Es justo decir que somos más microbios que humanos. Por cada célula de su cuerpo, hay alrededor de 10 microorganismos que residen a lo largo del revestimiento del intestino. Y, como los científicos han aprendido, lo que sucede dentro de este delicado ecosistema, también conocido como el "microbioma", puede tener un profundo impacto en nuestro bienestar.
Un estudio reciente, por ejemplo, sugiere que comer incluso carne roja magra puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca porque su reacción con ciertas especies de bacterias la convierte en una sustancia nociva que acelera la acumulación de arterias obstruidas. Mientras tanto, otros estudios han demostrado que garantizar un equilibrio adecuado de la microflora puede ayudar a prevenir enfermedades cardíacas, obesidad y una serie de afecciones potencialmente mortales.
Ahora, los investigadores creen que incluso pueden haber descubierto una forma de usar estos pequeños insectores para impulsar el aprendizaje.
Hasta ahora, gran parte de la evidencia de la influencia de la microbiota en la mente proviene de estudios realizados en ratones. Un experimento influyente realizado por investigadores japoneses en 2004 observó que los ratones que carecían de bacterias intestinales liberaban más hormonas del estrés que aquellos con él cuando se encontraban en situaciones difíciles. Resultó que simplemente restaurar algunos de esos gérmenes era todo lo que se necesitaba para recuperar una respuesta normal. El año pasado, un equipo canadiense pudo producir un cambio similar mediante el uso de trasplantes fecales al transferir la microflora de ratones intrépidos a obesos tímidos, permitiendo que los tímidos sean, a todos los efectos, ratones más poderosos.
Pero quizás aún más intrigante es la afirmación realizada el mes pasado por el destacado investigador británico John Cryan. Anteriormente, el neurocientífico de University College Cork descubrió, en un estudio detallado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, que Lactobacillus rhamnosus, un presente probiótico en el yogur, ejercía un efecto relajante medible en ratones ansiosos. En una entrevista para la BBC, Cryan insinúa que ha ido un paso más allá, alegando que su equipo ahora ha identificado una cepa probiótica que en realidad puede mejorar la función cognitiva.
"Tenemos datos inéditos que muestran que los probióticos pueden mejorar el aprendizaje en modelos animales", dijo a BBC Future .
Según el informe, los ratones fueron alimentados con dos tipos de bacterias, pero solo el probiótico recién descubierto se tradujo en un mejor rendimiento mental. Animado por los resultados, Cryan está planeando ensayos similares con sujetos humanos sanos para ver si tiene los mismos resultados.
"Es una afirmación notable", dijo el Dr. Jon Lieff, neuropsiquiatra y ex presidente de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría Geriátrica. "Todavía tendría que ver [los datos] para creerlo. Pero no tengo dudas de eso, según lo que sabemos que la noción de que los microbios pueden ayudar a mejorar la cognición es al menos plausible ".
Para Lieff, la posibilidad de que los probióticos puedan hacer que las personas (en esencia) sean "más inteligentes" no es demasiado difícil, teniendo en cuenta que las bacterias intestinales juegan un papel crucial en la regulación de gran parte de lo que sucede en el cuerpo. En cualquier momento, las colonias en nuestros intestinos están intercambiando ADN con células, secuestrando células inmunes y secretando varias hormonas como la dopamina y la serotonina.
Una posible explicación de por qué el descubrimiento de Cryan podría mantenerse, dice Lieff, es que ciertas cepas de bacterias tienen la capacidad de estimular la producción de factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína que apoya la memoria y el aprendizaje al facilitar la formación de nuevas Conexiones neuronales.
"Las hormonas y los factores de crecimiento que se secretan también pueden llegar al cerebro a través del torrente sanguíneo", dice Lieff.
También es de particular interés para los investigadores el nervio vago, un tramo de fibras largas y fibrosas que sirve como una especie de conducto para la comunicación entre el cerebro y el intestino. Si bien los científicos una vez asumieron que el nervio solo permitía transmitir señales desde el cerebro al intestino, la realidad, ahora creen, es que la información viaja en ambas direcciones. Y, como señala Lieff, los microbios que se abren camino hacia las células inmunes, que tienen una ruta directa al cerebro, también pueden modificar las señales que se envían.
El Dr. Emeran Mayer, un investigador del cerebro intestinal que no está involucrado en la investigación de Cryan, cree que la transmisión de señales a través del nervio vago es el mecanismo más probable para algunos de los efectos del cerebro y la microflora que alteran el comportamiento. La evidencia más convincente de esto proviene de un experimento en el que Cryan descubrió que esos mismos beneficios inducidos por los probióticos pueden borrarse esencialmente simplemente cortando el nervio.
"La evidencia de la señalización hormonal no se ha informado hasta ahora", dijo Mayer a Smithsonian.com. "Pero sí sabemos que la vía vagal es activada por la serotonina liberada en el intestino por las células que responden a las señales de la microbiota".
Aún así, el gastroenterólogo con sede en UCLA sigue siendo muy escéptico de las afirmaciones de Cryan.
"Actualmente no hay evidencia alguna, en humanos o en animales, de que las bacterias intestinales puedan mejorar la función cerebral", dice Mayer. "Conozco bien a [Cryan], pero siento que se ha ido por la borda con su especulación basada en algunos estudios con ratones".
Lieff también cree que este puede ser un caso en el que la exageración se ha adelantado demasiado a la ciencia real. Los efectos encontrados en los estudios con ratones, dice, a menudo no se transmiten a las personas, ya que los cerebros humanos funcionan de manera muy diferente.
Entonces, en ese caso, hasta que llegue una píldora mágica, ¿cuál es la mejor manera de aumentar el poder mental de uno?
"La dieta definitivamente puede mejorar la capacidad del cerebro para funcionar, aunque el problema es que realmente no hemos descubierto la fórmula óptima exacta", dice Lieff. "Por ahora, las mejores formas comprobadas de estimular su cerebro son hacer ejercicio y asegurarse de que duerma lo suficiente. Básicamente, el tipo de consejo anticuado que su madre le diría".
Nota del editor, 18 de marzo de 2014: una versión anterior deletreaba incorrectamente el nombre del Dr. Lieff. Desde entonces se ha solucionado. Lamentamos el error.
