Puede sonar como un plan que solo un supervillano podría imaginar, pero durante la década de 1990, un grupo de científicos e ingenieros rusos idearon un dispositivo que redirigía la luz solar perdida en el espacio de regreso a la Tierra. Actuando como un espejo gigante, el dispositivo tenía la intención de alargar las horas del día, proporcionar energía solar para energía y posiblemente un día para naves espaciales. Y lo creas o no, por un breve momento realmente funcionó, informa Brian Merchant para Motherboard .
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El proyecto para construir Znamya o "Banner", como se llamaba, comenzó a fines de la década de 1980 para probar tecnología que aumentaría la duración de un día con el objetivo de aumentar la productividad en granjas y ciudades en la entonces Unión Soviética.
Aunque esto puede sonar como una fantasía distópica de pesadilla, el ingeniero principal de Znamya, Vladimir Syromyatnikov, sabía lo que hacía, escribe Merchant. Syromyatnikov tenía una reputación de ingeniería brillante cuando se trataba del espacio. Anteriormente trabajó en el Vostok, la nave espacial que impulsó a Yuri Gagarin a la órbita en 1961. Muchos de sus diseños para mecanismos de acoplamiento de naves espaciales todavía se utilizan en los transbordadores que vuelan a la Estación Espacial Internacional.
"Siempre estaba pensando. Si había un problema, siempre tenía un bloc de dibujo", dijo el ingeniero Bruce Bandt, que trabajó con Syromyatnikov en el programa Soyuz-Apollo, a Patricia Sullivan para el Washington Post en 2006. "Teníamos nuestras acciones de fallas y problemas en la prueba [fase] ... pero no pasaría mucho tiempo, a veces de la noche a la mañana, antes de que hubiera soluciones ".
Syromyatnikov podría haber hecho su nombre con los mecanismos de acoplamiento, pero a fines de la década de 1980 su proyecto de pasión era desarrollar velas solares que pudieran impulsar naves espaciales a través de las estrellas al montar la presión de radiación de las estrellas como las velas de los barcos en el viento. Pero los líderes soviéticos en ese momento estaban obsesionados con extender el día de trabajo para maximizar la productividad, por lo que Syromyatnikov lanzó estas velas solares como un medio para redirigir la luz solar hacia la Tierra, escribe Merchant.
Incluso después de la caída de la Unión Soviética, Syromyatnikov continuó trabajando en el proyecto, y en 1993 tuvo la oportunidad de poner a prueba a Znamya. Financiado por una colección de corporaciones estatales rusas, Syromyatnikov construyó una lámina de mylar de 65 pies de ancho que podría desplegarse desde un mecanismo central y lanzarse desde la estación espacial Mir, escribió Warren E. Leary para el New York Times en el hora.
"Durante las pruebas, los ingenieros rusos dicen que el pequeño reflector debería arrojar luz equivalente a tres o cinco lunas llenas sobre un área de la Tierra que mide aproximadamente tres millas de diámetro", escribió Leary.
Por extraña que parezca la idea, la prueba fue exitosa.
Cuando el satélite Znamya se desplegó la noche del 4 de febrero de 1993, dirigió un haz de luz aproximadamente dos o tres veces más brillante que la luna y dos millas y media de ancho hasta el cielo nocturno de la Tierra, pasando a través del Atlántico. Leary informó en ese momento sobre el océano, sobre Europa y hacia Rusia. Mientras que los observadores en el suelo solo informaron haber visto un pulso brillante como el de una estrella, los astronautas en órbita dijeron que podían ver y seguir una tenue luz a través del cielo. Pocos días después, el espejo se quemó cuando volvió a entrar en la atmósfera.
Syromyatnikov pasó años tratando de replicar el éxito de Znamya, pero fue en vano. El proyecto costó demasiado dinero, y un satélite de seguimiento quedó atrapado en una de las antenas de Mir, que arrancó la delicada vela y la misión fue desechada. Cuando Syromyatnikov no logró atraer a más inversores para el proyecto, volvió a trabajar en los mecanismos de acoplamiento hasta su muerte en 2006, escribe Merchant.
