A veces te enamoras de un tema y no puedes detenerte: localizas cada pequeña pista, cada referencia oscura, cada nota al pie hasta que te sientes como un loco. ¿Recuerdas el personaje de Middlemarch de George Eliot que nunca pudo terminar su investigación y murió con su trabajo de la vida sin escribir? Una fecha límite ayuda. Ann Shumard tiene que terminar su investigación sobre el daguerrotipista Augustus Washington a tiempo para la exposición sobre él que se inaugurará el 24 de septiembre. Ya se está obligando a organizar el material que tiene a mano. Y hay mucho
En 1996, la National Portrait Gallery (NPG) compró el daguerrotipo de John Brown de Washington, la primera imagen conocida ( Smithsonian, agosto de 1997). La respuesta pública fue tan entusiasta que los curadores decidieron tratar de organizar la primera exposición del trabajo de Washington. Cuando comenzó la investigación, Shumard, curador asistente de fotografías de NPG, sabía poco sobre Washington, excepto que era un hombre negro libre que trabajaba como daguerrotipista en Hartford, Connecticut, y luego emigró a Liberia.
El material publicado era limitado, pero encontró dos artículos centrados en los años de Washington en Hartford, que la llevaron a la Sociedad Histórica de Connecticut, una fuente de más daguerrotipos de Washington y material de investigación. Otro artículo le dio a Shumard su primer vistazo detallado de la vida de Washington en Liberia. Las cosas comenzaban a tomar forma.
Decidido a encontrar conexiones entre el artista y sus sujetos, Shumard no se detuvo con la información disponible. "No se había recopilado información biográfica completa sobre los cuidadores", recuerda Shumard, quien pasó varios días copiando información de las colecciones de genealogía de la Sociedad Histórica de Connecticut, volúmenes de periódicos encuadernados y álbumes de recortes.
El destino de una niñera, Sarah Waterman, se supuso en el Hartford Weekly Courant . La sobrina de un exitoso pionero de los seguros, se casó con un capitán de barco, naufragó con él frente a China en una isla cuyos habitantes eran "piratas casi de profesión", y probablemente fue asesinada, informó el periódico. Y luego, en la Biblioteca del Estado de Connecticut, Shumard encontró un tesoro que había visto citado en una nota al pie: una carta publicada por Washington que cuenta la historia de sus primeros años de vida.
No es difícil imaginar la emoción de Shumard. Incluso al recordar el momento, sus ojos brillan. No es frecuente que escuchemos la voz real, incluso en papel, de personas enterradas en el pasado.
"Bueno, copié esa carta", me dice, "y luego me encontré con otras cartas que él había escrito. Giré tanta microfilm más allá de mis ojos que me mareé. Era muy importante para mí contribuir con algo más allá lo que otros habían descubierto. Y nadie había contado su historia completa de principio a fin ".
La historia de su vida es parte de lo que Shumard espera compartir en la exposición de NPG "Un recuerdo duradero: Retratos de Augustus Washington, daguerrotipista afroamericano".
Augustus Washington nació en Trenton, Nueva Jersey, en 1820 o 1821. Su padre había sido esclavo en Virginia. Su madre era originaria del sur de Asia, pero él no dice nada más sobre ella. Ella probablemente murió joven. Su madrastra, descrita por Washington como "una excelente mujer cristiana de ascendencia india, blanca y negra", también había sido esclava.
"Me preguntaba si el padre de Washington aparecería en el censo de 1830", dice Shumard, "así que conseguí que un voluntario del Smithsonian, Christopher Saks, revisara los registros del censo microfilmados en los Archivos Nacionales. Y encontró a un Washington cristiano, el único hombre afroamericano libre con ese apellido que reside en Trenton, con esposa, hijo e hija. Augustus tenía una hermana. Todo parece coincidir, pero se necesita más investigación ", advierte Shumard.
Poco a poco, a medida que una fuente conducía a otra, la historia surgió. Washington fue a la escuela en Trenton, donde fue rechazado a los 12 o 13 años cuando trató de comprar una gramática latina ("¿los libros en inglés no te servirán?", Preguntó el librero). Finalmente fue víctima de la creciente polarización del país sobre la esclavitud. Cuando le dijeron que podía ir a la escuela solo después de que los estudiantes blancos se fueran, terminó enseñando a otros afroamericanos en una escuela que él mismo organizó.
Un abolicionista le aconsejó que fuera al renombrado Instituto Oneida en Whitesboro, Nueva York, donde continuó sus estudios, y después de más dificultades fue admitido en la Kimball Union Academy en New Hampshire, pasando a Dartmouth College allí en 1843. Fue el solo estudiantes negros se matricularon allí en ese momento.
"Ese invierno, la universidad tomó un descanso de invierno de tres meses, tuvo que ganar dinero para pagar sus costos educativos, por lo que aprendió el negocio del daguerrotipo", dice Shumard.
Pero no pudo seguir tanto el negocio como sus estudios. Incapaz de cubrir sus gastos universitarios, dejó Dartmouth en el otoño de 1844.
Washington enseñó en Hartford por un tiempo, luego abrió un estudio daguerreano allí en 1846. Shumard descubrió lo que se cree que es su primer anuncio, en un periódico de Hartford del 24 de diciembre de 1846. (Investigadores anteriores pensaron que su actividad daguerreana allí comenzó en 1847. )
Los negocios iban bien, pero el país comenzaba a desmoronarse. Con la promulgación del Compromiso de 1850 y la Ley de esclavos fugitivos, la vida para los negros libres se volvió más peligrosa. Incluso un empresario libre en Nueva Inglaterra podría ser arrebatado de la calle y reclamado como esclavo.
Washington, quien se casó en 1850, había considerado durante mucho tiempo encontrar un lugar donde los afroamericanos pudieran desarrollarse y prosperar sin restricciones del racismo. Ahora decidió ir a la república ya establecida de Liberia. Establecida por los primeros inmigrantes afroamericanos en 1822, Liberia se había convertido en una república independiente en 1847. Washington navegó a Liberia con su esposa e hijos en 1853. Se llevó su aparato daguerreano.
En este punto, el diario de la sociedad de colonización que fundó Liberia, el repositorio africano, proporcionó al investigador grandes riquezas. Para este hombre hecho a sí mismo pronto se convirtió en un líder en su nueva patria. Desarrolló una gran granja en el río Saint Paul. Viajó a Gambia, Senegal y Sierra Leona para tomar fotografías durante la estación húmeda, volviendo a cultivar su plantación de azúcar en los meses secos. Empleó hasta 60 trabajadores y construyó una casa de ladrillos para su familia. Luego fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Liberia, se convirtió en su portavoz y ascendió al Senado.
"Lo encontré mencionado repetidamente en el Repositorio africano", dice Shumard, "y leí tanto que pude reconocer referencias a él incluso sin el nombre. Los visitantes describieron en cartas cómo lo conocieron a él y a su esposa en su casa en el asentamiento de White Plains. Luego encontré lo que estaba buscando, que nadie parecía saber: un informe de su muerte ".
Fue un gran día para la investigación, pero un día triste para el investigador. "No sabía si tomar champaña o colgar crepes", dice ella. Washington, en este momento propietario y editor del periódico New Era, murió en Monrovia, la capital, el 7 de junio de 1875. Su fallecimiento fue descrito en el repositorio africano como "un evento calamitoso para su familia y una pérdida severa para África occidental en general ".
Hasta ahora, nadie ha encontrado una imagen del fotógrafo. Pero los retratos que tenemos son reveladores. El célebre retrato de John Brown, tomado cuando vivía en Springfield, Massachusetts (1846-48), muestra una bandera que se cree que es el estandarte de la organización del ferrocarril subterráneo propuesta por Brown. Muchas de las imágenes de Hartford reflejan las poses populares del día. Los hombres de Hartford generalmente se colocan frontalmente con un antebrazo apoyado en una mesa y el otro en el muslo. Las mujeres se vuelven ligeramente, sus cabezas a menudo se inclinan. Nadie sonríe: un daguerrotipo era un evento raro en la mayoría de las vidas, y uno no quería pasar a la historia sonriendo. Además, las exposiciones tomaron de 5 a 15 segundos.
Carol Johnson, curadora asistente de la Biblioteca del Congreso, ha hecho un descubrimiento intrigante sobre los daguerrotipos de estadistas liberianos atribuidos a Washington en la colección de la biblioteca. Las poses bastante excéntricas coinciden con las de un estudio de acuarela que descubrió para un retrato grupal importante del Senado de Liberia. Por lo tanto, el senador Roye se para con su mano levantada en gesto, tal como aparece en el estudio de acuarela que representa al Senado en acción. Otros, sentados en sus escritorios, también asumen las mismas posturas tanto en los daguerrotipos como en el estudio.
Shumard ha anunciado los daguerrotipos de Washington en el boletín de la Daguerreian Society y ha recibido respuestas de coleccionistas en California y Massachusetts. Y, de un coleccionista en Nueva York, el Smithsonian ha adquirido un grupo significativo de imágenes de Washington, varias de las cuales se mostrarán en la exposición, que se extenderá hasta el 2 de enero de 2000.
"Espero que el espectáculo traiga más daguerrotipos de Augustus Washington de la madera", dice Shumard. La investigación es para siempre.
