A estas alturas, probablemente haya escuchado que el transbordador espacial Discovery aterrizará en el aeropuerto internacional de Dulles el martes 17 de abril para unirse a la colección del Museo del Aire y el Espacio en el museo Udvar-Hazy. Hablamos con la curadora Valerie Neal sobre la donación del transbordador, los preparativos de un año para el aterrizaje y la instalación del museo, y cómo Discovery refleja la historia del programa del transbordador espacial.
¿Cómo se convirtió el Museo del Aire y el Espacio en el hogar final del transbordador espacial Discovery ?
En 2004, el presidente George W. Bush el programa de transbordadores se eliminaría en 2010 o cuando se completara la Estación Espacial Internacional. Lo que realmente provocó que más que nada fuera la tragedia de Columbia . También tenía la sensación de que el programa de transbordadores había existido durante casi 30 años y que era hora de hacer algo nuevo. Entonces, la NASA anunció que los orbitadores se retirarían, e invitaron a las solicitudes de los museos a expresar su interés en saber si querían recibir un orbitador. Los museos tuvieron que completar un formulario de solicitud que describía sus instalaciones, sus números de visitas, la demografía y su estabilidad financiera. Es como solicitar ser un sitio olímpico. Por supuesto, el Museo del Aire y el Espacio hizo una oferta. Pedimos Discovery porque era el orbitador de servicio más largo, con la mayor cantidad de misiones y la historia más variada. Así que pensamos que sería el perfecto para el Smithsonian. El pasado abril se anunciaron las decisiones.
¿Cuéntanos sobre la preparación detrás de escena?
Le pedimos a la NASA que reinstalara algunos equipos que habían sido retirados después del aterrizaje. Nuestra prioridad era mantener el Discovery en la condición de "último vuelo", que es la condición en la que tenemos todos nuestros aviones y naves espaciales. Al mismo tiempo, hemos tenido personas de la NASA aquí durante más de un año preparando a Enterprise para ser removido de el hangar
La transferencia del transbordador es un proceso muy elaborado y parte de él es muy peligroso. El orbitador pesa casi cien toneladas. Por lo tanto, se está levantando desde la parte superior de un avión de transporte 747, que se encuentra bastante por encima del suelo y está siendo levantado por dos de las grúas más grandes que jamás haya visto. El aterrizaje y el intercambio de Enterprise for Discovery son realmente un ballet. Tienes diferentes elementos en el escenario que tienen que moverse con mucha precisión. Todo está muy coreografiado.
¿Cuál es el plan para Discovery una vez que esté en el Centro Udvar-Hazy?
Se mostrará como si hubiera aterrizado. La gente no puede entrar porque es demasiado fácil dañarlo. Ya sea por el polvo y la mugre o por la gente que rasca sus nombres. Todo el interior ha sido filmado en video panorámico de 360 grados. En un quiosco, puede inspeccionar toda la cubierta de vuelo, puede inclinar y girar la imagen, y flotar visualmente a través de la escotilla.
¿Cuál fue su mayor desafío en la planificación de esto?
El mayor desafío fue esperar a que se tomara la decisión de que realmente obtendríamos un orbitador. Nunca lo tomamos por sentado. Pensamos que teníamos un caso muy fuerte, pero solo había tres orbitadores volados para dar la vuelta. Y ya teníamos Enterprise, que era un transbordador de vuelo de prueba que solo volaba en la atmósfera. Estábamos listos para abandonar Enterprise for Discovery, pero no sabíamos si la NASA lo vería de esa manera. Creo que esperar dos años fue lo más difícil.
¿Cómo se sintió cuando descubrió que iba a obtener Discovery ?
Era el 50 aniversario del vuelo de Yuri Gagarin y el 30 aniversario del primer vuelo de Columbia . Acabábamos de anunciar al personal y al público que la NASA iba a hacer un gran anuncio y que irían a la galería "Moving Beyond Earth" si querían verlo. Tenemos una gran pantalla en la pared y nos transmitimos a la televisión de la NASA. Llegó el general Charles F. Bolden, jefe de la NASA, y anunció que, en primer lugar, Atlantis se quedaría en Florida. Luego contuvimos la respiración. Luego dijo que Discovery iría al Smithsonian. Hubo una gran ovación y muchos aplausos. Fue solo este gran alivio.
Enterprise será reemplazado por Discovery en Udvar-Hazy. (Imagen cortesía del Museo del Aire y el Espacio) ¿Qué crees que pensará la gente cuando lo vea?
Para las personas que han estado aquí antes y han visto Enterprise, creo que estarán muy sorprendidos de ver Discovery . A pesar de que es la misma estructura del vehículo, Enterprise parece nuevo: blanco brillante y negro profundo. Después de 39 viajes al espacio y de regreso, Discovery es más beige que blanco y más gris que negro. De hecho, algunos de los azulejos en la parte inferior del Discovery son casi blancos por haber atravesado el ardiente calor de la atmósfera 39 veces. Creo que va a haber un shock sobre cómo se ve un transbordador espacial usado. Y así es exactamente como queremos que se vea. Es el campeón de la flota. Ha estado en el espacio más veces que cualquier otro, y ha permanecido en el espacio durante un año completo. Para las personas que nunca han visto un transbordador espacial de cerca, creo que sentirán el mismo asombro que las personas que han visto Enterprise . La gente entra indefectiblemente en nuestro hangar y hay un jadeo de "No tenía idea de que un transbordador espacial fuera tan grande".
¿Cómo ha cambiado el vuelo espacial durante los 27 años de vida de Discovery y el programa del transbordador espacial?
Diría que hemos pasado por dos ciclos en el vuelo espacial humano. En la década de 1960, el propósito del vuelo espacial era principalmente simbólico. Demostrar experiencia técnica y liderazgo político en ese entorno de Guerra Fría. La carrera espacial fue esencialmente una competencia geopolítica. La carrera espacial fue una alternativa pacífica a la guerra entre Estados Unidos y la Unión Soviética. El vuelo espacial también estaba muy orientado a los objetivos: llegar primero al espacio, volar primero alrededor de la Tierra, ir primero a la luna. Se trataba de competencia y ganar. Pero después del alunizaje, se ganó el premio. Entonces, tanto en los EE. UU. Como en la Unión Soviética, los líderes del programa espacial comenzaron a preguntarse qué hacer a continuación. Ambos países decidieron convertir la frontera espacial en un lugar donde los humanos pudieran vivir, trabajar y hacer cosas útiles. No era tanto para explorar como para hacer del espacio una extensión de nuestras vidas en la Tierra, un lugar que no debía visitar sino quedarse. Por lo tanto, las naves espaciales del transbordador fueron diseñadas para trabajar en el espacio: entregar satélites, realizar investigaciones científicas, construir una estación espacial.
Al mismo tiempo, con este movimiento hacia una nave espacial más grande con una cartera de tareas mucho más grande, la NASA decidió que necesitaba ingenieros y científicos en el cuerpo de astronautas. No tenías que ser piloto. Eso abrió un grupo mucho más grande de astronautas potenciales, que incluía mujeres, afroamericanos e hispanos. El transbordador reflejó cambios en la sociedad estadounidense y también inició cambios en el vuelo espacial: un vehículo más capaz y un cuerpo de astronautas más diverso con la misión de vivir y trabajar en la órbita de la Tierra.
Se ha producido un cambio durante un período de 50 años, y Discovery lo refleja muy bien. Porque voló la mayoría de las misiones, voló todo tipo de misión; desde los primeros, que fueron el despliegue de satélites, hasta los últimos, que fueron el montaje de la estación espacial. Y voló todas las misiones intermedias: seguridad nacional, investigación científica; llevó a uno de los exploradores planetarios. Cuenta la historia de los 30 años completos del programa del transbordador espacial. Ha estado allí casi desde el principio.
Esté atento al descenso del transbordador espacial entre las 10:00 a.m. y las 11:00 a.m. el martes 17 de abril. Luego, dé la bienvenida al Discovery a Udvar-Hazy en una celebración especial el jueves 19 de abril.
