Originalmente se llamaba Leviatán, y se suponía que era un monstruo de las profundidades del mar. Con casi 700 pies de largo y 60 pies de alto, el vapor de hierro de doble casco renombrado Great Eastern tenía el doble de longitud y triplicaba el tonelaje de cualquier otro barco cuando se lanzó en 1858. Con la intención de reducir las vastas distancias del Imperio Británico, podría transportar 4.000 pasajeros desde Inglaterra a Australia sin detenerse para repostar.
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El Times de Londres declaró que "su inmensidad es tan grande en comparación con todas las nociones previamente concebidas de barcos monstruosos que parece eludir la comprensión y pesar sobre la mente". Y, sin embargo, Great Eastern nunca cumplió con las enormes expectativas de su diseñador, un famoso ingeniero llamado Isambard Kingdom Brunel.
El gigantesco proyecto de Brunel fue una gran noticia cuando el Times encargó a un joven fotógrafo llamado Robert Howlett que documentara la construcción del barco en el río Támesis en 1857. La tarea de Howlett era utilizar una nueva tecnología para servir a otra: la fotografía tenía solo 30 años cuando llevó su cámara de caja y sus placas de vidrio a los muelles para crear lo que se convertiría en un famoso retrato de Brunel frente a las cadenas de lanzamiento de su nueva nave. A partir de las convenciones de la pintura de retratos, Howlett capturó a un Brunel práctico pero despreocupado que se paraba orgulloso ante su obra maestra sin preocuparse por sus pantalones sucios. La fotografía enfatiza la escala del logro: los enormes eslabones de la cadena, que se hicieron eco sutilmente en la cadena de reloj de Brunel, casi eclipsan al hombre que los ordenó. De hecho, Brunel medía 5 pies y 4 pulgadas y fue apodado el Pequeño Gigante por sus grandes ambiciones. Antes de enfrentarse a Great Eastern, había construido otros dos barcos de vapor y, como ingeniero jefe del Great Western Railway, construyó el primer enlace ferroviario entre Londres y Bristol.
Se suponía que Great Eastern culminaría una carrera triunfante, y como hazaña de la ingeniería fue innegablemente notable. Para impulsarlo a través del agua, ocho motores impulsaron una hélice de tornillo y dos ruedas de paletas laterales. (El barco también tenía seis mástiles y 6.500 yardas cuadradas de vela en caso de que los motores fallaran). Construido con compartimentos herméticos separados, sobreviviría a una colisión con una roca sumergida en Long Island, Nueva York. Pero construir, lanzar y equipar el barco costó más de $ 3.5 millones y llevó a la bancarrota a su constructor, John Scott Russell.
De hecho, el barco parecía arrastrar la mala suerte a su paso. Howlett murió en 1858 a la edad de 27 años. Sus amigos especularon que los productos químicos utilizados en el arduo proceso de desarrollar negativos en placas de vidrio lo habían envenenado. Brunel sufrió un derrame cerebral en la cubierta durante la gira de inspección final de Great Eastern, el 5 de septiembre de 1859, y murió diez días después, a los 53 años, habiendo sobrevivido lo suficiente como para saber que una explosión a bordo había matado a seis hombres durante las pruebas en el mar.
A flote, el barco fue un fracaso comercial. Solo había 35 pasajeros en su primer viaje transatlántico a Nueva York. El largo casco rodó desagradablemente en tormentas, y los accidentes en el mar trajeron costosas reparaciones y demoras. En 1864, el barco soñado de Brunel fue vendido y logró su mayor éxito colocando cable para las primeras líneas de telégrafo transatlánticas permanentes. Después de desguazar la embarcación, en 1888, 200 hombres tardaron dos años en desmantelar su casco de hierro. No fue hasta que se lanzó RMS Celtic en 1901 que se superó el tonelaje de Great Eastern . El amigo y compañero ingeniero de Brunel, Sir Daniel Gooch, se lamentó: "Pobre barco viejo: merecías un destino mejor".
Aún así, el barco retuvo su dominio de la imaginación popular. Jules Verne, conocido por su interés en las nuevas tecnologías, viajó por Great Eastern durante uno de sus últimos intentos de servicio de pasajeros en 1867. En su novela La ciudad flotante, habló sobre "esta enorme carga nacida en las olas, su lucha desafiante con el viento, su audacia ante el mar impotente, su indiferencia hacia las olas ". Pero un personaje del libro también insiste en que el barco está "embrujado" y predice una catástrofe. Hoy la fotografía de Howlett presagia un mundo revolucionado por la industrialización. Pero es una visión ambigua: a pesar del aire de prosperidad y empresa de Brunel, parece encadenado por su propia creación.
Victoria Olsen es la autora de From Life: Julia Margaret Cameron y Victorian Photography.
