Ubicado en el Océano Índico, cerca de la costa norte de Kenia, el archipiélago aislado de Lamu permite a los visitantes navegar cientos de años atrás en el tiempo.
Lamu fue el crisol más conspicuo en el este de África en el siglo XIX, un lugar cuya riqueza reflejaba influencias swahili, árabes, indias persas y europeas. Durante siglos, su fortuna se basó en gran medida en el dhow, un bote de madera tallado a mano que rozaba las costas de las islas. Los vientos del monzón llevaron los barcos, cargados de gemas, sedas y especias, a puertos tan lejanos como China y la Península Arábiga. Como resultado, el lejano Lamu se convirtió en un puerto importante y un semillero de fusión cultural.
Alguna vez una notable fortaleza swahili, Lamu Town, el centro urbano más grande del archipiélago, ubicado en la isla de Lamu, ahora atrae a los visitantes como un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco. Este año, el 48º Festival anual Smithsonian Foklife destacará a Kenia como parte de un programa de dos países que también presenta a China. En honor a la ocasión, el Centro para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural transportará una de sus antiguas embarcaciones de madera (llamada "Lamu") desde África Oriental hasta el National Mall en Washington, DC Allí, dice Preston Scott, un festival curador, será un homenaje al patrimonio diverso de Kenia.
"Uno de los temas que celebramos este año [en el Festival Foklife] es Kenia como un crisol cultural a lo largo de la historia, particularmente a lo largo de la costa", dice Scott. "El dhow fue realmente el instrumento que permitió que todo eso sucediera: intercambios con el comercio, el idioma, la comida, el vestido, la religión, todo".
Lamu cuenta con el honor histórico de ser la ciudad continuamente habitada más antigua de Kenia. Fundado en 1370, fue uno de los asentamientos originales de Swahili a lo largo de la costa este de África, y atrajo una afluencia de notables eruditos y maestros islámicos; Hoy en día, sus casas de piedra coralina y calles estrechas permanecen escasamente pobladas por lugareños, turistas y burros (se estima que 2.200 de los animales viven en la isla de Lamu y se utilizan para la agricultura y el transporte). A pesar de un inminente y controvertido proyecto de construcción que busca gastar miles de millones para construir un megapuerto y una refinería de petróleo en la región, la isla ha permanecido prácticamente intacta. No hay autos en la isla; los lugareños deben caminar o confiar en dhows para viajes costeros.
"Es un lugar extraordinario", dice Scott, quien viajó a Lamu varias veces en preparación para el Festival Folklife. "Está atascado en el tiempo".
Si Lamu está atrapado en el tiempo, entonces los orígenes exactos del dhow se pierden en el tiempo. Se cree que los barcos tienen raíces árabes, pero muchos estudiosos rastrean su origen desde China. Los cascos de teca son largos y delgados, y las velas son grandes y generalmente cosidas a mano. No hay manivelas ni mochilas para el lienzo; los marineros deben tirar de las cuerdas para navegar el barco a través del agua. Dado que el dhow puede atravesar de manera rápida y limpia grandes extensiones de océano, Lamu a menudo organiza carreras a gran escala que enfrentan a los marineros más experimentados de Kenia en una competencia que a partes iguales vive la historia y el conocimiento del mar.
A pesar del pasado histórico del dhow, su futuro navegado por la flota está en decadencia. Muy pocas culturas en el mundo continúan usando dhows para el uso diario, y su construcción está fallando en otras naciones orientales, como Omán, que una vez también consideraron el dhow como una piedra angular vital de la vida.
"Pero la construcción de dhow sigue siendo vital en Lamu", dice Scott. “Los pescadores salen todos los días. Los dhows no son solo artículos decorativos o piezas de museo ”.
Durante los viajes de Scott al este de África, vio cómo los dhows se aceleraban a través de las vías fluviales de la región y pensó: "Guau, ¿no sería genial traer uno a Washington?", Sin darse cuenta de que incluso podríamos hacerlo ".
Las miradas de Scott finalmente se asentaron en un dhow de 30 pies de largo, creado hace 10 años por un famoso constructor de barcos. “Es de teca; todo está hecho de madera ”, dice Scott. “Está todo tallado a mano, con uñas hechas a mano. Es muy elegante.
El creador del dhow había muerto. Pero su hijo, Ali Abdalla Skanda, se ofreció a restaurar el barco para Scott ... y para el Festival Folklife.
El mes pasado, el dhow fue sacado de una playa y cargado en un camión con destino a Mombassa, la segunda ciudad más grande de Kenia ubicada a ocho horas al norte de Lamu. Un carguero lo está enviando hasta Baltimore, donde luego será flotado tierra adentro y transportado una vez más en camiones a Washington, DC. A fines de junio, dice Scott, el dhow con suerte estará instalado de forma segura por la hierba y los árboles en el Centro comercial nacional.
"Skanda tendrá una tienda de construcción naval cerca con todas sus herramientas", dice Scott. “También está trayendo a un asistente con él, un constructor de dhow de Lamu llamado Aly Baba. El dhow estará arriba y sobre una plataforma, y estarán terminando algunas de sus esculturas y pinturas ”.
Después del Festival, ¿a dónde irá el dhow? Scott dice que espera que el barco se convierta en parte de las colecciones del Smithsonian en el Museo de Historia Natural.
"Es un símbolo de encrucijada cultural", dice.
Inaugurado en 1967 por el Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, el Folklife Festival se celebra cada mes de julio en Washington, DC, y tiene como objetivo promover la comprensión y la continuidad de las culturas de base en todo el mundo. Este año, el evento de 10 días se divide en dos programas. Un lado del National Mall se centrará en el papel de Kenia como punto de encuentro cultural y costero a lo largo de la historia, destacando las formas en que su gente protege su tierra y patrimonio. Mientras tanto, el otro celebrará la gran diversidad de China con una gran cantidad de participantes que provienen de 15 regiones y representan a algunas de las 56 etnias del país.
Las ofertas del Festival de China incluyen un Parque del Pueblo, un área de reunión pública china en la que las personas se unirán para hacer ejercicio colectivo, cantar, bailar y jugar. Los asistentes también pueden ser astutos en la carpa "Family Style" de China, que ofrecerá a niños y padres la oportunidad de aprender bailes, hacer linternas de papel y cometas, presionar un diseño en un pastel de luna y aprender frases en mandarín. Además, se ensamblará una placa festiva de flores chinas a partir de contenedores de bambú importado de 40 pies y se erigirá en el centro comercial; estará acompañado por otros símbolos culturales vívidos, incluido un carro de dragón-león en movimiento que servirá de apoyo a una tropa de ópera china de Wu.
James Deutsch, curador del programa de China, dice que un aspecto fascinante de trabajar en el programa fue el conocimiento de que gran parte de nuestra cultura histórica tiene sus raíces en la antigua cultura china. “Hemos estado escribiendo textos para que los visitantes se familiaricen con las costumbres que presentamos, y tuvimos que resistir la tentación de decir: 'Ya sabes, esto se remonta a más de 2, 000 años'. Pero el hecho es que es verdad.
"La caligrafía y el papel vuelven a China", continúa Deutsch. “Muchos de nuestros instrumentos musicales se remontan a China. La porcelana, que llamamos china, recibe ese nombre porque, bueno, de ahí proviene. Así que ese es solo un aspecto fascinante de trabajar en este programa, pensar en estas tradiciones realmente largas de continuidad y cambio ".
El Festival Folklife se celebra del 25 de junio al domingo 29 de junio y del miércoles 2 de julio al domingo 6 de julio. El Festival se lleva a cabo al aire libre en el National Mall en Washington, DC, entre los museos Smithsonian. La admisión es gratis. El horario del festival es de 11 a. M. A 5:30 p. M. Todos los días, con eventos especiales por la noche que comienzan a las 6 p. M.
