Esta es definitivamente una de las características más extrañas de nuestro sistema solar: un hexágono que rodea el polo norte de Saturno (crédito de imagen: NASA / JPL / Universidad de Arizona). La forma no está tallada en la superficie del planeta; Es una característica constante en la atmósfera. Ha intrigado a los científicos desde que fue descubierto por primera vez en la década de 1980.
Pero ahora los físicos de la Universidad de Oxford pueden tener una explicación (su estudio aparece en la revista Icarus ); El hexágono puede ser el resultado de la dinámica de fluidos. Adam Mann explica en Science NOW cómo los científicos de Oxford pudieron producir algo similar en el laboratorio:
Colocaron un cilindro de agua de 30 litros en una mesa que gira lentamente; el agua representaba la atmósfera de Saturno girando con la rotación del planeta. Dentro de este tanque, colocaron un pequeño anillo que giraba más rápidamente que el cilindro. Esto creó una "corriente en chorro" artificial en miniatura que los investigadores rastrearon con un tinte verde.
Cuanto más rápido giraba el anillo, menos circular se volvía la corriente de chorro verde. Se formaron pequeños remolinos a lo largo de sus bordes, que lentamente se hicieron más grandes y más fuertes y forzaron al fluido dentro del anillo en la forma de un polígono. Al alterar la velocidad a la que giraba el anillo, los científicos podían generar varias formas. "Podríamos crear óvalos, triángulos, cuadrados, casi cualquier cosa que desee", dice Read. Cuanto mayor es la diferencia en la rotación entre el planeta y el chorro de vapor, es decir, el cilindro y el anillo, más lados tiene el polígono.
Los científicos dicen que la corriente en chorro de Saturno puede estar girando a la velocidad correcta para formar una forma hexagonal.
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