A medida que se intensificaba una guerra distante y la ciudad de Nueva Orleans se recuperaba lentamente de la devastación de un huracán, diez días antes de la Navidad de 1965, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio recibió un regalo de vacaciones temprano: los astronautas Walter M. "Wally" Schirra Jr. y Thomas P. Stafford, a bordo de Gemini 6, se reunió en el espacio con Gemini 7, pilotado por Frank Borman y Jim Lovell.
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Gemini 6 había sido puesto en órbita varios días después de Gemini 7. Schirra y Stafford maniobraron su cápsula a unos pocos metros de la nave hermana para la primera reunión histórica, preestablecida en el espacio. (Schirra luego alejó su nave y las tripulaciones se acomodaron para una breve siesta de invierno). La maniobra requirió el control más exigente por parte de un piloto y computadora de un vehículo espacial que se haya intentado. Su éxito demostró a Mission Control que, cuando se trataba de vincular dos vehículos en el espacio, Houston no tenía ningún problema.
Luego, justo antes de que Stafford y Schirra fueran programados para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra el 16 de diciembre, la pareja informó que habían avistado algún tipo de OVNI. Schirra contó el momento en que Stafford contactó al Control de la Misión en el Espacio de Schirra, una memoria que escribió con Richard Billings:
"Tenemos un objeto, parece un satélite que va de norte a sur, probablemente en órbita polar ... Parece que podría volver a entrar pronto ... Podrías dejarme recoger esa cosa ... .. Veo un módulo de comando y ocho módulos más pequeños en el frente. El piloto del módulo de comando lleva un traje rojo ".
Las campanas y la armónica Hohner, que se tocan en el espacio, se pueden ver en la exposición del museo "Apolo a la Luna". (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Entonces los controladores de tierra escucharon las tensiones, tanto familiares como de otro mundo, de "Jingle Bells", tocadas en una armónica respaldada por, ¿qué más? - campanas de trineo en miniatura. Hoy en día, esa armónica, un pequeño modelo Little Lady de cuatro agujeros y ocho notas fabricado por Hohner, así como cinco pequeñas campanas del tipo que podría adornar una corona de Navidad, residen en una galería en el segundo piso del Smithsonian National Air. y museo espacial. Los artefactos extravagantes, que Schirra y Stafford donaron en 1967, se incluyen en una exhibición de artículos personales que los astronautas han llevado al espacio, junto con equipos de uso estándar como ropa interior larga y cuchillos de supervivencia. Según la curadora Margaret A. Weitekamp, la armónica y las campanas fueron los primeros instrumentos musicales que se tocaron en el espacio.
Lo correcto puede ser un requisito crítico para los astronautas. Pero en los primeros días de la exploración espacial, no había mucho espacio para cosas de ningún tipo, aunque a cada astronauta se le permitía traer un puñado de artículos personales, que generalmente consistían en pequeños recuerdos que los astronautas querían traer de vuelta como regalos. "Creo que la gente está fascinada por los detalles y las texturas de lo que la gente ha llevado al espacio", dice Weitekamp. "Queremos recordarle al público que estos cuartos estrechos eran los lugares de trabajo de estos hombres. Querían personalizar sus lugares de trabajo al igual que otros personalizan sus oficinas y cubículos".
La música, por supuesto, no era nueva en el espacio. Mission Control usó rutinariamente canciones grabadas para despertar a los astronautas. Pero la música en vivo desde el espacio representó un salto gigante para las artes escénicas, sin mencionar las relaciones públicas de Santa. El desempeño de los astronautas fue un gesto larguirucho no igualado hasta que Alan Shepard convirtió la superficie lunar en un campo de práctica de golf.
La trama de Santa Claus se había tramado semanas antes de la misión Gemini 6. "A Wally se le ocurrió la idea", recuerda Stafford, ahora un general retirado de la Fuerza Aérea, que preside un grupo asesor de la Estación Espacial Internacional. "Él podía tocar la armónica, y practicamos dos o tres veces antes de que despegáramos, pero por supuesto no les dijimos a los chicos en el suelo ... Nunca consideramos cantar, ya que no podía tocar una melodía una canasta de bushel ".
"Pude escuchar que las voces de Mission Control se ponían tensas", agrega Stafford, "cuando hablé de avistar algo más allá con nosotros. Luego, después de terminar la canción, [El control de Mission] Elliot See se relajó y solo dijo: 'Tú eres demasiado ".
