"Barco ahoy! ¿Has visto la ballena blanca?
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Es posible que los capitanes reales hayan preguntado esta cita de Moby-Dick sobre una ballena diferente, una que inspiró al autor de ese libro ahora famoso. Aunque Moby-Dick no recibió mucha atención mientras su autor Herman Melville estaba vivo, el libro, publicado por primera vez en este día en 1851, ha pasado a la historia como un clásico. (Si desea tener una idea de ello, pero no tiene tiempo para consultar el tomo completo de 700 páginas, consulte esta cuenta de Twitter.) Pero la situación se invirtió por el nombre de la ballena blanca: muchas personas habían oído hablar de Mocha Dick, aunque hoy está en gran parte olvidado.
Mocha Dick, que lleva el nombre de la isla de Mocha en Chile, cerca de donde fue visto por primera vez, era "una de las cachalotes más grandes y poderosas de la tradición del siglo XIX", según el blog Chronicle Books. Según los informes, destruyó más de 20 barcos balleneros y escapó de otros 80, escribe Daven Hiskey para Today I Found Out . La enorme ballena se hizo famosa por escapar de los barcos durante los siguientes 28 años antes de que los balleneros lo mataran en un dramático encuentro que el escritor Jeremiah N. Reynolds publicó en un relato de 1839 en The Knickerbocker .
"Mocha Dick: Or The White Whale of the Pacific", como se titulaba la historia, era un relato en primera persona de la espeluznante muerte de la ballena según lo contado por el primer compañero del barco, completo con un breve epílogo en la voz de Reynold celebrando "el romance de la vida de un ballenero "y la lucha de la ballena, que se encontró que tenía" no menos de veinte arpones "en la espalda, " los recuerdos oxidados de muchos encuentros desesperados ".
Entre los lectores de The Knickerbocker ese mes estaba Herman Melville, un escritor de (en ese momento) de éxito limitado. Poco se sabe con certeza acerca de cómo exactamente Melville transformó a Mocha Dick en Moby Dick para su historia. En la novela, escribe que otras ballenas recibieron nombres como "Tom" o "Jack" junto con el nombre del lugar donde fueron vistos, como Timor Jack o Mocha Dick. Pero "Moby" no es un lugar.
Aún así, tome una emocionante historia de "Mocha Dick", agregue algunas aventuras de caza de ballenas en la vida real (Melville se fue al mar durante tres años a partir de enero de 1841, según la Enciclopedia Británica ), y comienza a tener sentido donde el nombre y el libro - vino de.
Melville continuó escribiendo varias novelas que le dieron gran fama, pero cuando llegó a Moby-Dick, su estilo de escritura había cambiado y había perdido el interés público.
Es irónico, porque la caza de ballenas en sí misma era muy importante: durante casi tres siglos entre los años 1700 y principios del siglo XX, la caza de ballenas fue un negocio enorme y riesgoso. Los balleneros británicos, holandeses y luego estadounidenses se aventuraron en alta mar tras los mamíferos, matándolos y cosechando para obtener aceite de ballena y otros productos. Las tecnologías utilizadas para cazar ballenas se volvieron cada vez más sofisticadas, escriben Meghan E. Marrero y Stuart Thornton para National Geographic .
"La flota ballenera estadounidense, con base en la costa este, operaba cientos de barcos en los océanos Atlántico Sur, Pacífico e Índico", escriben la pareja. "La caza de ballenas era una industria multimillonaria, y algunos científicos estiman que se cazaron más ballenas a principios del siglo XX que en los cuatro siglos anteriores combinados".
Con tanto negocio, la práctica de la caza de ballenas tenía un impacto cultural. La gente estaba interesada en las ballenas al igual que, poco después, se interesaron en el petróleo y en las personas que lo buscaban. A pesar de este interés, la obra maestra de Melville sobre la caza de ballenas, inspirada en hechos reales, no recibió reconocimiento hasta mucho después de que fue escrita.
