hay muchas ardillas terrestres" para las águilas reales trasplantadas, dice Tim Coonan, biólogo de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales. Es como si, agrega Coonan, las águilas reubicadas "se hubieran ido al cielo".
Los científicos esperan que la eliminación de los cerdos salvajes disuadirá a las nuevas águilas reales de hacer de las islas su hogar. Los funcionarios del parque dicen que simplemente controlar la población de cerdos no es realista; los animales se reproducen tan rápido que pueden duplicar su número cada cuatro meses. Y debido a que los cerdos pueden portar enfermedades, los biólogos son reacios a trasladarlos al continente, donde podrían infectar a las poblaciones domésticas. En cambio, el Servicio de Parques y Nature Conservancy han construido 45 millas de cercas a prueba de cerdos en la Isla Santa Cruz para acorralar a los cerdos, que serán asesinados a tiros. Con hasta 5, 000 cerdos salvajes ya contenidos en Santa Cruz, Coonan dice que exterminar a los animales podría tomar hasta dos años.
Otra forma de traer de vuelta al zorro es restablecer el águila calva. En la isla de Santa Cruz, los científicos están liberando aves de 12 semanas de edad en la naturaleza. Y en Santa Catalina, los científicos están monitoreando de cerca los nidos de águilas calvas y eliminando nuevos huevos para darles una mejor oportunidad de eclosión, en un laboratorio. Los científicos reemplazan los huevos robados con falsificaciones, que las aves incuban. Hacer el cambio no es tarea fácil. El biólogo de vida silvestre Peter Sharpe, apodado Dope on a Rope por sus colegas por su derring-do, ha colgado sobre un nido junto a una cuerda de 100 pies desde un helicóptero flotando. Los huevos, almacenados en incubadoras portátiles y trasladados al zoológico de San Francisco, se colocan en otras incubadoras. Una vez que los polluelos salen del cascarón, y solo el 18 por ciento, la misma técnica de alto vuelo se usa para llevarlos de regreso a sus nidos. Los orgullosos padres suelen darse cuenta. "Miran de reojo [al polluelo] de lado, luego tratan de sentarse en él, criarlo, alimentarlo", dice Sharpe. Las travesuras parecen estar dando resultado. Las Islas del Canal hoy albergan 15 águilas calvas juveniles.
No está claro si las águilas calvas son directamente responsables de ahuyentar a las águilas reales, pero al menos tres pares de águilas reales habían abandonado sus nidos en las islas de Santa Cruz y Santa Rosa a partir de abril de 2004. “No hemos visto un nuevo águila real desde febrero 2004 ”, dice Coonan.
Aun así, las islas todavía no son lugar para zorros. A fines de noviembre de 2003, después de que 29 águilas reales habían sido retiradas de Santa Cruz, los biólogos liberaron a nueve zorros de las Islas del Canal criados en cautiverio y con collar de radio. Cinco fueron asesinadas por águilas reales entre el 21 de diciembre de 2003 y el 4 de enero de 2004. "Los pequeños zorros pasaron más o menos tres semanas en el campo, pero cuando los goldens mataron a algunos de ellos, tuvimos que traerlos", dice Coonan. .
Para febrero de 2004, los zorros criados en cautividad restantes estaban en corrales en Santa Cruz, atendidos por biólogos con el Servicio de Parques Nacionales, que posee parte de la cadena de islas. Hasta que su destino sea más seguro, permanecerán enjaulados, disfrutando de magníficas vistas desde sus recintos de malla. Hoy en la isla de Santa Cruz, 44 zorros cautivos miran hacia una colina cubierta de lilas al sur y un grupo de eucaliptos al norte. Los funcionarios del parque esperan que la designación del animal como una especie en peligro de extinción atraiga atención y financiamiento para el proyecto de recuperación, que el Servicio de Parques estima que podría costar más de un millón de dólares el próximo año.
Las especies al borde de la extinción rara vez se recuperan rápidamente. Pero los científicos y los conservacionistas son cautelosamente optimistas de que los zorros en el norte de las Islas del Canal tienen una oportunidad, ahora que se han tomado medidas para restablecer parte del equilibrio tradicional en las comunidades animales de las islas. "Quizás no tengamos que esperar mucho tiempo para que las cosas cambien", dice el superintendente del Parque Nacional Channel Islands Russell Galipeau. "[Espero] viviremos para ver los resultados".
