En los trópicos de tierras bajas del norte de Colombia, a 60 millas de la costa del Caribe, Cerrejón es un horizonte vacío, imponente y aparentemente interminable de polvo interior, despojado de vegetación y entrecruzado con caminos de tierra que conducen a enormes pozos de 15 millas de circunferencia. Es una de las operaciones de carbón más grandes del mundo, abarca un área más grande que Washington, DC y emplea a unos 10, 000 trabajadores. La corporación multinacional que administra la mina, Carbones del Cerrejón Limited, extrajo 31.5 millones de toneladas de carbón solo el año pasado.
De esta historia
[×] CERRAR
¡Mira cómo Titanoboa cobra vida! La réplica de tamaño real es tan grande y mala como la boa real.
Video: Detrás de escena: Hacer la serpiente monstruosa
[×] CERRAR
Un nuevo documental del Smithsonian Channel le dirá todo lo que necesita saber sobre la bestia que come cocodrilos en el desayuno y hace que las anacondas modernas parezcan serpientes de liga.
Video: Vista previa de Titanoboa: Monster Snake
[×] CERRAR
Es la batalla final de los depredadores: el increíble poder de la serpiente monstruosa contra la mordedura gigante del tiranosaurio. Vivían en diferentes momentos y lugares, pero si alguna vez se conocían, ¿quién ganaría?
Video: Titanoboa vs T-Rex
[×] CERRAR
En la naturaleza, el titanoboa probablemente comió grandes cocodrilos, peces y otras serpientes, pero si hubiera un titanoboa en el zoológico nacional hoy, ¿qué alimentarían los cuidadores del zoológico?
Video: Titanoboa en el zoológico?
[×] CERRAR
Para Carlos Jaramillo, un paleobotánico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, la emoción de encontrar un fósil nunca parece envejecer.
Video: Conoce al científico: Carlos Jaramillo
contenido relacionado
- Se descubre un vasto y ahora desaparecido mar amazónico
- El Salón de la Fama de los Gigantes Prehistóricos
- ¡Serpiente encontrada en la estación Grand Central!
- Desde el castillo: grandes serpientes
Cerrejón también es uno de los depósitos fósiles más ricos e importantes del mundo, brindando a los científicos una instantánea única del momento geológico cuando los dinosaurios acababan de desaparecer y estaba surgiendo un nuevo entorno. "Cerrejón es la mejor y probablemente la única ventana de un ecosistema tropical antiguo completo en cualquier parte del mundo", dijo Carlos Jaramillo, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. “Las plantas, los animales, todo. Lo tenemos todo, y no puedes encontrarlo en ningún otro lugar en los trópicos ”.
Hace cincuenta y ocho millones de años, unos pocos millones de años después de la caída de los dinosaurios, Cerrejón era una jungla inmensa y pantanosa donde todo estaba más caliente, más húmedo y más grande de lo que es hoy. Los árboles tenían hojas más anchas, lo que indica una mayor precipitación: más de 150 pulgadas de lluvia por año, en comparación con 80 pulgadas para el Amazonas ahora. Las temperaturas medias pueden haber rondado a mediados de los 80 grados Fahrenheit o más. El agua profunda de los ríos que fluyen hacia el norte se arremolinaba alrededor de palmeras, maderas duras, montículos ocasionales de tierra y vegetación en descomposición. El lodo de la llanura inundaba, cubría y comprimía periódicamente las hojas muertas, ramas y cadáveres de animales en capas humeantes de estiércol en descomposición decenas de metros de espesor.
La cuenca del río contenía tortugas con conchas del doble del tamaño de las tapas de alcantarillas y parientes de cocodrilos, al menos tres especies diferentes, de más de una docena de pies de largo. Y había peces pulmonados de siete pies de largo, dos o tres veces el tamaño de sus primos amazónicos modernos.
El señor de esta jungla era una criatura verdaderamente espectacular: una serpiente de más de 40 pies de largo y un peso de más de una tonelada. Esta serpiente gigante se parecía a una boa constrictor moderna, pero se parecía más a la anaconda que habita en el agua. Era un habitante del pantano y un temible depredador, capaz de comer cualquier animal que llamara su atención. La parte más gruesa de su cuerpo sería casi tan alta como la cintura de un hombre. Los científicos lo llaman Titanoboa cerrejonensis .
Era la serpiente más grande de la historia, y si su asombroso tamaño por sí solo no era suficiente para deslumbrar al cazador de fósiles más quemado por el sol, el hecho de su existencia puede tener implicaciones para comprender la historia de la vida en la tierra y posiblemente incluso para anticipar el futuro.
Titanoboa es ahora la estrella de "Titanoboa: Monster Snake", que se estrenará el 1 de abril en el Canal Smithsonian. La investigación sobre la serpiente y su entorno continúa, y me encontré con el equipo de Titanoboa durante la temporada de campo 2011.
Jonathan Bloch, un paleontólogo de la Universidad de Florida, y Jason Head, un paleontólogo de la Universidad de Nebraska, estaban agazapados bajo un implacable sol tropical examinando un conjunto de restos de Titanoboa con un interno del Instituto Smithsoniano llamado Jorge Moreno-Bernal, quien había descubierto el fósil. unas semanas antes Los tres estaban cubiertos de bloqueador solar y llevaban pesadas botellas de agua. Llevaban camisas de manga larga y caminaban con pesadas botas de montaña en el paisaje lunar sin sombra cuya cubierta del suelo fue rasurada hace años por la maquinaria.
"Probablemente sea un animal en el rango de 30 a 35 pies", dijo Bloch sobre el nuevo hallazgo, pero el tamaño no era lo que estaba pensando. Lo que le revolvió el estómago a Bloch en esta brillante mañana caribeña yacía en el esquisto a cinco pies de distancia.
"Uno nunca encuentra un cráneo de serpiente, y tenemos uno", dijo Bloch. Los cráneos de serpiente están hechos de varios huesos delicados que no están muy bien fusionados. "Cuando el animal muere, el cráneo se desmorona", explicó Bloch. "Los huesos se pierden".
El cráneo de serpiente abrazado por la lutita de esquisto de Cerrejón era una pieza de Titanoboa que Bloch, Head y sus colegas habían esperado encontrar durante años. "Ofrece un conjunto completamente nuevo de características", dijo Bloch. El cráneo mejorará la capacidad de los investigadores para comparar Titanoboa con otras serpientes y descubrir dónde se encuentra en el árbol evolutivo. Proporcionará más información sobre su tamaño y lo que comió.
Aún mejor, agregó Head, señalando el esqueleto que yace a sus pies, “nuestra hipótesis es que el cráneo coincide con el esqueleto. Creemos que es un animal ".
Mirando alrededor de la colosal mina, se puede ver evidencia de un antiguo desierto en todas partes. Cada vez que se transporta otra veta de carbón de 30 centímetros de grosor, se deja una capa inferior de barro, rica en fósiles de hojas y plantas exóticas y en los huesos de criaturas fabulosas.
"Cuando encuentro algo bueno, es una reacción biológica", dijo Bloch. "Comienza en mi estómago".
Cerrejón le ha proporcionado a Bloch muchos de esos momentos.
La búsqueda de los monstruos fluviales de la Época del Paleoceno comenzó aquí por accidente hace 18 años, cuando el geólogo colombiano Henry García encontró un fósil desconocido. Puso el espécimen en una vitrina de una empresa de carbón, donde fue etiquetado como "Rama petrificada" y olvidado.
Nueve años después, Fabiany Herrera, estudiante de geología de la Universidad Industrial de Santander en Colombia, en Bucaramanga, visitó Cerrejón en una excursión. Caminando por los campos de carbón en el complejo minero, tomó un pedazo de arenisca y lo dio vuelta. Había una impresión de una hoja fósil en él. Cogió otra piedra. La misma cosa. Y otra vez.
Herrera le mostró sus descubrimientos a Jaramillo, que trabajaba para la compañía petrolera estatal en ese momento y sospechaba que Cerrejón podría tener mucho más que ofrecer que rocas y formaciones de carbón interesantes. Él y Herrera organizaron una expedición a gran escala a Cerrejón en 2003 e invitaron al paleobiólogo Scott Wing, curador de plantas fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, para unirse a ellos.
La mayoría de los fósiles, vegetales o animales, se encuentran en climas templados o en nichos aislados en los trópicos, como desiertos o grandes altitudes, donde el viento arrastra arena y piedra para exponer restos antiguos. Otros fósiles cerca del ecuador yacen enterrados e inaccesibles debajo de millones de toneladas de tierra y vegetación. En Cerrejón, la búsqueda de carbón había despojado a esta mortaja.
Herrera, con la ayuda de otros investigadores, pasó cuatro meses en Cerrejón, recolectando más de 2, 000 especímenes de plantas de varias minas diferentes. No sabía qué esperar, porque nadie había explorado un sitio de la edad y ubicación de Cerrejón. En lugar de un antiguo bosque lleno de especies desconocidas, "las plantas eran todas parientes de las cosas que encontramos hoy", dijo Herrera. "Tenemos chocolate, cocos, plátanos y legumbres, no tan diversos como hoy, pero los orígenes de la selva tropical sudamericana moderna están repentinamente allí".
Cuando Wing llegó a la mina, miró en la vitrina de la compañía de carbón y decidió que la "Rama Petrificada" no era lo que parecía, y que las plantas no eran la única atracción en Cerrejón. "Tenía una cámara de apuntar y disparar", recordó Wing. "Al principio de la visita, pregunté si la compañía podía abrir el gabinete, pero nadie pudo encontrar la llave". Wing tomó algunas fotos a través del cristal, regresó a Estados Unidos y se las envió por correo electrónico a Bloch en la Universidad de Florida en Gainesville., un colaborador en un proyecto no relacionado.
"Me volví loco", dijo Bloch. Estaba mirando parte de la mandíbula fósil de un animal terrestre. Los vertebrados terrestres de esa edad nunca se habían visto en las latitudes tropicales de América del Sur. La mandíbula provenía de un dyrosaur, una criatura muy grande similar a un cocodrilo ahora extinta. El fósil indicó que probablemente había otros descubrimientos de vertebrados por hacer.
Bloch y Wing inmediatamente hicieron planes para otro viaje y se encontraron con Herrera y Jaramillo en Cerrejón. Wing le mostró a Bloch la vitrina y comenzó a mover la cerradura. El cristal se rompió. Wing metió la mano, sacó la muestra de dyrosaur y encontró un segundo hueso escondido detrás de él, que "parecía un pedazo de pelvis", recordó Wing. Era.
García explicó que había encontrado el fósil en una mina conocida como el Foso del Oeste Expandido. Se llevó a los visitantes allí. Se había quitado una capa de carbón de la superficie, dejando una vasta extensión de barro desnudo que se horneaba bajo el sol tropical. "Estaba cubierto de caparazones de tortuga", recordó Herrera. Estaban blanqueados y relucientes por el calor.
El equipo recolectó fósiles y regresó a Gainesville. En los próximos meses, estudiantes estadounidenses y colombianos exploraron otros sitios de Cerrejón y enviaron fotos por correo electrónico a Bloch. El Corte La Puente, un enorme pozo abierto que cubre 6, 000 acres de la Zona Norte de Cerrejón, parecía ser el más prometedor.
"Estaba extremadamente emocionado", recordó Bloch. "Estaba seguro de que íbamos a ver cosas increíbles allí abajo".
La Puente es una superficie imponente y desnuda de piedra lodosa suave cortada por barrancos que conducen cuesta abajo a un lago lleno de escorrentía y agua subterránea. La única vegetación es un arbusto descuidado ocasional que se aferra a la pantalla. El pozo brilla a temperaturas superiores a 90 grados Fahrenheit, mientras que un viento caliente sopla constantemente, con ráfagas de 25 millas por hora. Los fuegos de metano eructan periódicamente desde el acantilado desnudo al otro lado del lago. Se pueden ver inmensos camiones en la distancia, arrastrando cargas de carbón recogidas después de la explosión.
La piedra de barro era la tierra de pago paleontológica. "Dondequiera que caminabas, podías encontrar hueso", dijo Bloch, recordando la maravilla del primer viaje.
Durante esa expedición, en 2004, los investigadores tomaron todo lo que vieron, y todo era grande: costillas, vértebras, partes de una pelvis, un omóplato, caparazones de tortuga de más de cinco pies de ancho. Encontraron trozos de dyrosaur y tortuga en todas partes, y también otros animales, pero el equipo no pudo clasificar todo de inmediato. Pusieron lo que pudieron en bolsas de plástico, cavaron hoyos y arrojaron las piezas grandes en yeso de París.
"Es como prospectar", dijo Bloch. Camina con pinceles, pinzas y ojos enfocados en el suelo hasta que encuentres algo que quieras. Coloque los pedacitos en bolsas de plástico y etiquételos. Marque las piezas más grandes en un dispositivo GPS y regrese al día siguiente con yeso y una lona. Espere demasiado, y la lectura del GPS es inútil: la lluvia es una maldición, arrastrando todo por la ladera, para que nunca se vuelva a ver. Pero la lluvia también es una bendición, ya que cuando se detiene, todo un nuevo campo fósil queda abierto para la exploración.
Durante los siguientes cinco años, Bloch y Jaramillo condujeron excursiones a Cerrejón y enviaron un flujo constante de fósiles de vertebrados a Gainesville. Muchos de los restos se parecían un poco a los de los animales modernos, solo que mucho más grandes. Una nueva especie de tortuga tenía cinco pies y medio de largo, 67 por ciento más grande que las tortugas de río Amazonas más grandes de la actualidad.
Aunque no hay dyrosaurs modernos para comparar con los fósiles, el estudiante graduado de la Universidad de Florida Alex Hastings describió tres nuevas especies, una de las cuales tenía entre 15 y 22 pies de largo. Otra bestia era un "generalista de la dieta", dijo Hastings, que "podía comer las tortugas grandes". Tenía enormes mandíbulas y una "mordedura de muerte" que podía penetrar el caparazón a 1.5 pies de su borde. "Estos son animales grandes".
En 2007, Hastings estaba inspeccionando un envío de fósiles etiquetados como "cocodrilo" y notó una vértebra extraña, y muy grande. Para su ojo entrenado, era claramente "no de un cocodrilo". Se lo mostró al compañero estudiante graduado Jason Bourque, un especialista en conservación de fósiles y reptiles.
"Eso es una serpiente", dijo Bourque. Profundizó en las colecciones de reptiles de la universidad y se le ocurrió la vértebra de una anaconda. Era más pequeño pero de apariencia razonablemente similar al fósil. Bloch, Hastings y el resto del equipo comenzaron a saquear los especímenes de Cerrejón. Nuevas expediciones visitaron La Puente para buscar más piezas de serpiente fósil. Finalmente, el equipo recolectó 100 vértebras de serpiente de 28 animales diferentes.
"Habíamos tenido algunos de ellos durante años", dijo Bloch. “Mi única excusa para no reconocerlos es que he recogido vértebras de serpiente antes. Y dije: 'Estas no pueden ser vértebras de serpiente'. Es como si alguien me hubiera entregado una calavera de ratón del tamaño de un rinoceronte y me dijera 'Eso es un ratón'. Simplemente no es posible ".
Excepto, aparentemente, lo fue. "Necesitaba saber qué tan grande era la serpiente, así que llamé al único chico del mundo que podría decirme", dijo Bloch. Ese era Jason Head, que trabajaba en la Universidad de Toronto. Se conocieron a principios de la década de 1990 cuando Bloch era un estudiante graduado en la Universidad de Michigan y Head era un estudiante universitario.
Bloch recogió "un montón" de muestras de hueso, las llevó a su oficina y llamó a Head para que le pusiera una computadora iChat. Levantó una vértebra para que Head pudiera verla. ¿Era esto una serpiente?
"Estoy comprando mi boleto esta noche", dijo Head.
Head pasó varios días en Gainesville con los investigadores de Cerrejón. Se centraron en las vértebras de dos serpientes fósiles diferentes. Head notó de inmediato que la criatura tenía una columna vertebral en forma de T y que los huesos tenían una serie de características que eran exclusivas de las serpientes "boid", el linaje que incluye boa constrictoras y anacondas.
Ambas especies son comunes en América del Sur hoy. Las boas pueden medir hasta 14 pies de largo y pesar hasta 100 libras. Las anacondas pueden superar los 20 pies y pesar más de 500 libras. Los huesos de la serpiente de Cerrejón sugirieron que estaba estrechamente relacionado con las boas, pero el ambiente de Cerrejón ofrecía un estilo de vida más parecido al de la anaconda sudamericana moderna, un habitante del agua cómodo tanto en ríos rápidos como en pantanos. Y a pesar de que las anacondas son grandes, estas serpientes eran mucho más grandes.
¿Cuan grande? El problema con el tamaño de las serpientes antiguas es que nunca tienes toda la columna vertebral en una fila perfectamente articulada. Obtienes huesos individuales, quizás pares y ocasionalmente tres juntos. Y a menos que pueda colocar las vértebras individuales en su posición correcta a lo largo de la columna vertebral, no puede saber la longitud del animal.
Head y el paleontólogo de la Universidad de Indiana P. David Polly durante dos años habían estado construyendo un modelo matemático de una columna vertebral de serpiente basada en especies vivas. Las vértebras de serpiente, como explicó Polly, son "encantadoras y complicadas, y hay algunas características que son comunes a todas las serpientes".
Al examinar estas articulaciones, crestas y perillas, y describir las vértebras individuales como conjuntos de puntos de coordenadas en un gráfico, Head y Polly crearon una plantilla para todas las serpientes. A lo largo de la evolución, "las serpientes se hacen más grandes al agregar más vértebras", dijo Head, y puede haber hasta 300 vértebras en la columna vertebral de una pitón, boa o anaconda modernas. "Pero los grandes obtienen más vértebras solo hasta cierto punto, luego las vértebras se vuelven más grandes".
Después de desarrollar coordenadas para vértebras individuales de Titanoboa, Head y Polly usaron el modelo para colocarlas en su ubicación vertebral correcta y determinar la longitud de Titanoboa . El equipo publicó sus primeros resultados en Nature a principios de 2009, diciendo que Titanoboa tenía entre 42 pies y 49 pies largo, con un peso medio de 2.500 libras. Las vértebras de Cerrejón tenían un tamaño comparable, aunque eran de diferentes animales. Con Titanoboa, enorme era la regla, no la excepción.
El equipo de Cerrejón había encontrado lo que parecía ser un auténtico monstruo primitivo. Titanoboa era tan largo como un autobús escolar y pesaba tanto como un pequeño rinoceronte. Sin embargo, aparte de las vértebras de estilo boid, eso era todo lo que se podía decir sobre la criatura al principio.
El descubrimiento el año pasado del cráneo de Titanoboa fue clave para avanzar en la investigación. "No es hermoso, pero es un cráneo de serpiente y no hay muchos de esos", dijo Bloch. "Cuando bajamos a Cerrejón, pensamos 'Bueno, pastel en el cielo encontraremos una calavera de Titanoboa ...'"
"—Y luego lo hicimos", agregó Head.
Estaban sentados uno al lado del otro en la oficina de Bloch en Gainesville, frente a dos microscopios. El proceso de evaluar nuevos huesos de un fósil como Titanoboa es tedioso y repetitivo. Compararon los contornos de los huesos del cráneo con calaveras modernas de boa, anaconda y pitón exquisitamente conservadas de las colecciones de serpientes de la universidad.
Bloch y Head querían determinar si su primer análisis, que Titanoboa era más boa que anaconda, aguantaría. Fragmentos de mandíbula sugirieron que la boca y la cabeza entera de Titanoboa podrían haber medido más de dos pies de largo. Un cuadrado, un hueso de bisagra que conecta la mandíbula inferior al cráneo, permitió que la parte posterior de la mandíbula inferior se extendiera detrás del cerebro de Titanoboa . Su boca podría "abrirse grande y completamente", dijo Head.
Sin embargo, hubo al menos una inconsistencia. Al observar la cantidad de agujeros en los fragmentos de la mandíbula, Bloch y Head concluyeron que Titanoboa tenía dientes más apretados que las boas modernas. "¿Es más un comedor de peces especializado?", Preguntó Head. "Si tienes muchos dientes, es más fácil agarrar peces resbaladizos y escamosos".
En lo que respecta a Titanoboa, sin embargo, probablemente no importó. Los cocodrilos y las tortugas sin duda comieron pescado, pero Titanoboa estaba en la cima de la cadena alimentaria. Podría comer pescado, pero también podría comer cocodrilos y tortugas. "Algunas serpientes, especialmente las anacondas, pueden y comen cocodrilos", dijo Head. "Aún así, ¿no sería extraño que, en lugar de un monstruo, esta sea solo una serpiente grande y perezosa que se sienta en el fondo agarrando peces mientras nadan?"
Bloch se echó a reír. "No lo creo."
Finalmente, acordaron que el cráneo de Titanoboa era diferente al de otras boas, pero no pudieron determinar si el animal extinto estaba más relacionado con una boa o una anaconda.
El tamaño de la serpiente inmediatamente generó preguntas sobre cómo llegó a ser tan grande y lo que necesitaba para sobrevivir. El equipo de Cerrejón concluyó en 2009 que Titanoboa tuvo que haber vivido en un clima con una temperatura ambiente promedio entre 86 y 93 grados Fahrenheit, sustancialmente más alta que el promedio más cálido de los bosques tropicales de hoy, que es de 82 grados.
Esa afirmación, reconoció Head, "ha sido extremadamente controvertida".
Durante los últimos años, los investigadores de Titanoboa y otros expertos han estado tratando de comprender y modelar el clima en el que vivía la serpiente gigante. Hubo cierto desacuerdo sobre la mejor manera de estimar la temperatura hace 58 millones de años.
Titanoboa era un animal de sangre fría cuya temperatura corporal dependía de la de su hábitat. Los reptiles pueden crecer en climas más cálidos, donde pueden absorber suficiente energía para mantener una tasa metabólica necesaria. Es por eso que los insectos, reptiles y anfibios tienden a ser más grandes en los trópicos que en la zona templada. Desde este punto de vista, el calor extraordinario es lo que convirtió a la serpiente en un titán. El mismo principio explicaría por qué las antiguas tortugas y peces pulmonados de Cerrejón eran, como Titanoboa, mucho más grandes que sus parientes modernos.
La relación entre la masa corporal de sangre fría y la temperatura ambiente fue objeto de un estudio realizado en 2005 por investigadores del Instituto de Física Nuclear en San Petersburgo, Rusia. Al examinar el tamaño de las especies a una variedad de temperaturas ambientales diferentes, Anastassia Makarieva y sus colegas calcularon cómo se podrían usar los fósiles para estimar las temperaturas en el pasado distante.
Head y Bloch utilizaron los datos rusos, más información sobre las anacondas de hoy y su hábitat amazónico, para concluir que Titanoboa habría necesitado temperaturas sorprendentemente cálidas para sobrevivir en el antiguo Cerrejón.
Varios investigadores, sin embargo, no están de acuerdo con su conclusión. El paleoclimatólogo Kale Sniderman, de la Universidad de Melbourne en Australia, es escéptico sobre el enfoque de Makarieva. Señaló que un antiguo lagarto de la templada Australia creció hasta al menos 16.5 pies de largo. La aplicación del modelo a ese fósil predice que los lagartos que actualmente viven en áreas tropicales deberían ser capaces de alcanzar los 33 pies. En otra crítica, Mark Denny de Stanford, especialista en biomecánica, dice que los investigadores de Titanoboa lo tienen al revés: la serpiente era tan grande y estaba produciendo tanto calor metabólico que la temperatura ambiente debe haber estado entre cuatro y seis grados más fría que la estimación del equipo, o la serpiente se habría sobrecalentado.
Head, Bloch, Polly y Jaramillo defendieron el enfoque del equipo, pero reconocen que su estimación original puede haber sido un poco alta. Datos recientes derivados de muestras cercanas de núcleos marinos han sugerido temperaturas más cercanas a 82 a 88 grados. Aun así, dijeron, el bosque de Titanoboa era mucho más cálido que los bosques tropicales de hoy.
Los análisis de las hojas fosilizadas de ese bosque respaldan la idea de que era sofocante. Jaramillo y Herrera estudiaron los isótopos de carbono en las hojas y la densidad de los poros que dejan entrar y salir el agua. Calcularon que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran un 50 por ciento más altos que hoy, lo que habría llevado a altas temperaturas en tierra. Esto se ajusta a las estimaciones de otras técnicas de que la temperatura media fue de al menos 82.5 grados, y probablemente considerablemente más alta.
La temperatura tiene implicaciones sobre cómo las especies sobrevivieron en los trópicos y cómo sobrevivirán a medida que cambie el clima. La rápida contaminación de la atmósfera de la tierra por gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono está causando el calentamiento global, un fenómeno que, si no se controla, puede causar una muerte masiva en especies que no pueden hacer frente al calor.
A medida que aumentan las temperaturas, en algún momento las plantas no podrán realizar la fotosíntesis adecuadamente. "Determinar cuándo los diferentes grupos de plantas alcanzan su máximo es una pregunta difícil", dijo Wing. "Cuando una planta no puede deshacerse del calor, finalmente muere".
Durante el tiempo de Titanoboa, dijo Jaramillo, "encontramos un bosque muy productivo, con mucha biomasa". Si Titanoboa y su exuberante ecosistema estaban en armonía a altas temperaturas, entonces el calentamiento global puede no conducir a una catástrofe ecológica, al menos para algunas plantas. "Quizás las plantas modernas tienen la capacidad de hacer frente", dijo Jaramillo.
Sin embargo, Jaramillo y otros miembros del equipo de Titanoboa señalan que hacer frente al cambio climático es mucho más fácil si tiene millones de años para adaptarse a la tendencia al calentamiento. Hacer el ajuste en 200 años, ya que los climatólogos caracterizan el ritmo del efecto invernadero actual, o incluso 2, 000 años, es un asunto completamente diferente.
Los paleontólogos regresarán a Cerrejón este año para buscar más fósiles, más especies y más evidencia de cómo era el mundo cerca del Ecuador hace 58 millones de años.
"Lo más difícil de saber sobre el pasado", dijo Wing, "es lo diferente que fue".
