Constantine Rafinesque, un joven botánico francés, llegó a Filadelfia en 1802 y pronto se dirigió a Appalachia, caminando al menos 8, 000 millas a pie en busca de flora previamente no clasificada. Él nombraría a 6.700 especies en una búsqueda maníaca de fama, una exuberancia que finalmente socavaría su reputación entre sus compañeros (Ava Gray de Harvard se burlaría de él por encontrar doce especies de rayos). Como John Jeremiah Sullivan escribe en "La-Hwi-Ne-Ski: Carrera de un naturalista excéntrico", un ensayo recogido en Pulphead, el polímata francés también adelantó ideas muy por delante de su tiempo. Propuso una desviación de especies, que precedió a la teoría de la evolución de Darwin. Y, como escribe Sullivan, "Rafinesque fue la primera persona en negar por escrito la existencia misma de la raza como una construcción social significativa".
También publicó libros sobre la fauna de América del Norte, los antiguos jeroglíficos mayas y el Walam Olum, un aparente engaño sobre el origen de los indios norteamericanos. Rafineseque se estableció como un experto en plantas medicinales. Su flora médica; El Manual de la botánica médica de los Estados Unidos fue una especie de Manual Merck de su época. En 1829, el naturalista autodidacta y autoproclamado experto en pulmones escribió The Pulmist; o, Introducción al arte de curar y prevenir el consumo y comenzó a vender una mezcla de hierbas con olor dulce como cura para la tuberculosis.
El brebaje de Rafineque nos deja con una especie de cuento de advertencia sobre un sabor fugaz de principios de la primavera: las pinnas enrolladas del helecho salvaje, fiddlehead *, una de las primeras plantas silvestres comestibles que emergen.
Rafinesque no patentó su brebaje de Pulmel para evitar revelar su contenido, por lo que la receta exacta es un misterio. En otra parte, nombró las plantas en los auxiliares: “Jarabe de Lycopus, jarabes pectorales de Lanthois, corteza de roble medicada”, y Charles Ambrose, un académico de la Universidad de Kentucky, escribe en el Journal of Medical Biography que Rafinesque pudo haber agregado dos nativos. helechos
Ambos helechos abundaban en Pensilvania, donde Rafinesque probablemente recolectaba plantas usadas en Pulmel. Estaba especialmente familiarizado con Adiantum (helecho de soltera) debido a su uso común en Francia en una bebida y un jarabe medicinal. Exaltó sus virtudes como "un remedio pectoral popular en toda Europa, aunque poco conocido en América" y escribió: "Mi propia experiencia ha probado el valor de esta planta y su jarabe".
Pero la automedicación a largo plazo puede haber pasado factura. Desde entonces, los cánceres gástricos se han relacionado con comer helecho helecho ( Pteridium aquilinum ) o beber leche de vacas alimentadas con helecho. Los helechos son una de las pocas plantas comestibles que se sabe que causan cáncer en los animales. Si bien la dosis de Rafinesque, a pesar de las incógnitas sobre la receta y la carcinogenicidad, parece haber cobrado su precio: murió de cáncer de estómago a la edad de 57 años. Hasta que los investigadores evalúen los restos de una botella, aún por descubrir, nos queda por descubrir pregunto: ¿Lo hicieron los helechos salvajes?
Retrato cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York . Dibujo del helecho americano Maidenhair ( Adiantum pedatum ), de Medical Flora, vol. 1) Imagen en miniatura de cortesía de helecho avestruz (cc) del usuario de Flickr LexnGer.
* Para los botánicos, fiddlehead es la terminología descriptiva para la fronda enrollada, también conocida como crozier. Confusamente, también es el nombre común que usan los cocineros para referirse a muchas especies diferentes de helechos silvestres comestibles. Las especies discutidas aquí —Adiantum pedatum y Polypodium vulgare— no parecen comerse tan comúnmente como las puntas enrolladas del helecho ( Pteridium aquilinum ) o los helechos de avestruz ( Matteuccia struthiopteris ). Además, no está claro si la ebullición y la cocción repetidas reducen el nivel de carcinógenos.
