Earnest Pletch estaba loco por los aviones y loco por volar. En sí mismo, eso era poco común en la América de la década de 1930, una docena de años después de que el cruce solitario del Atlántico por Charles Lindbergh convirtiera a los Estados Unidos en el epicentro de todo lo emocionante en el mundo de la aviación. Sin embargo, Pletch fue un caso bastante inusual. Venía de una familia acomodada, pero había abandonado la escuela para buscar trabajo en un espectáculo itinerante. Era un esposo y adúltero en serie que ya tenía 29 años y planeaba abandonar a su tercera esposa. Y en realidad había estado tomando clases de vuelo.
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ComprarAhora, tarde en la tarde del 27 de octubre de 1939, Pletch estaba ansioso por ir solo. Sin embargo, no iba a tomar los controles de la manera habitual. Iba a hacerlo después de dispararle a su piloto en la parte posterior de la cabeza.
Puede que se le haya olvidado hace mucho tiempo, pero Pletch llamó brevemente la atención de Estados Unidos ese otoño después de alquilar un vuelo en Missouri con un piloto llamado Carl Bivens. A mediados de la tercera de estas sesiones, mientras estaba en el aire a 5.000 pies y sentado en el asiento trasero de un avión de entrenamiento en tándem equipado con controles duales, sacó un revólver del bolsillo del pantalón y, sin avisar, envió dos balas calibre .32 a través del cráneo de Bivens. Pletch luego logró aterrizar el avión, arrojó el cuerpo del instructor en una espesura, y se fue nuevamente, dirigiéndose al norte a su estado de origen para ... bueno, lo que pretendía hacer nunca estuvo realmente claro.
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Pletch (conocido por su familia como Larry) vino de un hogar aparentemente bueno. Su padre, Guy, era un granjero rico y legislador del condado de Frankfort, Indiana, y el joven Earnest parece haber crecido con pocas ganas. Como muchos hombres jóvenes en el período de entreguerras, era un mecánico decente y un autoproclamado inventor, y, mientras todavía estaba en la escuela, comenzó a rogarle a su padre que le comprara un avión. Fue en este punto que Pletch reveló por primera vez el egocentrismo que caracteriza la historia de su vida. Cuando le dijeron que primero tendría que graduarse de la escuela secundaria, abandonó la escuela con disgusto alrededor de 1926 y se casó impulsivamente con la primera de sus al menos cuatro esposas.
Parece probable que Pletch haya perdido más o menos contacto con su familia aproximadamente en este momento. Más tarde, les diría a las autoridades que había robado el avión de Bivens para poder volarlo al costado del granero de su padre, lo que sin duda habría hecho algún tipo de declaración. Al final, él nunca llevó a cabo ese plan. Pero la vida peripatética que el joven Pletch llevó entre 1926 y 1939 fue apenas algo que su padre hubiera aprobado, y tal vez ese era el punto.
Earnest Pletch, 'The Flying Lochinvar': pionero highjacker y cometer un asesinato espectacularmente inútil Se desconoce en gran medida cómo se mantuvo Pletch durante la mayor parte de esos doce años. Un periódico de la época lo describió como un "granjero", pero parece más probable que se ganara la vida como mecánico, ya que "prefería reparar automóviles y tractores a trabajar en la granja familiar". Según su propia cuenta, comenzó a estudiar volar en serio en 1935, trabajando únicamente a partir de libros. No parece haber puesto sus manos en un avión real hasta 1938, cuando, según su obituario, tomó un trabajo en una feria itinerante que ofrecía breves viajes en avión a los lugareños que buscaban emociones.
Este no era un trabajo ordinario, y Pletch estaba trabajando sin una feria ordinaria. Su empleador fue el Royal American Shows, un enorme parque de atracciones itinerante que recorrió los Estados Unidos y Canadá durante nueve meses cada año, publicitándose a sí mismo como "el espectáculo más hermoso del mundo" y como el orgulloso poseedor de "la mitad más grande del mundo". “Las atracciones con las que Pletch habría trabajado junto incluían espectáculos de chicas que presentaban a gitanas como Rose Lee. Cuando la feria viajó, lo hizo usando su propio tren especial, que en su apogeo consistía en casi 100 vagones.
En junio de 1938, ahora con 28 años y sintiendo que había aprendido todo lo que podía al leer libros y observar a los pilotos del Royal American, Pletch regresó a su casa en Frankfort. Mientras estaba allí, robó un avión en medio de la noche y, increíblemente, logró no solo despegar, sino también regresar a tierra con seguridad. "Fue la primera vez que estuve en los controles", se jactó más tarde. “Los muchachos dijeron que no se podía hacer. Despegué en ese avión a las tres en punto de la mañana y volé a Danville, Illinois [aproximadamente a 75 millas hacia el oeste], y lo aterricé en un campo de siete acres ”.
Suponiendo que se informaría el avión perdido, Pletch siguió moviéndose. Desde Danville, voló a Vernon, Illinois, donde se estableció como piloto independiente que ofrece viajes emocionantes a clientes que pagan. Es difícil decir cuánto tiempo podría haber logrado mantener este negocio antes de que alguien lo alcanzara, porque logró, en poco tiempo, enredarse en otro problema. Uno de los clientes que pagó el viaje en su avión era una niña Vernon de 17 años llamada Goldie Gehrken. Pletch (que se hacía llamar Larry Thompson y afirmaba ser 24 años, cinco años menor que su edad real) se enamoró de ella rápidamente, y la pareja se embarcó en un romance aéreo de cinco días, volando de un lugar a otro en todo el estado mientras Pletch rogaba repetidamente. Gehrken para casarse con él. Cuando ella se negó, Pletch la abandonó, dejándola sentada debajo de un árbol en un campo mientras él volaba.
Los padres de la niña, que la habían estado buscando frenéticamente durante la mayor parte de la semana, se mostraban reacios a presentar cargos, porque, según la madre, "el joven cuidó muy bien a nuestra hija". Pero la policía demostró menos servicial. Pletch fue rastreado y arrestado, acusado de robo y luego liberado bajo fianza para esperar un juicio y probablemente un período de encarcelamiento. Ese juicio estaba programado para comenzar la semana después de que asesinó a Carl Bivens y se fue con su avión.
Las circunstancias precisas del asesinato de Bivens se vuelven confusas por las interminables mentiras que Pletch hizo girar después del tiroteo. Sin embargo, parece que se había unido a los Royal American Shows y que fue el carnaval lo que lo llevó a Missouri, donde, en septiembre de 1939, se casó con Francis Bales, de Palmira. Ella pudo haberlo conocido en la feria, y aparentemente era su tercera esposa. Sea cual sea la verdad, el matrimonio no duró. Bales dejó Pletch después de solo unos días, una fuente dice que la robó, y no mucho más de un mes después, después de pedir prestado un automóvil en el que buscó sin éxito a su esposa desaparecida, hizo algo igual de impulsivo, pero con gran consecuencias más serias Se lanzó en el pequeño pueblo de Brookfield, Missouri, y le pidió a Carl Bivens que le enseñara a volar.
El fatal encuentro de Carl Bivens con Earnest Pletch sobre Missouri dejó a una esposa sin esposo y dos hijos sin padre. Pletch tomó dos lecciones en la fría tarde de otoño del 28 de octubre, y fueron lo suficientemente bien como para pedirle un tercer vuelo en el pequeño monoplano amarillo del Taylor Club que Bivens le había prestado a un amigo. Pasaron 40 minutos en esa tercera sesión, mientras "avanzaban" a unos 5, 000 pies, que el instructor fue asesinado.
El motivo de Pletch para matar a Bivens nunca fue realmente claro. Dio varias versiones diferentes de los eventos, diciendo en un momento que había planeado robar el avión para usarlo para probar sus inventos, que supuestamente incluía un nuevo tipo de combustible de aviación de alto rendimiento, y en otro, en una cuenta eso tenía la intención bastante simple de reducir la acusación que enfrentó de asesinato de primer a segundo grado, que él y el instructor habían acordado fugarse juntos en el avión y dirigirse a México.
En esta versión de los hechos, Bivens había tratado de retirarse del acuerdo mientras estaba en el aire sobre Missouri. La historia de Pletch fue que los dos hombres habían discutido: "Le dije que no iba a traicionarme" y que Bivens se había echado atrás e intentó lidiar con él, perdiendo el control del avión en el proceso. Fue solo porque temía que estuvieran a punto de estrellarse, dijo Pletch, que sacó su arma y disparó. La mejor evidencia de que esto era simplemente una mentira se puede encontrar en la cuenta del asesino; Después de afirmar que actuó en pánico para salvar su propia vida, Pletch admitió que la emergencia solo comenzó realmente después de haber disparado al piloto: "El barco comenzó a lanzarse y luego a zambullirse", afirmó. "Recordé haber leído acerca de un hombre moribundo 'endureciéndose en los controles', y luego disparé otra vez ... Me acerqué y alejé su cuerpo de los controles, y después de unos segundos conseguí que el avión se enderezara".
Dada la disposición de los asientos en el avión (Bivens estaba sentado directamente frente a Pletch, y también tuvo que volar el avión, lo que significa que apenas podía amenazar seriamente a su estudiante), esta última historia suena espectacularmente falsa. Parece mucho más probable que el asesinato no fuera más que un medio para un fin, y que Pletch simplemente estaba haciendo lo que ya había hecho una vez: robar un avión y huir de sus responsabilidades, aunque de una manera sorprendentemente extraña y brutal. Parece haber insinuado lo que probablemente fue lo más cerca que estuvo de decir la verdad, una declaración hecha a los fiscales en Missouri:
Carl me decía que tenía una habilidad natural y que debía seguir esa línea [una carrera en aviación]. Tenía un revólver en el bolsillo y, sin decirle una palabra, lo saqué de mi overol y le disparé una bala en la nuca. Nunca supo qué lo golpeó.
Después de aterrizar brevemente para deshacerse del cuerpo de Bivens, lo cual hizo, después de liberar al hombre muerto de su reloj de pulsera y varios cientos de dólares en efectivo, arrojándolo en un pasto de vacas cerca de Cherry Box, Missouri, Pletch voló hacia el norte. Aterrizó en otro campo cuando oscureció, pasó la noche en un granero y siguió adelante a primera hora de la mañana. Aparentemente, se dirigía a la casa de sus padres, e incluso dio vueltas sobre él, pero, habiendo decidido en contra del plan suicida de estrellarse en el granero de su padre, aterrizó en un campo en Clear Creek, a las afueras de la ciudad de Bloomington, en el centro de Indiana. . Era anochecer para entonces, y poco más de un día desde el asesinato: tiempo suficiente para que se descubriera el cuerpo de Bivens y para que se corriera la voz del avión robado que se extendió por el Medio Oeste.
Las primeras personas en Clear Creek en notar el acercamiento del avión fueron dos niños pequeños, Bobby Joe y Jimmy Logsdon. Los hermanos habían estado haciendo tareas cuando escucharon el sonido de un motor en lo alto. Bobby Joe, que estaba "loco por la aviación", al igual que Pletch, nunca había visto ni escuchado un avión en lugares tan cercanos, pero su padre no le permitía salir corriendo a tocar el avión como quería. Sin embargo, muchos otros se apresuraron al sitio (no había sucedido nada tan emocionante en la pequeña comunidad agrícola durante años) y cuando Pletch bajó de la cabina y preguntó si había algún lugar cerca para comer, lo señalaron en la dirección de Williams & Wampler General Store, que tenía un mostrador de almuerzo que servía hamburguesas y café.
Todavía había suficiente luz para que varios de los lugareños se apiñaran en el avión para notar algo sospechoso sobre el piloto: había sangre en la parte delantera de su mono azul. Pletch explicó las manchas alejándolas diciendo que provenía de "una hemorragia nasal que recibió de la altitud", pero la noticia de su llegada llegó rápidamente a la operadora telefónica de Clear Creek, Bertha Manner, y ella había estado escuchando su radio cuando se informó de un avistamiento. del avión amarillo robado de Pletch mientras daba vueltas sobre Frankfort. Manner, que se enorgullecía de su "vívida imaginación y nariz para las noticias", no perdió tiempo en llamar a la policía de Bloomington.
Entrevistado por un periodista local 70 años después de los eventos de esa noche emocionante, Bobby Joe Logsdon recordó que el teléfono pronto sonó en la tienda general:
Bill Wampler lo respondió. El diputado ordenó a Bill que dijera solo "sí" y "no" en respuesta a sus preguntas. Preguntó si el piloto estaba allí, luego si Bill podía detenerlo, pero no hacer ninguna tontería porque el hombre era peligroso. Bill estaba friendo las hamburguesas para el piloto. Era un tipo nervioso y nervioso, pero acababa de llevar las hamburguesas a la parte fría de la parrilla para que no se cocinaran tan rápido.
Gracias al rápido pensamiento de Wampler, Pletch todavía estaba en medio de su comida cuando llegaron la policía estatal y local y rodearon el edificio. Se rindió sin luchar, giró su pistola y fue esposado fuera de la tienda. Entrevistado en la cárcel del condado de Monroe, hizo gran parte de su amor por los aviones. "Prefiero volar que comer", dijo.
El caso amenazó con establecer algunos precedentes legales interesantes. Fue, para empezar, el primer caso de piratería o "piratería aérea" en los Estados Unidos: el Chicago Tribune lo calificó como "uno de los crímenes más espectaculares del siglo XX, y lo que se cree que es el primer avión". secuestrar el asesinato en el registro ”. Dado que Pletch realmente no podía navegar (y tenía todos los incentivos, en cualquier caso, para eludir el problema), tampoco estaba claro exactamente dónde había ocurrido el asesinato, y por lo tanto, dónde debería estar el caso intentó. En el curso de su lección, Bivens y Pletch habían volado sobre tres condados de Missouri, cada uno de los cuales era una jurisdicción separada. Eso fue bastante confuso, pero, como señaló James L. Robinson, profesor de derecho y director del Instituto de Derecho Penal de la Universidad de Indiana, los estatutos vigentes en ese momento no se habían redactado para tener en cuenta los asesinatos que tuvieron lugar a mediados de -aire.
"Supongamos que se comete un asesinato en un avión fuera de la vista de la tierra", supuso Robinson, "haciendo imposible probar el condado en el que ocurrió el delito". ¿Se podría procesar el asesinato y, de ser así, dónde?
Etta Bivens y su hijo Russell poco después de escuchar noticias del asesinato de Carl Bivens. Etta pidió clemencia para el asesino, pero no tenía intención de lo que sucedió después. Desafortunadamente para Earnest Pletch, los fiscales en Missouri adoptaron un enfoque mucho menos abstracto cuando fue entregado a ellos al día siguiente. Había cierta posibilidad de una pelea: Fred Bollow, quien era el fiscal del condado de Shelby, donde se había encontrado el cuerpo de Bivens, perdió poco tiempo en presentar cargos por asesinato. Pero el avión había pasado la mayor parte del tiempo en el aire sobre el vecino condado de Macon, y el colega de Bollow allí, Vincent Moody, "manteniendo la confesión de Pletch auténtica en cuanto al lugar del asesinato", reclamó con éxito la jurisdicción.
Moody no perdió el tiempo en llevar a Pletch a la corte; los sentimientos estaban tan intensos en el distrito que había temor de que pudiera ser linchado si hubiera algún retraso, y el asesino mismo aceleró las cosas al renunciar a su derecho a una audiencia preliminar. Cuando fue llevado a la corte escasamente atendida el 1 de noviembre, se declaró culpable.
Parece haber pocas dudas de que esta fue una maniobra legal diseñada para darle a Pletch la mejor oportunidad posible de evitar la pena de muerte, pero fue Etta Bivens quien hizo más que nadie para salvar al asesino de su esposo de una cita con la cámara de gas. Le dijo al juez presidente, Harry J. Libby, que no deseaba buscar la pena de muerte. En cambio, Libby sentenció a Pletch a la vida, después de haber extraído la promesa de que nunca solicitaría el indulto o la libertad condicional.
Lo que sucedió después siguió siendo un misterio durante muchos años. Pletch ciertamente vivió y siguió muriendo finalmente a la edad de 91 años en junio de 2001. Eso debería haber significado que cumplió una condena de casi 62 años en la prisión estatal de Missouri, el tiempo suficiente para ganarle un lugar no deseado en la lista de Las diez oraciones más largas jamás cumplidas en las cárceles estadounidenses. Cuando Pamela Keech, una periodista de Indiana que entrevistó a los testigos sobrevivientes del aterrizaje de su avión para la revista Bloom en 2009, escribió su historia, asumió que Pletch había muerto en la cárcel.
Mi propia investigación muestra que ese no fue el caso. El Índice de defunciones de la Seguridad Social de EE. UU. Enumera a Pletch, pero da el lugar de su muerte como Eldridge, Missouri, un lugar aislado en ninguna parte cerca de ninguna de las cárceles del estado. Y una cuidadosa búsqueda en los periódicos locales reveló que el nombre de Pletch apareció dos veces entre los pequeños anuncios publicados por el Kansas City Star años antes, en 1964 y 1965, en la primera ocasión vendiendo una "nueva casa tipo rancho" junto con un lote asociado en el Lago de los Ozarks, y en la segunda subasta una estación de servicio, junto con "varios artículos de propiedad personal, incluidos botes, motores, equipos de café y algunas antigüedades". No solo eso: un hombre llamado Earnest Pletch había encontrado empleo como piloto en una empresa llamada Cox Aviation y se casó con una mujer llamada Mary Leap el día después de la Navidad de 1973. También debe haber otras esposas; Cuando este Pletch murió, dejó 16 nietos y 22 bisnietos.
Se requirió cierta correspondencia con los Archivos del Estado de Missouri para resolver el problema y revelar un resultado que la misericordiosa Etta Bivens seguramente nunca pretendió cuando intercedió para salvar la vida de Pletch en 1939. Resultó que el asesino había servido menos de 20 años durante El asesinato de su marido. Pletch había cumplido su promesa de no solicitar el perdón o la libertad condicional, pero apenas lo necesitaba: su cadena perpetua había sido conmutada a uno de 25 años el 9 de enero de 1953, y luego conmutada el 1 de marzo de 1957, el día de Su liberación.
"Examinamos los registros de conmutación", escribió un archivero, "y no dan ninguna información sobre por qué su sentencia fue conmutada dos veces ... Las conmutaciones para asesinos convictos o personas con cadena perpetua eran bastante comunes. El hacinamiento era un problema endémico en [la prisión estatal de Missouri], por lo que los prisioneros con buen comportamiento solían salir temprano ”.
No parece haber ninguna evidencia de que Earnest Pletch haya cometido más delitos después de su liberación anticipada. Quizás se dio cuenta de que tenía suerte. Afortunado de haber aterrizado con éxito el Taylor Club ese viernes por la tarde con un hombre muerto en los controles duales. Afortunado de no haber sido ejecutado cuando fue enviado de regreso a Missouri. Afortunadamente, de nuevo, haber cumplido su condena en una cárcel extremadamente abarrotada de tal manera que la conmutación era su camino hacia la libertad. Pero, afortunadamente, sobre todo por haber sido ofrecido misericordia por una mujer a cuyo marido no le había mostrado ninguna misericordia.
Fuentes
Periódicos contemporáneos: Capital Times [Madison, WI], 8 de julio de 1938; Miami News [FLA], 8 de julio de 1939; Republicano diario [Monogahela, PA] 12 de julio de 1939; Vidette-Messenger [Valparaíso, IN], 12 de julio de 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30 de octubre de 1939; Sweetwater Reporter, 30 de octubre de 1939; San Jose Evening News, 30 de octubre de 1939; Evening Courier (Prescott, AZ), 30 de octubre de 1939; Gaceta de Montreal, 30 de octubre de 1939; Spartenburg Herald, 1 de noviembre de 1939; Joplin Globe, 1 de noviembre de 1939; Ottawa Journal, 2 de noviembre de 1939; y Kansas City Star, 27 de septiembre de 1964 y 13 de junio de 1965. Otras fuentes: correspondencia privada con los archivos del estado de Missouri, julio de 2014, archivos del autor; Pamela Keech. "El asesino que cayó del cielo: una historia real de crímenes de la ciudad B", Bloom [Bloomington, IN], octubre-noviembre de 2009; Obituario de Missouri y archivo de aviso de muerte; Índice de defunciones de la Seguridad Social de los Estados Unidos.
Esta historia fue publicada originalmente en el blog "Todos los tipos de historia" de Dash. Estén atentos para más historias increíbles de Mike en los próximos meses.
